– Господин, – староста склонил голову.
– Доброй ночи, – поприветствовал я, сразу повысив голос. – Что это вы меня встречать такой толпой вышли?
– Дык это… – Маркен оглянулся назад и, кажется мне, погрозил кому-то кулаком. – Соскучали, давно не видели.
– Угу, так соскучились, что в дозорах никого нет, – осуждающе покачал головой. – Впрочем, за безопасность деревни отвечаешь ты, тебе виднее.
Маркен сник, а из толпы донесся недовольный ропот, направленный на главного в их деревне. Одна из баб даже что-то нелестное ему выкрикнула, но быстро прикрыла рот ладошкой, когда Маркен зло стрельнул в ее сторону глазами. Мужики же недовольства не высказали, они смущенно переминались с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно, и абсолютно уверен, что без их участия тут не обошлось.
– Так ить врагов-то нет, – растерянно ответил он. – Да и брать у нас особо нечего, а от армии мы защититься не в состоянии.
– От армии и не надо, но мало ли какой лихой люд пожалует, – нахмурился я.
Говорить им, что на моих землях бандитам ничего не светит, – не стал, иначе совсем расслабятся. А вот советник сожалеет, что в «гости» никто не захаживает, он свои ловушки проверить толком не может, на животных я запретил, а больше не на ком. Не на своих же подданных! Хотя у него такое предложение как-то звучало: исключительно ради общей безопасности можно кем-то и пожертвовать, но это давно было.
– Исправимся, – в раскаянии склонил голову староста, но в ауре этого не наблюдаю.
– Ладно – вам жить, – махнул я рукой и спешился. – Так, давайте-ка вы все расходитесь по домам, время позднее, ребятишек спать укладывайте, да животных успокойте, – обратился я к крестьянам, но видя, что мое указание решил исполнить и Маркен, усмехнулся: – Ты-то куда? Пойдем, до моста проводишь, да расскажешь, что тут и как.
А что и как – староста толком не знал, вместе со всеми терялся в догадках, что же произошло при королевском визите. Явно что-то не заладилось, но королевские артефактчики считали ниже своего достоинства общаться с крестьянами, и тем приходилось только догадываться по обрывкам фраз, да если кто чего случайно увидел… На следующий день, когда я в бега с друзьями пустился, артефактчики вместе с разгневанными высокородными гостями разбили лагерь перед лесом. Для крестьян такое поведение уже выходило за рамки понимания. Зачем уходить из поместья, где много места и есть все удобства? Конечно, сразу стали припоминаться странности моего поведения, которым и люди короля интересовались, но крестьяне на вопросы не отвечали и повели себя предсказуемо – видеть не видели, слышать не слышали, а то как бы самим такая осведомленность боком не вышла. Так никому ничего и не сказали, а вскорости и войска покинули мои земли. Складно, ой складно рассказал! Ни о чем ведь не спросил, акцент на мои странности и то, что они их заметили, вскользь сделал – молодец, хитрец.
– Ну а сам-то как думаешь? – спросил я его.
– О чем? – сделал он круглые глаза.
– Да, совсем забыл! – хлопнул себя по лбу. – Король-то у нас теперь не Вукос Первый, а Гунер Первый.
– А-а-а, ой, а это… как это? – староста выглядел потрясенным такой новостью, как будто его дубиной оходили.
– Дуэль у короля состоялась, он в ней пал. Князь Гунер, сейчас уже король, взял управление королевством в свои руки.
– Значит, князь на дуэли…
– Не князь, – усмехнулся я. – Сейчас уже не важно, что и как произошло, просто прими к сведению.
– Опасаться нам теперь нечего, – успокоившись, то ли спросил, то ли утвердительно сказал он.
– Вас никто не тронет, а меня здесь не будет. В дорогу завтра двинусь, дела кое-какие есть. Денег, сколько смогу, оставлю, а вот в ближайшее время на мою помощь рассчитывать не стоит, – немного прояснил я ситуацию и погладил по морде Ворона, который заметил в моем голосе печаль.
Осматривая то, чего добился и как обустроились мои люди, почувствовал, как тоска сжала сердце. Уходить от всего этого в неизвестность, в который уже раз, не хотелось. Может, Кин в чем-то и права – осесть своей семьей и посвятить себя заботе о близких и любимому делу? Но не так же! Мне опять вспомнился голос и интонации девушки, когда она объявила, что входит в совет артефактчиков при короле.
– А через записки передавать ничего другого нельзя? – задумчиво спросил староста.
– Через записки? – Эта мысль у меня давно сформулировалась, не про записки, конечно, про передачу предметов на расстояние. – И куда передавать?
– Так это… – Он чуть замешкался, а потом взглянул мне в глаза. – Записки-то, те, которые для меня предназначались, вы на расстоянии передавали, а такие артефакты громоздкие, ваши же просто со стола брал.
– Поднос… – развел я руками.
– Последняя на столе лежала, поднос ни при чем! – показал он мне свою наблюдательность, но на его слова внимания я как бы не обратил, а сказал:
– Завтра уеду, докладывать и получать указания будешь так же… по запискам. Насчет чего-то другого пока сказать ничего не могу. – Я почесал щетину. Н-да, надо бы побриться, а то еще пару дней – и на старика похож буду. – Вот, возьми, – протянул ему кошель с деньгами. – Тут четыреста золотых, на них доведи до ума постройку, закупи книги ученикам, ну и на всякий пожарный. С учителями вопрос решу, должны остаться.
Маркен в пояс поклонился.
– Не сомневайтесь, все сделаю.
Я молча кивнул и вскочил на Ворона: спать хочется ужасно, тело ноет, а душа болит. Ну да ничего, время – лекарь, все пройдет. Галопом промчался по мосту и, не заезжая к семейству Бурков, через минуту остановился у крыльца своего дома. Бурка и Мисшу не разбудили, слава богам, ночные события, рассказывать же им все перипетии нет никакого желания, все завтра! Сейчас – спать. Нет, сначала кушать, а потом спать. Хм, но кушать-то надо чистым, а не угвазданным дальней дорогой. Придется мыться, кушать и только потом ложиться. Боги! Дел-то еще сколько…
Как же хорошо на чистой мягкой постели, а главное – на своей! Никто не будит, нет никаких проблем, впереди – приятная и размеренная жизнь. Хм, сел на кровати и стряхнул остатки сна. Ну и приснится же такое! Хотя надо отдать должное – спать в собственной постели намного удобнее, чем на ложе из свежесрубленных веток. Присел на кровати и потянулся, глаза скосились на соседнюю подушку, как бы надеясь увидеть девушку. Н-да, что-то расслабился… Встал и подошел к зеркалу: отражение показало небритого и уставшего от всего человека, которому на вид лет эдак…
– Это мы еще посмотрим! – пригрозил своему отражению и пошел приводить себя в порядок.
Душ, бритва, чистая одежда (благодаря моему советнику) – и я совсем другой человек! Еще бы живот набить, и можно отправляться навстречу новому и необычному. К завтраку пришел Бурк. Узнав новости, задумался, а потом, почесав лоб, спросил:
– Что нам делать? Мисше рожать скоро, а тут… – Он обвел рукой помещение и фразы не закончил; впрочем, и так все понятно.
