Через несколько томительных мгновений прожорливая жижа расступилась, и я с наслаждением вдохнул полной грудью. Бережно опустив тело брата на плиты дороги, я стер с его лица липкую жижу и поднес к его рту ладонь.
– Он не дышит… – напряженно проговорил я и, положив скрещенные руки на грудь побратима, резко нажал, стараясь дать толчок его сердцу. Но все без толку. Эль не подавал никаких признаков жизни.
– Дай я попробую, вождь, – оттеснил меня в сторону Оларг. Покопавшись в висевшей на боку сумке, альв вытащил из нее баночку с какой-то остро пахнущей мазью. Сорвав с пояса кинжал, он одним движением распорол одежду эльфа и принялся круговыми движениями втирать мазь в его грудь. Эль распахнул глаза и резко сел, лихорадочно разевая рот в судорожных попытках вздохнуть. По его телу волной прокатилась конвульсия, эльф закашлялся, и его начало рвать густой черной жижей.
Через некоторое время он обессиленно откинулся на спину и, тяжело дыша, пробормотал:
– Изгой… кажется, ты снова спас мне жизнь.
Я облегченно рассмеялся и, пытаясь отряхнуться от болотной грязи, ответил:
– Да. В который уже раз. – Обернувшись к Оларгу, я искренне добавил: – Спасибо.
– Ты наш вождь, – просто отозвался альв и отошел в сторону.
Из-за этого происшествия нам пришлось сделать незапланированный привал. Мы расселись вокруг костра, рядом с которым сушилась кое-как отстиранная в ручье наша с Элем одежда. Откровенно говоря, по мне, так ее вообще лучше было бы выбросить – несмотря на стирку, от вещей исходил невыносимый запах болотной гнили.
– Вам же говорили, что здесь кругом болота, – поджав губы, сухо проговорила Аликсия, с неудовольствием окинув нас с побратимом взглядом.
Я ничего не ответил.
В путь мы двинулись лишь через несколько оборотов. Из-за непреднамеренной остановки к стенам Элуриона наш отряд подошел, когда солнце стало клониться к закату.
– Предлагаю заночевать там, – проговорил Хикс, указав пальцем на видневшуюся впереди некогда белую, покрывшуюся за минувшие века мохом стену.
– Нельзя! – напряженно вглядываясь в подступавшую полосу ночной тьмы, с беспокойством прошептал Оларг. – Мы не будем останавливаться на ночь, пока не покинем Мертвый город…
Чем ближе мы подходили к Элуриону, тем ровнее и целее становилась дорога, словно ее охраняла какая-то странная, непонятная магия.
– Эрик…
Не знаю почему, но тихий оклик коснувшейся моего плеча магини застал меня врасплох, и я вздрогнул, едва удержавшись от того, чтобы инстинктивно не заехать ей по физиономии.
– Светлика, ты чего?..
– Посмотри, – прошептала колдунья и кивнула головой в сторону по-прежнему расстилавшейся справа от нас глади болота. Я без интереса скользнул взглядом по прикрытой слоем прелой листвы и моха воде.
– И что?
– Нет, внимательно смотри. – Голос магини звучал напряженно и испуганно, а рука на моем плече судорожно сжалась. Я поморщился, но покорно уставился в указанном направлении.
– Светлика, я ничего не… – Слова замерли у меня на губах.
Глава 68
Элурион
Ночь перед рассветом всегда особенно темна.
Я увидел, как милиузлах в пятидесяти от нас болото всколыхнулось, и на какой-то миг над водой показалось… что-то. Что именно, я так и не успел разглядеть. Больше всего эта штука напоминала вынырнувшую на поверхность большую кочку, которая с хорошей скоростью пронеслась по воде несколько милиузлов и снова скрылась под черной гладью. Мы со Светликой переглянулись, и если появившееся на моем лице выражение хоть немного напоминало ее, значит, я был действительно встревожен.
– Оларг! – заорал я.
Успевший уйти вперед альв резко обернулся, наверное решив, что кто-то из нас снова угодил в трясину.
– Изгой, ты с ума сошел?! Чего орешь? – поморщился Хикс и вместе с альвом подошел к нам.
– Там что-то есть! – не обращая внимания на орка, проговорил я и указал пальцем в том направлении, где минуту назад промелькнула странная «кочка».
Отряд замер, и мы стали напряженно вглядываться в болото.
– Я ничего не вижу, – наконец сказал Оларг и повернулся ко мне.
– Там что-то есть! – убежденно проговорила Светлика. Даже в сумерках было заметно, как сильно побледнела магиня.
– Ух ты, заговорила! А я думал, она немая! – искренне восхитился один из альвов.
– Что ты увидела там, человек? – не обращая внимания на воина, спросил у Светлики Оларг. Похоже, из всего отряда один только он серьезно отнесся к словам магини.
Став центром всеобщего внимания, Светлика как-то сразу сникла, и я видел, что она уже пожалела о том, что заговорила. И куда подевалось все ее ученое высокомерие? Наверное, растерялось в пути…
– Не знаю, – жалобно пробормотала магиня и с мольбою посмотрела на меня.
Я поджал губы и молча пожал плечами.
– Там! – вдруг взволнованно воскликнул Эль. В отличие от остальных, смотревших сейчас на Светлику, мой побратим по-прежнему вглядывался в болото, поэтому он был единственным, кто заметил вновь вынырнувшую из водной глади «кочку».
Но когда мы повернули головы к болоту, таинственная штука уже скрылась в трясине, оставив на прощание едва заметно качавшуюся на взволнованной воде листву.
– Милиузлах в двадцати от нас. Что-то полукруглое показалось и почти сразу же снова скрылось в болоте… – напряженно произнес Эль, и я любезно пояснил:
– Похоже на большую кочку… Подожди! Как это в двадцати? Так только что оно было не меньше чем в пятидесяти!..
– Уходим отсюда, быстро! – с неприкрытым волнением в голосе пробормотал Оларг.
И мы практически побежали, стараясь как можно дальше уйти и от болота, и его таинственного обитателя. Или обитателей. Сглотнув, я постарался успокоиться и отогнать от себя неприятные мысли. Неизвестность пугала больше всего. Может, это было вовсе никакое и не чудовище, а действительно всего лишь самая обыкновенная кочка, по прихоти судьбы то выныривавшая, то снова скрывавшаяся под поверхностью воды, а мы от нее бежим.
Нет, никакая кочка не смогла бы за минуту преодолеть почти тридцать милиузлов…
Мы не успели добежать до спасительных стен города лишь чуть-чуть. Внезапно гладь болота впереди нас взорвалась, и в фонтане брызг и полусгнивших листьев на дорогу перед нами выпрыгнуло… нечто.
Тварь имела около пятнадцати милиузлов в длину и одного милиузла в высоту. Больше всего она напоминала огромную змею о четырех коротких кривых лапах с небольшими рудиментарными крыльями посередине длинного тела. Приглядевшись, я понял, что существо было покрыто темно-коричневой, почти медной чешуей, а его круглая голова и была той самой «кочкой», которую мы видели над поверхностью болотной глади. Все это я успел рассмотреть, пока тварь «летела» по воздуху в своем безумном прыжке из-под воды. Гигантская, вполморды, пасть распахнулась, открыв нам чудесный обзор на острые, как иглы, росшие в три ряда клыки. Высунув длинный, раздвоенный на конце язык, тварь зашипела.
