А вот дальше времени на размышление не осталось. Гунер вновь посетил круг управления и, связавшись со мной, поведал о планах Вукоса. Король собирается отправляться в один из своих замков, где будет дожидаться моей головы. Приказы отданы, и в королевстве меня объявили опасным мошенником и убийцей. Все данные про меня и моих сопровождающих разосланы с гонцами по всем более-менее значительным городам. Дорога в замок пролегает не так далеко от моего места пребывания, на Вороне в момент бы домчался, а вот на своих двоих придется постараться, чтобы не опоздать на неназначенную встречу.
Продумывание плана атаки на бегу по лесу к эффективному результату привести не могло. Но, слава богам, у меня образовался запас времени в пару часов. Дожидаясь свиту короля у дороги, продумал план и зарядил свои артефакты; источник восполнился к этому времени почти наполовину. Атаковать из укрытия, как какой-то бандит – не хочу, советник, правда, пытался образумить нерадивого своего хозяина, но я не изменил решения, хотя и от открытого боя отказался. Силы все же не равны, не смогу атаковать после предупреждения, у артефактчиков много магических штучек, про действие которых только догадываюсь. И вот вдали послышался топот лошадей; я огляделся по сторонам и замер, активировав перстень с невидимостью. Время замедлило свой бег, через дорогу солнце играет в водах небольшой речушки, на одиноко стоящей ели, напротив меня, деловито стучит дятел; в общем, прекрасная погода, мухи – и те ко мне потеряли всякий интерес. Мышцы все напряглись, сейчас решится многое… Тройка всадников проносится по дороге – передовой дозор. А вот и основная кавалькада, состоящая из примерно тридцати верховых. Внимательно рассматриваю колонну: король с Кринтом, генералом, капитаном и Гунером держатся в середине. Гунер едет чуть позади капитана и выглядит напряженным, а вот остальные расслаблены. Да и чего им бояться-то? Местность просматривается отлично, до леса не менее километра, в округе – ни одной живой души. Моя аура недавно изменила свое состояние, превратившись из сущности бельчонка в «портрет» лягушки, предусмотрительно пойманной и посаженной у моих ног. Поменялась она, естественно, не самостоятельно, перекрасить ее не составило никакого труда, чем проще аура – тем легче. Так, Вукос напротив меня – активирую заклинания перстней и примешиваю к ним невидимость! Два столба огня отделили короля и Кринта от остальных! А огненные стены вышли не малые! Пять метров в высоту и заканчиваются аккурат у реки! Дерево с треском горит, хорошо хоть дятел сумел увернуться! Времени мало, огонь погаснет через минуту, не больше, а моя невидимость растворилась в тот миг, когда примешалась к огню. Из-за пазухи выхватываю посох, и в три прыжка оказываюсь перед вставшей на дыбы лошадью короля. Лошадь под Кринтом гарцует, а тот что-то кричит – к чертям, не до него сейчас. Хватаю под уздцы лошадь Вукоса и осаживаю, огонь становится все меньше, и вот-вот тут окажутся телохранители короля.
– Всем назад! – срывая голос, ору в сторону артефактчиков и, поднимая над головой посох, активирую оставшиеся перстни. Ураганный ветер, каменные глыбы, ледяные стрелы и молнии полетели во все стороны. Одна из молний попадает в лошадь придворного артефактчика, и та с ржанием заваливается на бок. Вот ведь, хотел же поверх голов бить! Хм, а Кринт-то – везунчик, сумел отпрыгнуть при падении, а что опалил лицо от затухающей стены огня – ерунда, заживет!
От меня отскакивает молния, пущенная королем из перстня. Быстро он очухался, хорошо хоть защита меня не подвела. Бью наотмашь посохом, как дубинкой. До головы не достал, но в бок Вукосу приложил от души. Тот заваливается в сторону, и два его магических удара проходят впустую. Фаербол с треском влетает в и так почти догоревшее дерево, а молния уносится в небеса. Король не смог удержаться в седле и падает к моим ногам, удар посохом вышел отменный, даже мышцу потянул, хорошо хоть не выпустил из руки такой незаменимый артефакт. Лошадь короля галопом уносится в сторону: да, это не Птичка, которую просто так не пронять! Выхватываю меч и приставляю острие к горлу Вукоса. Тот, сделав движение рукой (наверняка хотел активировать еще что-то), замирает.
– Все назад! – снова ору и, криво усмехаясь, обращаюсь к Вукосу: – Какая неожиданная и приятная встреча, не находите, ваше величество?
– Чего тебе надо? – хрипит тот в ответ.
Хм, он что, время тянет? Но надо отдать ему должное, лицо не потерял!
– Да вот образовалась у меня к вам пара вопросов, – отвечаю, а сам оглядываюсь.
Огонь исчез, как будто и не было, только дерево догорает. А вот то, что Кринт притворяется лишенным чувств, – плохо. Этак он выберет удобный момент и ударит какой-нибудь пакостью, с которой защитный браслет не справится! – Кринт, ты бы встал чуть позади короля, чтобы я мог наблюдать за твоими действиями! – обратился к придворному артефактчику.
– Вот говорил же я… – пробурчал тот себе под нос и неспешно встал, после чего огляделся и медленно переместился, встав за лежащим на земле Вукосом.
Артефактчики замерли в полусотне метров от нас, готовые в любой момент броситься на помощь своему королю. Впереди них стоял бледный капитан и побагровевший генерал; князь хранит невозмутимый вид, но аура – тревожная. За кого же Гунер переживает? Мысль мелькнула и пропала, не до этого сейчас.
– Рэн, как дела? – не вовремя прозвучал вопрос Креуна.
– Нормально, меч у горла короля держу, а его охрана в отдалении стоит! – ответил ему.
– Так что ты ждешь! – воскликнул советник. – Мечом по горлу – и все дела!
– Отстань, сам разберусь, – дернул плечом, хорошо хоть – не той рукой, в которой меч.
– И чего ты ждешь? – посмотрел мне в глаза король, почти точно повторив слова Креуна.
Его аура спокойная, может, слегка досада проявляется – он и проигрывать хочет тоже достойно, как присуще людям его положения.
– Видят боги, не хотел того, что произошло! Вы меня вынудили по каким-то своим мотивам! Пришли в мой дом и меня же хотели убить, но перед этим сделали вид, что все вопросы мы уладили! Почему?
– Я встану? – спросил король. – Не хочу умирать лежа.
Прищурившись, всмотрелся в лицо короля, не забывая сканировать ауру: вроде ничего не замышляет, да и от меча у горла ему не увернуться. Кивнул, разрешая встать, и медленно стал отводить острие меча от горла, когда тот поднимался. В одном убежден на сто процентов – из этой передряги живым выберется только один из нас. Мог бы давно его отправить на встречу с богами, но это было бы простое убийство; мог бы и из засады удар нанести и не рисковать – вот только тогда стану ничем не лучше его самого и любого разбойника с большой дороги.
– Что дальше? – встав и растянув губы в улыбке, спросил Вукос.
Черт! Что ж делать-то?! Ну не могу просто так проткнуть человека мечом или убийственное заклинание в него выпустить! Вызвать его на дуэль? Смешно, на мечах он меня с закрытыми глазами прирежет. А может, воспользоваться старым кодексом артефактчиков? Когда спор решался в магической дуэли на артефактах? Мне ведь артефакты-то и без надобности, хотя есть и еще один вариант…
