Перемещаю из своего поместья еду – надо подкрепиться, да и Креун перестанет беспокоиться. Отдохнул, осмотрел островок – ничего опасного не нашел. И все же что стало с людьми, отправившимися в эти земли? Пока ничего страшного на своем пути не встретил, но и ничьих следов, если не считать бурых пятен на камнях, не обнаружил. Всмотрелся в даль: до следующего островка далековато, а зная, как передвигаться в песках, понимаю, что идти придется долго, нужны запасы воды. Креун же передает только молоко, пришлось написать ему записку и отправить, только тогда получил пару бутылок вина и бочонок воды. Хм, мог бы и наоборот отправить, хотя вино мне не так и нужно, вода – вот одно из главных условий выживания. К бочонку приделаны наплечные ремни, но тащить на своей спине десять килограмм – тяжело… Но деваться некуда: дождавшись вечера, а ночью идти не так тяжко, отправился в путь. На полпути к островку углядел за ним темную полосу – лес! Скоро мои мучения закончатся. Эх, рано радовался, на островке передохнуть не удалось: пять волков скалили зубы и явно радовались моему приближению. Воевать с ними у меня желания не возникло, кто его знает, на что способны эти существа, сотканные из магии. После того как увидел комаров, пришел к выводу, что тут все соткано из энергии и магии, и мои выводы подтвердились, каким бы глупым это ни казалось… скамейкой: каменная, она создана из цельного куска, а вот про четвертую ножку истинный маг позабыл, может, ему не хватило внимая или энергии – теперь не узнать.
Свободно сидеть на ней не представлялось возможным; конечно, если найти равновесие, то можно, но расслабиться – никак. Огибаю островок с волками и направляюсь в сторону леса. Теперь, в рассветных лучах, отчетливо вижу полосу леса, за которым высятся скалы: мне даже кажется, что до лица долетает свежий воздух, хотя еще идти и идти, а воздух в таких раскаленных песках свежим никогда не будет. Сапоги загребают песок, бочонок на спине уже не отягощает – нет там воды, лишь на дне что-то плещется. До леса остается не менее километра, и… из него что-то движется! Замираю на месте: в магическом зрении происходят и вовсе непонятные вещи – энергетические потоки закручиваются в воронки и отдаляются от меня. До боли в глазах всматриваюсь в фигуры… людей, да, из леса вышли люди, но вот кто они? Живые или… Выдохнул – живые вроде бы, слава богам! С живыми можно договориться или… не договориться, главное – можно! Да и не так их много, всего девять фигур насчитал. А вот если бы навстречу вышли магические охранники, вроде тех же каменных медведей, виденных мной в лекарском поселении, шансов уцелеть у меня осталось бы не много. Но аура людей не проста, ох, не проста! И двигаются слишком синхронно, как бы заранее отрепетировали все свои действия. Не нравится мне это! Останавливаюсь и жду развития событий. Люди встают в круг, поднимают вверх руки, и эти действия мне тоже совсем не нравятся. Ставлю впереди себя воздушную стену и жду. Вовремя! Песок волной несется в мою сторону от этих странных людей. Волна метра три в высоту, а стена у меня чуть выше моего роста – засыплет! Лихорадочно возвожу еще одну, поверх первой, ох, коряво получилось, но большего сделать не успеваю, волна бьет в мои стены, на меня обрушивается шквал раскаленного песка, между стенами щель в полметра осталась, в эту-то дыру и бьет песок, проникая за шиворот, забивая глаза. На мгновение теряю контроль, моя воздушная защита рушится, но и волна заканчивается. Стою по пояс в песке в образовавшейся воронке. Кое-как вылезаю и взбираюсь на образовавшийся вал, по пути отплевываясь и отряхиваясь от песка.
Связаться с советником пытаюсь на самой верхушке вала, увы; слышит ли он меня – неизвестно, но я его не слышу. Странно, люди стоят на том же месте и не двигаются. Что же происходит-то? Так, чем-то меня их аура озадачила, смотрю магическим зрением: над каждым человеком – скопление мощного потока энергии. Но такое нереально! Ни у кого не встречал ничего подобного. Ложусь спиной на песок и задумываюсь; неужели люди – артефакты? Другого объяснения просто нет. Как и кто из них подобное сотворил, мне не узнать никогда, могу только догадываться. Стоп! А одежда, вся эта атрибутика, далеко, конечно, но видно, что вещи не трухлявые точно, хотя… может, на них одежда с артефактами нестарения? Если их создали истинные, то и такое могли предусмотреть…
Попробуем поговорить с позиции силы. Создаю фаербол и направляю в их сторону – ничего, как стояли, так и стоят, правда, мой огненный шар прошел чуть выше, но они даже не дернулись. Посылаю молнию. Черт! Недолет. Но никакого ответа нет – люди, или кто они там, так же стоят в круге и ничего не предпринимают. А что это за рябь по песку пошла? Медленно, но уверенно песок ползет в мою сторону, на этот раз волны нет, просто перекатывается – и все. С интересом наблюдаю, хотя возможно, надо бежать изо всех сил. Когда до меня шуршащему песку остается десяток метров, бросаю перед ним бочонок из-под воды. Зыбь доходит до бочонка, и тот мгновенно проваливается, да так, что и намека о нем нет. Бежать! Разворачиваюсь и бегу в сторону, надеясь обойти это заклинание. Увы, я в кольце, понимаю это тогда, когда вижу, что шуршащий песок приближается со всех сторон. Его не перепрыгнуть, линия шириной не менее семи метров. Что-то под ложечкой засосало, Кин вспомнилась, Анлуса…
Стою посреди песка и пытаюсь собраться с мыслями. Надо бороться! Но как? Как одолеть зыбучий песок? Тут не за что ухватиться, некому прийти на помощь, а стену на его пути не поставить. Идиот! Радостно смеюсь охрипшим ртом и создаю воздушную стену, но не в высоту, а над поверхностью песка. Забираюсь на нее и с замиранием сердца смотрю на приближающуюся рябь. Она накатывает со всех сторон и вот смыкается под моими ногами, но я-то не на ней оказываюсь, а над ней! Хоть расходуется мой источник, но спускаться не спешу, достаю недопитую бутылку с вином и, опорожнив ее в себя, кидаю на песок – лежит! Ух, спрыгиваю, как-то непривычно висеть над землей, пусть и всего в паре сантиметров. Честно говоря, меня достали местные жители – я к ним, можно сказать, в гости, а они вот как гостей встречают! Опять волна песка! Да что ж это такое-то?! На этот раз две воздушные стены встали впритык друг к другу, на меня и песчинки не упало. Вот что значит тренировка! Ладно, пора заканчивать; решив сберечь запас в собственном источнике, вытягиваю руку и активирую перстень огня. Сейчас… Так, что за чертовщина? Перстень не выпустил шар, молния также не вылетела – нет энергии; кто-то или что-то ее высосали! Остался лишь источник, а он наполовину пуст. И зарядить артефакты не могу: в воздухе есть большое количество потоков магии, но дотянуться до них невозможно. Остается два варианта: или вперед, или назад. Выбираю первый, бегу что есть сил к лесу, но не прямо, а чуть наискосок, чтобы миновать охранников этой земли. В лесу чуть передохну и решу, что дальше…
На бегу боковым зрением замечаю, что девятка странных личностей уходит. Неужели?! Рано радовался: из леса, прямо напротив меня, выходят их «близнецы». Та же девятка людей-артефактов, но теперь до них гораздо ближе. Но как же так? Или они защищают определенные участки периметра? Метнулся в сторону… Хм, эти остались, а старые вернулись, но их можно уже рассмотреть получше: песочного цвета плащи, серые шляпы, блестящие сапоги и никакого оружия! А у меня-то меч на боку. Волна! Привычно пережидаю ее за воздушной стеной, рябь – на стене, а расстояние-то сократил! До странных людей десять метров! Выхватываю меч и намереваюсь снести ближайшему голову. И вдруг они начинают разворачиваться ко мне спинами и двигаются в сторону леса, только первый из шеренги произносит:
