– Я не стану требовать плату назад, но тебе лучше его отпустить, – крикнула Энвинуатаре уже готовому разжать пальцы Треду.
– Мои уши стоят дороже денег. – «Старый медведь» тряхнул пришедшего в сознание де Рамиона, и тот громко взвыл.
– Я ценю твой поступок и полностью с тобой согласна, но инструмент ты уже уничтожил, а Кенрит еще нам пригодится. – В голосе полукровки зазвенела сталь. – Ты дал слово! – на всякий случай напомнила она.
– Демоны с тобой, жрица! – с досадой рявкнул Тред и бросил взвизгнувшего мужчину обратно на палубу. – Услышу от тебя еще хотя бы один звук – ничто меня не остановит! – пообещал он растянувшемуся на досках мужчине и собрался уже было уйти, когда вода недалеко от корабля пошла рябью.
– К оружию! – неожиданно прокричал капитан, вскидывая лук.
Тут же на корабле началось оживленное движение. Одни эльфы принялись разворачивать баллисты, установленные на палубе, другие взялись за луки. Вегард заметил несколько остроухих в мантиях магов, которые, оживленно переговариваясь, поспешили к капитану.
– Неужто идиот своим пением достал не только нас?! – Тред схватился за секиру и повернулся в поисках врага.
Между тем рябью покрылось довольно большое пятно воды. Корабль резко дернулся, словно сел на мель, и застыл на месте. Рябь сменилась пеной, а потом вода и вовсе словно вскипела, и наконец на поверхности показалась ужасная морда неизвестной северянам твари. Толстое, в несколько обхватов руками, чешуйчатое тело нависло над кораблем, переливаясь перламутром под солнечными лучами.
– Только не говорите мне, что и это какая-нибудь священная для остроухих дрянь! – Тред сильнее сжал рукоять секиры, приготовившись к бою.
– Это вряд ли… – пробормотал берсерк.
Теперь, когда чудовище поравнялось с кораблем, его удалось разглядеть получше. Перламутровая чешуя покрывала далеко не все тело твари. Во многих местах она выглядела более тусклой, а кое-где и вовсе отсутствовала, обнажая разлагающуюся плоть и белые тонкие кости. Ужасающая пасть, в которой без труда поместился бы взрослый бык, разверзлась, обдав смрадным дыханием людей и эльфов. Выпустив из ноздрей две струйки густого пара, тварь начала водить мордой из стороны в сторону. Пугающие, непроглядно черные глазницы словно шарили по палубе в поисках первой жертвы.
– Тварь ведь не уйдет, даже если мы скормим ей придурка? – вслух поинтересовался Тред.
Вегард не успел ответить. Над палубой разнесся громкий крик капитана корабля:
– Метить в пасть и глаза! Залп!
Дружно запели тетивы эльфийских луков, и стрелы с белым оперением словно хищные птицы устремились к своей цели. Остроухие не зря считались лучшими стрелками Империи. Стрелы кучно вошли в оскаленную морду твари. Некоторые попали в язык, другие ушли в темные провалы глазниц. Чудовище запрокинуло отвратительную башку назад и издало громкий рев. Спустя мгновение тварь метнулась вперед, но в этот же миг в чешуйчатое тело ударили баллисты, отбросив его назад. Эльфы в мантиях встали плечом к плечу и, вскинув витые посохи, резко выкрикнули заклинания.
Стена из воды поднялась у самого борта корабля и начала закручиваться в огромный шар. На лбах магов выступили капельки пота, но они не потеряли сосредоточенности. Раздался оглушительный треск – и вот над кораблем, отражая солнечные лучи, завертелся колючий ледяной ком. Он качнулся в воздухе и с шипением устремился навстречу монстру, который вновь попытался атаковать корабль.
– Слаженно работают ребятки! – Тред, поняв, что повоевать ему пока не удастся, широко расставил ноги, облокотился на секиру и с любопытством наблюдал за происходящим.
– Может, не первый раз имеют дело с подобным, – предположил Вегард, убирая бесполезное сейчас оружие. – Анноверен довольно глубока: кто знает, что за твари обитают в здешних водах…
– Эта не живое существо! – отрезал Марк. Бледный паладин сжимал в руках меч, неотрывно глядя на шипящее чудовище. – Я чувствую темную магию!
– Значит, нас снова выследили, – выдвинул новую догадку берсерк, беспокойно оглядываясь. – Но до берега довольно далеко; думаешь, некромант на борту? – После этих слов Вегарда одноглазый наемник недоверчиво покосился на эльфийских магов, которые трудились над новым ледяным шаром.
– Нет, – покачал головой паладин, – мне кажется, он сотворил эту тварь ранее или оживил, я не знаю, а потом уже послал ее на поиски нас!
– Но откуда она знает, что именно этот корабль нужен ее хозяину? – изумился Тред. – Или у нее мозгов больше, чем у Кенрита? – Он кивнул на сжавшегося в стороне и изо всех сил пытающегося обнять мачту де Рамиона.
– Не знаю. – Марк наконец-то отвел взгляд от битвы. – Я правда не знаю, – вздохнул он.
– Да не переживай! – успокоил его «старый медведь». – Какая теперь разница? Остроухие, как я погляжу, скоро покончат с этой образиной… жаль, нам работы не нашлось, – с некоторой толикой грусти добавил он.
Между тем маги эльфов обрушили на монстра уже третий ледяной шар, разворотив тому половину морды. Однако настырное порождение темной магии не собиралось сдаваться. Оно снова и снова кидалось на корабль, но не могло добраться до вожделенной цели. Стрелы и магия не подпускали тварь на расстояние атаки. Наконец, когда очередной колючий шар льда ударился о чешуйчатую плоть, снеся изувеченную голову подчистую, чудовище вздрогнуло всем телом и рухнуло в воду, подняв множество брызг. Корабль еще раз вздрогнул и плавно поплыл вперед, покачиваясь на волнах.
– Так и знал, что нам не достанется, – вздохнул Тред. – Сплошные расстройства. – Он злобно покосился на все еще дрожащего Кенрита.
Вегард не слушал старого друга. Он поспешил к борту корабля, за которым покачивались на воде останки твари. На ходу он нашел взглядом Энвинуатаре. Девушка замерла, вцепившись в резные перила так, что костяшки ее тонких пальцев побелели, и пристально вглядывалась в даль.
– Капитан, – обратился берсерк к стоявшему рядом с ним эльфу, – что за чудовище напало на корабль?
– Морской демон. – Эльф не сводил глаз с огромной туши, которая медленно начала уходить ко дну. – Хотел сытно пообедать, но не учел, что наткнулся на военное судно. – Капитан гордо подбоченился. – Только все это кажется мне каким-то странным.
– Каким-то мертвым? – поинтересовался Вегард.
– Точнее не скажешь. – Капитан оторвался от созерцания поверженного противника и обратил свои сиреневые глаза к воину. – Я видел такого впервые. Хотя морские демоны и так довольно редкие гости в наших краях – несколько столетий назад их было значительно больше. Но я ума не приложу, откуда здесь и сейчас взялась подобная тварь. В любом случае, надо будет доложить о случившемся, когда мы вернемся домой. Демон мог быть не один, поэтому мирным судам здесь пока лучше бы не появляться.
– А далеко ли нам еще плыть? – Берсерк задумчиво поглядел на далекий горизонт, к которому тонкой полоской сужались речные берега.
