– Чем тебе не угодили эти милые зверюшки? – непонимающе уставилась на лорда Драуга эльфийка.
– Во-первых – они странные, – решительно произнес Фаргред, – а во-вторых – стоят дорого!
– Но тебе-то они достались совершенно бесплатно, – поглаживая огромную голову фарнокса, проворковала Элизабет.
– Должны же быть хоть какие-нибудь положительные стороны в том, что я магистр, – недовольно проворчал лорд Драуг, наконец более-менее устроившись в седле. Спина животного в несколько раз превышала лошадиную по ширине, отчего наездникам приходилось сидеть, шире раскинув ноги, что оказалось весьма неудобно.
– Разве паладины должны искать выгоды в служении идеалам добра? – Лицо старшей жрицы оставалось серьезным, но ее необычайно живые глаза смеялись.
– Любой труд должен быть вознагражден. – Невозмутимый магистр в очередной раз скептически посмотрел на фарноксов.
– Отстаивать справедливость – не труд, а призвание. – Похоже, беседы на подобные темы доставляли жрице истинное удовольствие. – Ведь нет более высокой награды, чем торжество Света над Тьмой!
– Однако сражаться с врагами лучше сытым, а не голодным; отдохнувшим, а не валящимся с ног от усталости; в крепких доспехах, а не голышом; и желательно – с надежным клинком в руках, а не с ивовым прутиком, оторванным от ближайшего дерева, – достойно ответил лорд Драуг. – И поверьте, за «спасибо» или из одних лишь добрых побуждений ни один кузнец не станет утруждать себя лишней работой. Стало быть, без вознаграждения за свои деяния мы не смогли бы достойно противостоять Злу.
От подобных откровений пятого магистра ордена Зари Элизабет прыснула в ладошку, а молодая девушка в черном плаще, широко распахнув глаза, удивленно уставилась на лорда Драуга.
– Ты нисколько не изменился, Фаргред. – Старшая жрица не смогла сдержать благосклонной улыбки. – Сколько лет прошло, а ты все такой же упрямый сорванец, как и раньше. Только я-то знаю, что за всеми твоими колючками скрывается доброе сердце.
– Просто я отличаюсь от прихожан, которые ежедневно простаивают в храмах Света чуть ли не сутки, вместо того чтобы сделать что-нибудь действительно полезное. Поэтому я более практичен, нежели те, кто только и может, что возносить хвалу Ульву, пальцем о палец при этом не ударив.
– В храме каждый находит то, что ищет…
– Вот и оставьте свои речи для этих самых искателей, – жестко произнес Фаргред. – Единственное зло, которое может победить молитва, – это зло в сердце молящегося. Чтобы противостоять истинным порождениям Тьмы – необходимо сразиться с ними лицом к лицу!
– Ты прав и неправ одновременно, мальчик мой, – мягко улыбнулась женщина.
– Я не нуждаюсь в чьем-либо одобрении для того, чтобы служить Свету. – Лорд Драуг своим тоном отчетливо давал понять, что разговор на данную тему закончен.
– Я не смею спорить с тем, кого Ульв избрал служить гневом его и карающей дланью, – смиренно произнесла старшая жрица, добро глядя в серые глаза магистра.
Вместо ответа Фаргред лишь поморщился.
Под завывания холодного ветра, яростно бросающего в лица путников скопы колючих снежинок, небольшой отряд покинул земли Империи. С каждым широким шагом фарноксов они углублялись в чужие, совсем не радушные пустоши троллей, но в то же время становились все ближе к цели своего долгого путешествия. И несмотря на то, что все должно было скоро закончиться, лорду Фаргреду Драугу отчего-то казалось, будто все только начинается.
Глава 10
Утро четвертого дня почти ничем не отличалось от предыдущих трех. Кругом, насколько хватало глаз, а хватало их, надо отметить, не очень-то далеко, все было белым-бело от не перестающего падать снега. Даже редкие деревья стали похожи на высокие, странные сугробы. Коротать холодную ночь пришлось в очередной пещере, сильно уступающей в размерах той, которую когда-то облюбовали тролли и из-за которой те и погибли. В принципе никто не жаловался, так как все прекрасно понимали, что лучше в тесноте, но в тепле, чем на просторе, но в снегу и под ледяным ветром.
Вегард не переставал удивляться, как эльфам удается отыскивать эти природные укрытия при таком снегопаде. Дважды он пытался разузнать, в чем секрет остроухих проводников, но оба раза они очень деликатно уходили от темы, ссылаясь на опыт или же банальное везение. Но берсерк точно знал две вещи. Во-первых – об опыте можно забыть, если вокруг ничего не видно и приметных ориентиров также не наблюдается. В принципе темные эльфы могли определять путь по звездам, но ведь днем их не видно. Во-вторых – чтобы четыре раза подряд так крупно повезло… такого просто не может быть. Все это очень не нравилось Вегарду. Следовало незамедлительно прижать остроухих и, приставив нож к горлу, разузнать все их секреты, хотя берсерк не был уверен, что эльфы что-нибудь скажут им даже под пытками. Такой уж они гордый и своевольный народец. Оставался еще один вариант – перебить проводников, но тогда придется остаться одним неизвестно где. Перспектива, подобная самоубийству, абсолютно не радовала молодого воина. Так что ему приходилось с трудом подавлять злость и продолжать идти следом за фарноксом, на котором по-прежнему ехали Келос и Фирелос, стараясь не обращать внимания на повеселевшую Энвинуатаре, с каждым днем радующуюся чему-то все больше и больше. Казалось бы, нет ничего подозрительного в искренней человеческой радости, и тут полукровку вполне можно было понять. Как-никак, пройти практически половину Империи и наконец почти достигнуть заветной цели – тут любой бы обрадовался. Но жрица отнюдь все меньше и меньше напоминала обычного человека. Ее глаза из золотистых стали светло-зелеными, а во время одной из ночевок она взяла у Вегарда кинжал и, прежде чем он успел отреагировать, отрезала свои роскошные длинные волосы.
Несколько раз к Вегарду подходил Марк, встревоженный такими переменами, происходящими с полукровкой, и берсерку не оставалось ничего иного, кроме как пожимать плечами. Вчера вечером паладин, решившись выяснить мучавший его вопрос, подсел к Энвинуатаре и попытался заговорить с ней, но девушка в ответ на высказанные вслух опасения Марка лишь издевательски захихикала, чем окончательно выбила мужчину из колеи. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Тред, который подошел к остолбеневшему Марку и, положив мозолистую ладонь ему на плечо, мягким голосом заявил:
– Рехнулась бабенка.
Паладин оторопело перевел взгляд с северянина на продолжавшую смеяться полукровку и, тяжело вздохнув, покачал головой. Казалось, что он, свыкшись с мыслью о помешательстве жрицы, прекратит обращать на нее внимание, но все оказалось совсем не так.
Утром четвертого дня, когда ухмыляющаяся Энвинуатаре в который раз принялась переговариваться с Маргосом, обсуждая дальнейшее направление, паладин подошел к скучающим северянам.
– Есть серьезный разговор, – прошептал он, внимательно наблюдая за стоявшими в стороне эльфами и девушкой.
– Если ты попросишь вытереть тебе сопли, из-за того что ты извелся в разлуке со своей ненаглядной, то я – пас, – привычно огрызнулся Тред.
