– Я хочу, чтобы ты отрекся от трона и признал свои прегрешения, – медленно выговорил, глядя ему в глаза.
– У меня нет и не может быть прегрешений! Короли никому не подсудны! – гордо вздернув подбородок, ответил Вукос.
– На твоей совести преступление против моей семьи, семей других благородных, которых ты уничтожил! Да, убийства ты замаскировал и отдавал лишь приказы, но ответственность – на тебе! Как стоящий вторым в списке на престол, я требую разбирательства! Мы должны уладить все споры перед подданными и ликами богов, так записано в истоках! – Хм, последнюю фразу вовсе не планировал произносить. И чего это он так в лице поменялся?
– Ты стоишь вторым на престол? – удивленно спросил Кринт. – Но ведь… анализ крови…
– Откуда ты знаешь это требование? Оно известно лишь избранным, и я думал, давно забыто… – растерялся Вукос.
Да, мне бы тоже хотелось знать, с какого перепуга у меня сорвалась фраза, да и что это за исток? Судя по лицу Вукоса, что-то я важное ляпнул. Опять, что ли, кто-то из богов за меня решать пытается? Да нет, непохоже, ничьего присутствия не ощущаю. Делаю вид, что все в порядке вещей, и начинаю искать в своей голове информацию про исток. И так и эдак прокручиваю это слово, но на ум ничего не приходит… Ладно, не до этого сейчас, позже разберусь.
– И что с этим истоком? – осторожно спросил придворный артефактчик, обращаясь то ли ко мне, то ли к королю.
Естественно, я гордо промолчал, говорить-то нечего, а вот Вукос ответил:
– Устройство королевства, незыблемые правила и его устои. Этот документ становится известен королю, наследнику престола и… второму лицу в королевстве.
– Но… – Кринт смешался, а потом спросил: – Кто же является вторым лицом?
– С этим я еще не определился, после кончины Викона никого не посвящал… – Он чуть усмехнулся. – Устои нарушил – и вот… Боги от меня отвернулись… Но да ладно, еще не вечер. Как понимаю, использовать будем те артефакты, которые при себе?
Он понимает, хм, а ведь что-то надо отвечать!
– Озвучьте записанное в истоке, чтобы все слышали! – сделав вид, что понимаю, о чем речь, предложил Вукосу, почему-то опять переходя на «вы». Наверное, уважение к королю у каждого из нас впитано с молоком матери. И все же, где же я слышал про исток? Ведь в мозгах вертится!
– «Претендент на королевский трон, стоящий не ниже второго места, имеет право вызвать на поединок своего сюзерена. Поводом для этого могут послужить непримиримые противоречия сторон. Король, в свою очередь, может отклониться от схватки, если претендент нарушил присягу и совершил действия, принеся вред короне. Поединок проводится один на один, без чьей-либо помощи со стороны. Использовать силу и разум доверенных лиц исключается, в случае обнаружения такового один из противников может аппелировать к свидетелям, наблюдающим за схваткой, и попросить тех прийти на помощь. Схватка продолжается до полного удовлетворения одной из сторон. Использовать можно только то оружие и магические артефакты, которые находились в руках или на теле при вызове. После вызова никто из приближенных к одной из персон не имеет права принести вред второй стороне, ибо это оценится как проигрыш. В случае победы претендента его претензии король полностью удовлетворяет. При несчастных случаях никакие расследования и претензии не принимаются ни к одной из сторон, и те не могут просить помощи для изменения или повторения. Проигравший претендент утрачивает право повторного вызова сюзерена на поединок, так как он лишается и рейтингового места на наследование престола», – без запинки выдал Вукос, потом чуть помолчал и добавил: – Недавно рассматривал эту возможность убрать тебя с дороги, вот и освежил в памяти книгу истока.
Н-да, эта запись, если все соответствует словам короля, дает легкую победу одному и не оставляет шансов другому. А кто в фаворе у книги истока и под кого она написана – мне стало понятно с первых фраз. Но присяги я не принимал, вторым в списке претендентов стою… стоял, ведь отречение-то подписано. Выходит, взывать к истоку не могу? Или могу, так как подпись-то не моя настоящая в отречении, но ведь она заверена кровью… Вот черт! Совсем запутался…
– Кстати, – король кинул мне к ногам свиток, – эта бумажка не имеет силы, к сожалению. Сам себя переиграл.
Ага, вот и бумага с отречением! Получается, что подпишись я своим родовым титулом – и исток мне бы не помог.
– Да что тут происходит-то?! – воскликнул Кринт. – Какой исток?! Что это такое?!
Лицо придворного артефактчика выражало крайнее изумление и негодование от всего происходящего; указав пальцем на Вукоса, он обвинительно произнес:
– Почему вдруг оказывается Рэн вторым в очереди на престол?! Ведь мы охотились за темным артефактчиком, черпающим силу в запретной магии и использующим запрещенные артефакты?! И что, в конце концов, за исток такой?
– Все слишком сложно, – покачал головой король. – Он представляет для меня угрозу, как и его отец в свое время. Объяснять ничего не хочу и не буду! А исток… – Вукос прищурился, а потом махнул рукой: – Ладно, надеюсь, это не повредит. Магическая книга, после коронации приходит к королю и дает ознакомиться с правилами и устоями управления. То, что там записано, – незыблемо и никто не в силах это изменить. В случае нарушения правил книга карает владельца… вернее, не книга – магия. Как, кто и зачем создал данный артефакт – не знаю. Знаю одно: при желании обойти там написанное – возможно; главное – точно сформулировать задачу и отдать приказ.
– Но почему о ней никто слыхом не слыхивал? – удивился Кринт, в задумчивости приглаживая спутавшиеся волосы.
– Когда-то о книге знал чуть ли не каждый, но моим предкам, занимавшим трон, это не нравилось, что вполне объяснимо. Ведь в этом артефакте прописаны обязанности короля, и при желании к ней обращались, требуя у него ответа и отчета. За многие века она забылась – где-то короли постарались, где-то время сделало свое дело… И уже мой отец правил спокойно и только соблюдал прописанное, ни один подданный не заикнулся об истоке.
– А прочесть-то ее разве каждый может? – задумчиво спросил Кринт.
– Нет, конечно! – Брови короля в изумлении взлетели, он не ожидал такого вопроса, но пояснения дал: – Исток приходит только к законному королю, он не может ее дать кому-либо прочесть, а если и сможет, то поверь мне – никогда по доброй воле на это не пойдет, – Вукос ухмыльнулся. – А все те копии книги, что ходили в народе, давным-давно уничтожены.
Теперь в голове сложилась более-менее ясная картина. Эх, подержать бы книгу в руках, точно бы все расставилось по местам… Боюсь, что даже если все задуманное мной выгорит, то этот артефакт мне не увидеть. Впрочем, не так он мне необходим, просто ради любопытства – король уже про него все рассказал; ну не все, конечно, но основное понятно. А кто и когда изобрел данный артефакт – тоже не загадка, кроме истинных – некому! А так, имея в каждом поселении людей определенные правила, которые никогда не нарушит главный представитель племени (а о королевствах тогда и подумать никто не мог), голова про соблюдение порядка у них не болела.
