Разулись, стянули с себя безрукавки из плотных кож, остались в лёгких рубахах, льняных. Сошлись.
Пользуясь рассеянностью друга, Ловчан ринулся вперёд. Сперва пустился на обман, намекая сопернику, мол, смерть твоя справа. Вдруг красиво крутанулся и провёл подлинный удар снизу вверх, грозя рассечь Розмича от бедра до ключицы. Тот увернулся в последний миг, а жив остался только потому, что Ловчан поддался, как и до́лжно в шутейном поединке.
Верно говорят — влюблённые теряют разум. А безнадёжно влюблённый воин становится рассеянным и заторможенным, словно беременная баба.
Розмич ответил невнятным выпадом, который был отбит без малейших усилий.
Ловчану хотелось рыкнуть на друга — соберись! Но он старший, и потому — нельзя, даже если прилюдно роняет слёзы.
Новый удар Ловчана был так же красив, как и первый. И опять споткнулся о рассеянность и равнодушие соперника.
Розмич снова ответил нехотя — меч описал некрасивую, медленную дугу и не смог бы достать противника, даже в том случае, если бы тот сам прыгнул на остриё.
Звон железа отвлёк корабельщиков и от стряпчего, и вертелов с рыбой. Все, как один, смотрели в сторону поединщиков. А некоторые, из числа людей Жедана, даже подтянулись поближе, в надежде на доброе развлечение.
Розмич, погруженный в мысли о Затее, этого не замечал, зато Ловчан, по праву трезвого, видел всё. Дружинник быстро смекнул — при таком поединке интерес девушки будет на его стороне, а он, вместо помощи, окажет Розмичу медвежью услугу.
«А может, всё неспроста? — подумалось ему, когда отводил очередной ленивый удар соперника. — Вдруг это проклятие? Боги нарочно делают влюблённых слепыми и глухими, чтобы, пока те мечтают о безграничном счастье, другие, с холодной головой, добивались этой же любви иначе — обыденно и беспощадно? А может, и не проклятье, наоборот — оберег? Вот влюбится Затея в Ловчана, а Розмич тем самым спасётся от семейных сетей, пагубных для всякого воина».
Со стороны поляны послышались одобрительные крики. Ловчан успел глянуть в ту сторону: кричали люди Жедана, а дружинники, знавшие мастерство Розмича, смотрели на схватку с недоумением. Ловчан и сам не понял, почему обозлился.
Он ушел в сторону, сделал несколько обманных выпадов, а приблизившись к Розмичу, провёл очень хитрый, очень дерзкий удар, который закончился не рубленой раной, а постыдным ударом рукоятью по зубам. Ожиданья Ловчана оправдались…
Противник очнулся, потому как удар этот был его кошмаром, гнойной занозой, бедствием. Ровно два лета Ловчан и Розмич, сходясь в шутейных поединках, до крови подначивали друг друга. Розмич в первые дни разгадал все хитрости соперника, но этот удар понять не мог, ну никак! Бесился, злился, рычал зверем, но только к исходу второго лета разгадал, в чём соль. С тех пор повторять хитрость Ловчан не решался, знал — добром не кончится.
Розмич взревел. Глаза, что прежде были мечтательными и светлыми, потемнели. Воин враз преобразился, стал похож на лютого зверя, готового к прыжку. И этот прыжок не заставил ждать.
Лезвие клинка распороло воздух перед самым носом Ловчана, тот едва успел уйти в сторону. Новый удар метил в плечо, от него Ловчан тоже ушел, в последний миг отбил лезвие. Пригнулся, прошмыгнул рядом с Розмичем, как воришка, и снова удостоился внимания смертоносного жала. Отбил не иначе как волшебством.
Звон железа, что поначалу напоминал крики сонной птахи, превратился в песнь. Страшную, оглушающую, но прекрасную.
У Ловчана не было уж ни единой возможности глянуть в сторону корабельщиков, он только и успевал уходить и уворачиваться, отводить и отбивать. Сам сделал от силы пару выпадов, зато Розмич разил без передышки. Встреться такой противник в настоящей сече — даже ужаснуться не успеешь.
В бешенстве Розмич действительно был прекрасен. Глаза пылают. Тонкий лён рубахи не может скрыть мощь тела, вздувающиеся бугры мышц. Каждый шаг, каждый взмах точен и невероятно быстр. А ведь ещё столь искусен, что в последний миг придерживает клинок, не позволяет ранить товарища. Сами богини не погнушаются поглядеть на такого мужчину…
А вот Затея, как выяснилось позже, погнушалась.
Девица получила-таки нагоняй от дядьки и поклялась быть тише воды и ниже травы, по крайней мере, пока не придут в Белозеро. И хоть самой так хотелось поглядеть, что аж глаза чесались — наказа Жеданова не ослушалась. И когда дружинники одобрительно бурчали и похлопывали взмокшего Розмича по плечам, даже взглядом не одарила.
После неудачи с Затеей Розмич ходил смурной. Говорить разучился окончательно. Единственное, что мог — рычать на дружинников: кому живот подтянуть, кому меч проверить, кому броню поправить. Даже испечённая Вихрушей рыба радости не прибавила.
У искрящегося костра было не столь весело, как в прошлый вечер — Затея сидела тихой мышью, рассказы мужчин слушала будто нехотя, то и дело перешептывалась с гречанкой.
— Покуда в Царьграде были, ромейский чуток выучила, — пояснил Жедан, уловивший недоумение Розмича. Гордости купец не скрывал. — Умная она у нас. Хотя на кой бабе ум? У баб всего делов-то: замуж выйти, детей родить и за хозяйством проследить.
— А зачем же ты её четыре лета по заморским странам возил? — встрял Ловчан.
— Так ведь… — Купец пожал плечами, его взгляд заметно потеплел. — Одна она у нас. Потому и балуем. Брат для неё лучших учителей нанимал, а девка о дальних странах наслушалась и на лодью напросилась…
— Одна? — изумился Ловчан. — Как это?
— А вот так, — сказал Жедан грустно. — Обделили нас боги. И меня, и брата. Правда, у брата хоть Затея народилась, и то… три коровы ведунье свести пришлось. — Помолчав, продолжил: — А я пять свёл, и всё равно ничего. В торговле удачи хоть отбавляй, а с детьми… Прокляты мы. Попорчены.
— А жену другую брать пробовал? — осторожно поинтересовался Ловчан.
— Пробовал. Первую выгнал, вторая сама сбежала, а третья — молодая — в Белозере сидит, ждёт.
— А порча? Неужто не снять?
— Наши ведуны не смогли. Заморские тоже. Может, после этого похода… получится.
При этих словах из взгляда Жедана впервые пропала хитреца, а в самом ни следа мужской стати не осталось. Сидит на бревне — как мешок, набитый сеном. А вот слёз нет — видать, все выплакал уже.
— Покайся в грехах своих! Прими веру новую! Господь милосерд… — начал было Ултен, заслышав их разговор.
— Изыди, поп! — отрезал Жедан. — Иногда лучше спать, чем говорить. Завтра труден день…
Розмич снова взглянул на Затею, но уже иначе.
— Не порча это, — неожиданно для самого себя заключил он. — Недуг редкий. Не к ведунье идти надо, к знахарке.
— Так у меня ж всё… — заикнулся Жедан, подразумевая — покуда шевелится, к знахаркам мужики не ходят.
— Говорю же — недуг! — зло бросил Розмич и отвернулся, не понимая, какая муха его укусила и что вообще произошло.
