– Первый в королевстве! – торжественно объявил он, вздернув вверх лист с результатом.
– Король… Ваше величество… Господин… – послышались со всех сторон возгласы.
– Теперь проведи анализ у князя! – Я указал на Гунера.
– Зачем? Все ведь и так… – начал Кринт, но я его перебил:
– Проведи! Потом вопросы!
Как и ожидалось, кровь князя уступала моей, но в списки претендентов он войти обязан. Не знаю, на каком месте после всех подсчетов и пересчетов он оказался бы, но это меня не беспокоит.
– Бумагу и перо! – требую у окружения, нужное находится мгновенно.
Чуть задумавшись, начинаю быстро писать, вспоминая формулировки, что диктовал мне не так давно Вукос. Так-с, документ готов, ну как говорится, помогите мне, боги! Встаю и, прочистив горло, начинаю речь:
– Господа! – Шум мгновенно стихает, и все глаза сводятся к моему лицу. Чуть дергаю плечом – неуютно… Однако надо продолжать. – Вы все присутствовали на поединке и узнали правила. Видят боги, я не стремился занять трон, но из сложившейся ситуации выхода не нашел. Может, плохо искал, чего-то не учел, не об этом речь, – задумался на минуту, и мне почему-то вспомнились слова богини, произнесенные ею в момент заключения брака с Кин. Неужели мне предстоит всю жизнь бегать? Надеюсь, именно это отречение она подразумевала, хотя отрекаться мне приходится не в первый раз. Набрал в грудь воздуха и продолжил: – В силу того что перед собой я поставил задачи, с которыми не смогу справиться, будучи вашим королем, то от престола отрекаюсь. Тихо! – поднял руку вверх, стараясь успокоить воинов, ставших громко обсуждать такой неожиданный поворот событий. Шум чуть спал, и тогда я продолжил: – Возможно, со временем я бы справился с обязанностями и стал править не хуже предыдущих королей. Вот только есть лучший человек на эту должность, и именно в его пользу произвожу отречение, – подошел к Гунеру и, глядя в его глаза, спросил: – Князь, вы возьмете на себя бремя правления?
Князь дернул щекой и осмотрел притихшую толпу. От подготовленных воинов-артефактчиков – элиты королевской гвардии, не осталось и следа: вокруг стояли обычные люди. Хотя человек десять трезво оценивали ситуацию и не потеряли своей сноровки, среди них – генерал, капитан, придворный артефактчик и те телохранители, которые сопровождали короля в моем доме.
– Господа, мне прежде необходимо переговорить с Рэном… прошу вас. – Гунер развел руками, народ согласно кивнул, а князь показал мне в сторону, мол, отойдем.
Несколько шагов – и мы стоим под прицелом многих глаз, Гунер оборачивается и с усмешкой достает из кармана пирамидку – артефакт тишины. Из толпы доносится разочарованный вздох: конечно, столько артефактчиков приготовились выслушать нашу беседу, а тут такое разочарование…
– Рэн, я много думал и не могу принять твое предложение. Ты должен править королевством, тебя и книга признала, да и знаний для развития королевства у тебя много. Причем тех, которые никому не известны. А ведь их ты продемонстрировал перед народом, дай только до ближайшего города добраться – и такие слухи поползут… – Гунер щелкнул пальцами и улыбнулся.
– Знания… Нет у меня нормальных знаний – учусь только! А книга лишь выполнила свою магическую функцию, не более. И что-то подсказывает мне: на моем месте мог оказаться любой артефактчик из благородных. На короля она как-то настраивается, может, при коронации или еще каким способом, тут разбираться надо… По сути – она же его защищает! Если вдуматься в условия дуэли, то все за короля, а претенденту предоставлена возможность прыгнуть выше головы. Да, если он сможет с такими силами победить короля, тот не достоин носить корону и править, тем более что довел дело до дуэли, – ответил я.
– Возможно, ты прав насчет истока, – нахмурился Гунер. – Что-то в тех правилах неверно, а может, нам не все известно, но не в этом суть. Все видели, что заклинания ты использовал странные! Как в битве с королем, так и когда захватил его! А если вспомнить про твое поместье, и как там обстояло дело…
– И что? Меня причислят к какому-нибудь темному богу? – с усмешкой перебил я.
– Нет, – покачал он головой. – Посчитают, что воскрес истинный маг; ну может, и не воскрес, а вернулся из какого-то путешествия… Кстати, под это объяснение подходят и твои странный дом, своенравный конь, непонятные заклинания…
– Да пусть считают! Мне-то что?! Мы с тобой этот вопрос обговаривали, и ты согласился! А в моих планах никогда не значилось управлять королевством, взвалив на себя такую ответственность!
– Но ведь власть… – начал Гунер, но я опять перебил:
– Мне нет никакого дела до власти! Я хочу жить и заниматься любимым делом, в планах у меня на первом месте стоит… – Тут осекся, решая, что выбрать первым. – У меня есть Кин, семья, а заниматься буду магией и артефактами! И на этом давай закончим этот бессмысленный разговор, люди ждут!
Гунер не привык просто так сдаваться и минут пять приводил различные доводы, убеждая меня занять трон. Ага, нашел дурака! Погрузиться в интриги королевского двора, который воспримет новоявленного короля в штыки? Да там только и придется, что разбираться с заговорами да покушениями, управлять королевством и налаживать связи с соседними государствами. Про личную жизнь и интересы можно сразу забыть. А то, что Креун меня ранее убеждал занять место Вукоса, – очень пригодилось, на большинство доводов контраргументы мне известны. Так что нет уж, лучше останусь свободным рыскачом и займусь магией и артефактами истинных. В итоге князь вынужденно сдался.
– Ладно, но ты должен выслушать и мои условия. – Гунер пожевал губами. – Ничто не вечно, в том числе и я. Преемников у меня нет, а если ты отречешься, то неизвестно, кто взойдет на трон после меня. Я же предлагаю тебе передать мне правление. – Видя, что собираюсь вновь запротестовать, он поднял руку и быстро проговорил: – Пусть не правление, а очередь, тогда ты окажешься в списке претендентов вторым и всегда сможешь отречься и назначить приемника!
– А так разве можно? – удивился его предложению.
– Ты же почти король, твое слово – как приказ, любой совет лишь подтвердит твое решение. Никто не пойдет против, тем более ты – темная лошадка, и многим неизвестен.
Хм, выгода от такого развития событий налицо: вроде и не король, но… Да и таким образом решатся проблемы с замком Кин, вернее – с графами. Вот только почему князь хочет провернуть такую комбинацию? Явно ведь преследует собственные интересы. Что он от этого выигрывает? За трон не держится, но за королевство «болеет», опять-таки мои умения и знания захочет заполучить, а в случае чего на меня и обузу свалить – отрекаться-то не только мне суждено. Но такой же финт с передачей власти смогу и позже провернуть, если что с Гунером приключится, хотя под ударами врага буду стоять первым в списке. Ведь чтобы заполучить трон, придется убрать с дороги вначале меня и только потом – назначенного мной управленца. Да уж, задачка…
– Рэн, – прозвучал осторожный голос советника, – ты там в порядке?
