– И как же вы хотите найти руины, леди? – хмыкнув, спросил Маргос.
– Я чувствую то, что ищу, и этот зов ведет меня гораздо надежнее любых ориентиров. – Девушка скрестила руки на груди. – Так вы идете с нами или поворачиваете назад? – В зеленых глазах заплясали недобрые огоньки.
Эльфы переглянулись, и Маргос недовольно изрек:
– Мы пойдем, но только если вы пообещаете, что больше подобных сюрпризов не будет.
– Наша цель – руины Миранелла, и никаких неожиданностей касательно маршрута больше не будет, – снисходительно заявила Энвинуатаре. – Если это все, то я не понимаю, почему мы до сих пор стоим.
Вегард не смог сдержать довольной улыбки, глядя, как надменный темный эльф, смиряя собственную гордость, молча разворачивается и начинает вести отряд в указанном девушкой направлении. Впрочем, улыбался берсерк совсем недолго, так как его смущала одна деталь – слишком уж легко Маргос согласился со жрицей. Берсерк ожидал от проводников чего угодно: от неожиданной атаки до банального ухода темных эльфов обратно в крепость. Но чтобы представители такой гордой и самовлюбленной расы столь легко подчинились, как-то не укладывалось у берсерка в голове.
Вегард оглянулся и сразу же поймал настороженный взгляд Марка. Видимо, паладину тоже показалось странным поведение темных эльфов.
«Во что мы ввязались?» – подумал молодой воин, шагая вперед по протоптанной фарноксом тропинке. Мохнатое животное все так же невозмутимо продолжало идти по глубокому снегу, словно по дворцовой площади. Когда отряд решил ненадолго остановиться, чтобы немного отдохнуть и перекусить, Келос и Фирелос быстро развернули зверя боком, чтобы скрыться за ним от ветра и надоедливых снежинок, словно за каменной стеной. Настроение у всех, кроме эльфов, значительно улучшилось: сказывалась близость долгожданной цели. Вскоре все должно было решиться, вот только вопрос – как именно?..
От размышлений о возможных развязках сложившейся ситуации Вегарда отвлек Маргос. Темный эльф быстро прожевал свою порцию сухарей с вяленым мясом и как бы невзначай поинтересовался у жрицы:
– Леди, а в тех руинах, к которым мы двигались изначально, есть что-нибудь или же вы просто выбрали первые попавшиеся в качестве ложной цели?
– Отнюдь… – Губы полукровки растянулись в зловещей ухмылке, и Маргос заметно побледнел.
Видя, что жрица не собирается продолжать, темный эльф быстро справился с эмоциями и небрежно, будто это совершенно его не интересует и он лишь пытается поддержать разговор, спросил:
– И что же там?
Несколько мгновений Энвинуатаре изучающе смотрела на проводника. Затем ее глаза разгорелись мрачным торжеством, и она медленно, смакуя каждую букву, произнесла:
– Смерть…
– Только смерть.
Услышав эти слова, произнесенные девушкой в темном плаще, лорд Фаргред сдвинул темные брови.
– Ты уверена, деточка? – Старшая жрица пристально посмотрела ученице в глаза, и та робко кивнула.
– Там нет ничего, кроме смерти… я… и она, мы обе это чувствуем. – Голос девушки задрожал, и Элизабет, подсев к ней поближе, успокаивающе провела ладонью по ее длинным, светлым волосам медового оттенка.
– И куда нам теперь? – Магистр покосился в сторону выхода из пещеры, в которой небольшой отряд решил скоротать ночь. Мысль о том, что придется возвращаться ни с чем или же вслепую бродить по заснеженным землям, совсем не радовала паладина.
– Миранелл, – прошептала девушка, плотнее закутываясь в свой плащ и прижимая колени к груди. – Что-то зовет меня туда, какой-то голос шепчет мне…
– Я примерно знаю, где это. – Фаргред задумался. – Мне несколько раз приходилось участвовать в вылазках в эти земли, – пояснил он, заметив заинтересованный взгляд эльфийки. – Но, насколько я помню, там и руин-то особо нет, лишь несколько каменных плит да огромные обгорелые пни, если я ничего не путаю. Точнее сказать не могу, так как мы не заходили далеко, останавливаясь в небольших поселениях, разбросанных вокруг Миранелла.
– Почему не заходили? – Эльфийка по-птичьи склонила голову набок, отчего ее волосы свесились с плеча, мерцая от бликов пламени.
– Солдаты рассказывали, что в тех руинах пропали два разведывательных отряда, и с тех пор они туда не заходят, – пожал плечами магистр. – Нашей целью не являлось изучение развалин, поэтому я не стал настаивать.
– А что у вас была за цель? – тут же поинтересовалась любознательная Элизабет.
– В первый раз – карательная вылазка, а во второй – захват одного из шаманов, – коротко пояснил Фаргред, не желая говорить о прошлом. – В общем, я не могу точно указать местоположение руин и детально описать их.
– Какая разница, все равно их наверняка занесло снегом… – Элизабет придвинулась поближе к огню. – И нас бы занесло, не найди Энви эту пещеру.
– Благодаря отголоскам магии на руинах старых эльфийских городов снега нет и там довольно тепло. – Лорд Драуг нахмурился еще сильнее. – Говорят, что это остатки могущественной древней магии совета эльфов… Как я уже говорил, мы с ребятами не раз использовали руины небольших поселений в качестве укрытий; там относительно спокойно, если не соваться в катакомбы.
– А что в этих катакомбах? – В золотистых глазах Элизабет мгновенно разжегся интерес. – Тролли?
– Троллей как раз там нет, они считают такие места проклятыми и обходят их стороной. Я не знаю почему, даже не спрашивай. От входов под землю веет злом и солдаты всегда обходят их стороной; я не стал их переубеждать, – предупредил магистр любознательную эльфийку. – И как видно, не зря они туда не заглядывают… – задумчиво добавил он, взглянув на сжавшуюся у костра молодую жрицу. – Большинство входов в подземелье обвешано оберегами троллей, призванными сдержать что-то, запертое внутри.
Девушка почувствовала на себе взгляд паладина и, подняв голову, встретилась с ним глазами, но сразу же потупилась.
– Как ты нашла эту пещеру? – задал Фаргред интересовавший его вопрос.
– Она была здесь… это как видеть следы… которых больше не видит никто, – ответила девушка. – Думаю, я смогу вывести нас к Миранеллу.
– По этим следам?
– Нет, следуя зову. – Жрица покачала головой. – А она… она тоже идет туда, правда, ей теперь идти дольше, чем нам… наверное.
– Разве ваша связь не ослабла? – Лорд Драуг вскинув бровь, перевел взгляд на старшую жрицу, но та лишь пожала плечами.
– Ослабла не связь, а скорее – зависимость. – Девушка говорила медленно, старательно подбирая слова. – Теперь каждая из нас сильнее ощущает свою индивидуальность, все больше становясь сама собой, но чары ключа все еще крепко связывают нас. Она думала, что уничтожила общую нить, однако узы древней магии не так-то просто порвать. Ключ помнит меня с того момента, как мы провели ритуал… – Посмотрев на свою наставницу, она замолчала и, глубоко вздохнув, заговорила вновь: – Несмотря на то что ключ похищен, он все еще помнит меня, а она лишь перехватывает то, что он пытается до меня донести, считая, что все это предназначается ей.
