Глава 1
– Ненавижу эти эльфийские леса! Могли бы сейчас отдыхать в Хагенроке, не вылезать из «Хмельного берсерка» и опустошать пивные запасы ворчливого коротышки! – Высокий, покрытый шрамами одноглазый старик сплюнул в траву и провел широкой ладонью по лысой голове. Татуировки на его теле и манера держаться выдавали в нем воинственного уроженца северных земель Империи. – Угораздило нас оказаться в этих местах! Что мы здесь забыли?! – Он повернул голову и посмотрел на своего спутника.
Довольно молодой мужчина с красивым, благородным лицом и проницательными голубыми глазами удостоил старика мрачным взглядом. Он отбросил со лба прядь длинных светлых волос и, почесав своего коня за ухом, продолжил смотреть прямо перед собой, на широкую дорогу, лениво петляющую среди высоких деревьев.
– Ты язык проглотил, что ли? Я же не с кобылой своей говорю, а с тобой! – продолжил ворчать северянин. – Приспичило тебе тащиться в Крепость Альянса, будто мест поближе не нашлось! Деньги – это, конечно, хорошо, но заработали мы немного! Стоило ради этого ехать на задворки Империи во владения остроухих? Что ты молчишь, Вегард? Скажи хоть что-нибудь! – Одноглазый мужчина неуверенно заерзал в седле, и его пегая кобылка недовольно покосилась на наездника карим глазом. – Если я подохну в этих лесах, то передай своему отцу, что моя бесславная кончина – полностью на твоей совести! – Единственный глаз старика впился взглядом в едущего рядом человека.
– Ах, на моей! – моментально вспыхнув, воскликнул светловолосый мужчина и даже привстал в седле. На его загорелом лице выступили багровые пятна, а ярко-голубые глаза гневно сверкнули. – Я виноват в том, что в твою лысую голову пришла потрясающая идея разбить морду представителю древней дворянской семьи? Или моя вина в том, что ты набросился на его охрану и раскидал их словно слепых щенков? Или, может, я виноват, что ты высморкался в фамильный герб того напыщенного индюка? Скажи мне, Тред, скажи, в чем именно я виноват?! – Пальцы мужчины сжали уздечку так, что костяшки побелели и его пегая лошадь заметно занервничала.
– Да ладно тебе, парень, не злись. – Старик примиряюще поднял руки, покрытые татуировками, изображающими волков. – Ну, оплошал слегка. – Он виновато улыбнулся. – Я же не знал, что этот урод – из дворян. На нем же не написано…
– Будто ты читать умеешь, – буркнул Вегард, немного успокаиваясь. Его взгляд вновь стал холодным и слегка надменным.
– Ну не умею, и что с того? – с достоинством произнес северянин, скрестив могучие руки на груди. – Больно кому поможет эта ваша грамота, когда он столкнется в бою с обезумевшими орками! Вот! – Старик похлопал по зазубренной секире, такой же старой, как и он сам. – Вот что нужно настоящему воину!
– Да-да-да… – лениво отозвался молодой мужчина. – Топор и борода – вот что делает мужчину истинным воином.
– Ладно. – Тред шумно выдохнул, невольно коснувшись седой, заплетенной в длинную косичку бороды. – Извини, что из-за моих пьяных выходок нам пришлось свалить из Хагенрока, не успев даже потратить деньги, которые отсыпали нам магистр с Рональдом.
– Долго же мне пришлось ждать твоего раскаяния, если оно вообще имело место в твоей речи, – кисло улыбнулся Вегард. – Кстати, не Рональд, а Император.
– Кому какая разница? – пожал плечами старый воин. – По мне – так хоть котелком назови, только в печь не ставь!
– Не сомневаюсь. Лучше скажи мне – тебе и правда понадобилось почти шесть месяцев, чтобы осознать свою вину и попросить прощения у своего лучшего друга?
– Парень, – Тред, прищурившись, взглянул на спутника, – я знаю тебя с рождения. Ты вырос на севере и мотался по всей стране с «Волчьей стаей». Но, видимо, я кое-что упустил. Когда ты успел стать таким же занудой, как твоя мать?!
– Моя мать дала мне хорошие манеры и образование, – назидательно произнес Вегард, – если ты это считаешь занудством, то ты – дикий варвар!
– Хах! Да ты тоже дикий варвар! – возмущенно воскликнул старик. – Во всех уроженцах севера течет кровь Торфела! Ты – сын Валгарда! Ты – берсерк! Да ты даже больший варвар, чем многие из тех, кто так сам себя называет!
– Закончил? – спокойно осведомился Вегард.
– Да, – недовольно буркнул старик и засопел, – но то, что ты не очень-то похож на северянина внешне, не значит, что мы отличаемся!
– Я никогда не отрекался от своей крови, и ты это знаешь. Я «волк» из Стаи, и вот тому подтверждение. – Вегард поднял руку, продемонстрировав спутнику татуировку в виде оскаленной волчьей морды, которая начиналась на запястье и тянулась до локтя. – Или ты с чем-то не согласен? – невозмутимо осведомился молодой мужчина, и Тред неохотно покачал головой, бросив взгляд на свою, точно такую же, татуировку. – И вообще, не переводи тему, мы говорили о том, что ты сожалеешь…
– Я не сожалею! – отрезал одноглазый северянин. – Будь у меня еще одна возможность, и я с превеликим удовольствием еще разок вмазал бы той заносчивой скотине в его свиное рыло!
– Заносчивую скотину, к твоему сведению, зовут лорд Патрик де Суржен. Он потомок древнего семейства, пользующегося расположением почившего Императора. Если бы не Фаргред, то ты сидел бы в клетке или даже болтался на виселице! – Молодой северянин осуждающе посмотрел на сразу сникшего товарища. – Именно из-за тебя нам пришлось в спешке уйти из столицы тогда, когда у нас были полные кошели золота! А теперь, вместо заслуженного отдыха, мы проторчали два месяца в Крепости Альянса, где из противников только вонючие гоблины, и даже подраться не с кем!
– Ну насчет повоевать – это да, тут ты прав. – Тред печально вздохнул. – Зеленые карлики ни разу не воины. Пока замахнешься, уже троих раздавишь. – Он презрительно скривился и неожиданно спросил: – Куда мы теперь-то? В Скетрон или Дромунг? Они вроде как по пути, хотя я не очень-то разбираюсь в дорогах, мне больше по нраву рубить врагов. А может, двинем в Опору Трона? – неожиданно предложил старик, немного повеселев. – Если повезет, удастся вдоволь повеселиться на спорных землях! Может, даже разживемся золотишком! Отличное будет дополнение к уже имеющимся деньгам! Надо бы придумать, куда их потратить… – Старик в задумчивости закусил губу и принялся ожесточенно теребить бороду. Он всегда поступал так, когда размышлял о чем-либо.
– Мы пройдем по границе леса в Алктор. – Вегард почесал гладко выбритый подбородок. – Поглядим: может, кому-нибудь нужны лишние мечи. От услуг наемников Стаи еще никто не отказывался. А там – посмотрим… Нам все равно еще рано возвращаться в Хагенрок: все дворяне – злопамятны.
– Может, не надо? – взмолился Тред. – Не нравится мне такое тесное соседство с остроухими. Лучше вернемся в столицу да пристукнем того напыщенного хмыря! Иначе я с ума сойду. Здесь даже к лесу поворачиваться спиной нельзя! Того и гляди, какой-нибудь перевозбужденный эльф выскочит из кустов наперевес с…
– Не беспокойся, старина, я надежно прикрою твой тыл! – перебил друга Вегард, и его тонкие губы тронула улыбка.
