– Ученик, ты преодолел защиту полигона! Доложи учителю – зачтено!
– Что преодолел? – изумленно спрашиваю, но отвечать мне никто не собирается, охранники уходят, соседние тоже.
Хм, а стою-то на твердой поверхности – вроде и песок, но не проваливается; такое ощущение, что его намочили и спрессовали. Иду вслед за защитниками полигона, те чуть углубились в лес, повернулись лицом к пустыне и замерли. То, что издали принял я за людей, – песок, собранный в человеческую форму и облаченный в одежды, а ауру дают артефакты, заложенные в одежды, да и в самих… Кого? Слуг артефактов? Пусть будет «охранников». Над каждым – небольшой поток энергии. Захожу за спину ближайшему и пытаюсь дотронуться до плаща, но в паре сантиметров от него палец упирается в защитную оболочку. Теперь и магическим зрением вижу окутывающую охранника сферу. Поднимаю с земли палку и пытаюсь нажать посильнее, результат тот же, но поток магии чуть увеличился, вливаясь в песочного человека, – защита работает. Мои молнии и огненные шары вряд ли причинили бы им урон, а вот меч мог и пробить, хотя не факт. Прошел вдоль леса – на расстоянии пары сотен метров одна и та же картина: охранники стоят лицом к пустыне, они недвижимы и молчаливы, выполняют только одну заложенную в них функцию и, думаю, используют одни и те же приемы. Неужели здесь и нашли свое пристанище все любители приключений, не пробившись в лес? Возможно, их артефакты не действовали, как и мои, а укрыться от волн песка и мертвой песочной зыби сложно, если не сказать – нереально. Магические потоки стали доступны, первым делом заряжаю артефакты.
– Креун? – обращаюсь к советнику в надежде услышать ответ.
– Рэн, ты как? – слышу вопрос и радуюсь, не тому, что его голос озабочен, а самому факту восстановления связи. Одному без подсказок и моральной поддержки – тяжко.
– Нормально, – начинаю пересказывать все, что произошло, а сам рисую пентаграмму перемещения, необходимо подкрепиться.
Советник про песчаных охранников мне ничего не поведал – не знает. Я же решил устроить отдых и, перекусив, свернулся калачиком, укрылся пледом и заснул. Проспал до следующего утра, сон никто не потревожил, хотя и существовала опасность, что какой-нибудь зверь найдет меня спящим и мною позавтракает или поужинает, – обошлось. Утром еще раз посетил молчаливых песочных охранников. Стоят, молчат, лишь тонкой струйкой вливается в них энергетический поток.
– Как с такой силой можно проиграть войну? – задал вопрос.
– С какой? – уточнил советник.
Оказывается, сам того не ведая, не только озвучил свои мысли вслух, но и к нему обратился… Последнее меня встревожило: то ли он читать мои мысли может, то ли контролировать себя необходимо.
– Рэн, не переживай, – ответил Креун на мой прямо поставленный вопрос. – Ты же просил совета, а ответить на него могу только я. Вот ко мне и обратился.
Не очень-то он меня убедил, но его объяснение принял, впрочем, ничего другого не осталось.
– Так как истинные умудрились войну проиграть? – вновь спросил я его.
– Охранники эти – не более чем обычные артефакты, так, по крайней мере, мне кажется. У них ограничены возможности; да, по численности их много, но толку от этого… Вот ты преодолел такой путь – и что? Они даже не смогли понять, что ты не ученик. – Он чуть помолчал, а потом усмехнулся: – Хотя в какой-то степени ты таковым являешься. Изучаешь магию истинных и, можно сказать – учишься.
– Все равно не понимаю! – покачал я головой и направился в глубь леса. – Они столько веков стоят, им ничего не сделалось, а их создателей нет давным-давно.
Через лес пришлось продираться: выручила неизнашиваемая одежда, а то вышел бы из него в лохмотьях; однако получил лишь пару царапин на лбу от хлестнувшей ветки. Не знаю, может, лес когда-то был ухоженным, но сейчас… завалы, сухостой, непроходимые кусты. Преодолевая очередной ельник, в котором расстояние между деревьями – всего ничего, вываливаюсь из леса. Первое, что бросается в глаза – каменная голова медведя. Встаю и осматриваюсь: долина у подножия горы, остовы строений, разбитые и оплавленные камни, и на этом фоне – обгоревший замок. Окна зияют черными дырами, ни одного целого стекла, стены – в подпалинах. Выходит, не сбылись мои надежды – война истинных не прошла мимо этого места. Замок… зачарованный, не свожу с него взгляда. Когда-то тут учились, смеялись, хулиганили, а теперь все пошло прахом. Кто и зачем этого добивался? Что стало с ним самим, и хотел ли он такого конца? Иду к замку и понимаю, что до этого здания не рукой подать. От разбитых строений он стоит на удалении не менее полукилометра. Останавливаюсь у большого каменного блока и прихожу к выводу, что торопиться не стоит, осмотрю вначале тут все, а потом и замок навещу. Понемногу складывается картина разыгравшейся трагедии. Атаковали с флангов, не из леса, но и не со стороны замка. Удары наносились мощные – три дома, вернее, то, что от них осталось, стоят с проломленными внутрь стенами. Вообще, высоких домов два, у них имелось не менее двух этажей, может, и больше, но крыши нет, и сделать точное заключение невозможно. Прямоугольное здание – конюшню – опознал по нестареющей сбруе, висящей на стене; самое интересное – выглядит как новая! Внутри конюшни все дерево в труху превратилось, а сбруя зацепилась за выступ камня и висит. Кстати, наиболее уцелевшее здание в долине – кузня; да, стен у нее почти не осталось, как и нет крыши, но наковальня в идеальном состоянии. Хм, а зачем истинным кузня? Этот вопрос мгновенно задал Креуну.
– Рэн, неужели ты считаешь, что все артефакты истинные маги создавали из воздуха? – иронично спросил тот и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Истинные владели магией, могли с помощью нее многое, но и обычной работы не сторонились. Как создать меч с разными свойствами или сделать… ну допустим, обычную шкатулку с секретом? Или…
– Да понял уже, не ворчи, – махнул я рукой, как будто он мог меня видеть.
В одном из домов покрутил уцелевшие писчие перья, их где-то с десяток сохранилось, там же нашлись и несколько книг. К сожалению, к магическим наукам никакого отношения не имеющие, хоть и зачарованные: обычное развлекательное чтиво для дам. Но больше всего меня заинтересовали небольшие квадратики плотной бумаги с цифрами. Голову ломал долго, но в итоге вновь обратился к советнику.
– Данные бирки вешали на товар, они означали стоимость той или иной вещи, – разъяснил тот.
– А торговаться? – удивился я.
– Не принят у истинных такой метод торговли, все в итоге имеет цену, тем более какие-то стандартные вещи. Вот за сложные артефакты цена не могла быть постоянной и стандартной.
– Она что, скакала вверх-вниз? – осматривая лавку, уточнил я. Да, точно – лавка с товарами для нужд учеников, только такой вывод напрашивается.
– Нет, цена не прыгала туда-сюда, хотя исключения всегда случаются. Представь, изобрел ты артефакт, которого ни у кого нет, решил продать. Какую стоимость озвучишь?
– В зависимости от его свойств…
– Вот ты, среди равных себе по силам, построил что-то, до чего никто раньше тебя не смог додуматься. Сколько запросишь?
