– Мгм… Думаю, нет. – И я решительно постучал.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась фигура одетого в кольчугу солдата с эмблемой Королевской канцелярии на груди.
– Что надо? – довольно невежливо осведомился он, щурясь и стараясь разглядеть нас в колеблющемся свете двух фонарей, висевших по обе стороны от двери.
– Тебя-то и надо! – радостно проорал я и, не теряя времени, размахнулся и от души заехал по унылой физиономии стража. Мой удар был настолько стремителен и силен, что вояка, так и не успев воспользоваться зажатой в руках алебардой, пушечным ядром влетел обратно в дом, сбив при падении двух стоявших позади него стражников.
Из караульного помещения, бряцая оружием, выбежали еще трое воинов. Как же давно я не махал кулаками!
Стягивая на бегу перчатки, скрывавшие мощные наросты-кастеты на костяшках моих пальцев, я кинулся наперерез новым врагам. Поднырнув под выставленную алебарду и с ходу врезав по челюсти самому быстрому стражнику, я налетел на его приостановившихся товарищей.
Перепуганные неожиданным нападением человека, с легкостью разбросавшего их приятелей, словно игрушечных кукол, воины даже толком не сумели воспользоваться своими преимуществами – численностью и оружием.
Через несколько минут все было кончено – на полу в небольшом, пустынном холле корчилось и стонало пять полубессознательных тел. Не дожидаясь, пока стражники придут в себя и захотят реванша, я решительно двинулся к уводившей вверх лестнице, свернувшей свои мраморные кольца в углу холла.
– Тебе не кажется, что все слишком просто? – пристраиваясь рядом, завел привычную песню Эль.
– Не стоит видеть черную кошку в каждом темном углу, – не оборачиваясь, бросил через плечо я. – Наверное, наш лысый приятель просто не ждал, что мы пожалуем к нему в гости…
Эль ничего не ответил, только закусил губу и достал из-за голенища сапога свой излюбленный длинный кривой кинжал.
Лестница привела нас на второй этаж. Разумом я понимал, что шум драки не мог не привлечь к нам внимания обитателей дома и их слуг, потому я оставался настороже, готовый в любую минуту отразить их нападение, но… комната за комнатой оказывались пустыми. Дорогие меха, изящная мебель, картины, вазы, замысловатые растения в кадках – и ни души. Яркий свет и тишина правили бал в доме королевского приора.
Теперь и меня стала охватывать смутная, едва ощутимая тревога, почти такая же, как и та, что я почувствовал в переулке, где мы обнаружили Черную дорогу некромага. А своим ощущениям я привык доверять. Но о том, чтобы повернуть назад, не могло быть и речи – я не мог уйти отсюда, не получив нужных мне сведений.
В одной из комнат мы наткнулись на узкую деревянную лестницу, ведущую наверх. Последний этаж, как и первые два, встретил нас светом десятков зажженных свечей и тишиной. И снова потянулась череда мрачных, несмотря на заливавший их яркий свет, пустых комнат и коридоров.
Когда впереди за поворотом показались тяжелые дубовые двустворчатые двери, я остановился. Шевелившийся в душе червячок беспокойства разросся до размеров откормленного слизняка и более не давал мне сделать ни шагу, острыми клыками вцепившись в печенку.
Когда шум наших шагов смолк, до моих ушей донесся тихий, раздававшийся на грани слышимости звук.
Кап, кап, кап!..
Где-то глухо капала вода. Переглянувшись с Элем, я прижал палец к губам и осторожно двинулся вперед.
Оксово эхо снова наполнило коридор, предательски заглушая глухой стук капель, так что определить источник звука было практически невозможно. Но в глубине души я уже знал, что он должен находиться в спальне треклятого приора.
У самых дверей колдовское эхо внезапно оборвалось, будто отрезанное исполинским призрачным ножом, и я снова услышал отчетливый звук срывавшихся с высоты капель. Я прижался ухом к двери, но из-за нее не доносилось никаких звуков, кроме этого мерного зловещего «кап-кап». Не в состоянии более ждать, я изо всех сил с разворота ударил ногой по двери. Еще до того как она, сорвавшись с петель, стукнулась о стену, я совершил нырок, убираясь подальше с возможной линии огня.
– Браво, браво, браво… – по ушам резанул ледяной, чуть насмешливый голос, затем раздались размеренные хлопки в ладоши.
В этой комнате, в отличие от всех других, царил сумрак. Небольшие свечи, в несколько рядов расставленные вдоль стен, горели каким-то неправдоподобно алым светом, погружавшим комнату в кровавое марево.
Кап-кап-кап!..
Я пораженно уставился на источник этого тихого капанья.
Глава 32
Приор
Если долго плевать в небо, рано или поздно один из плевков вернется обратно.
К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, была за ноги привязана обнаженная девушка. Ее окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза незряче смотрели в пустоту. С кончиков пальцев безжизненно свисающих к полу рук девушки срывались вниз тяжелые, сверкавшие рубиновым цветом капли крови.
Кап, кап! Кап, кап! – оглушительно барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.
Я не раз видел смерть, но ТАКОГО мне еще никогда лицезреть не доводилось. Девушка стала жертвой в каком-то странном, страшном ритуале. В голове билась одна-единственная мысль: «Некромагия!» – а перед глазами услужливо всплывала картинка открытого Черного пути.
С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был приор. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, выражением триумфа и собственного превосходства на лице, он казался похожим на посланника Окса.
Ваалур развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено.
– Добро пожаловать, друзья мои. – Приор чуть склонил голову в насмешливом приветствии. – Прошу прощения, что не прислал слуг встретить вас. Видите ли, я отпустил их на сегодня. Не люблю, когда мне мешают…
Всех, да не всех, пяток стражников все же зачем-то оставил. Наверное, чтобы шум драки смог предупредить его о нашем приближении.
– Что это? – вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.
– О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? – спросил Ваалур и нарочито медленно поднялся с кресла. – Столько силы… – Он закатил глаза и глубоко вздохнул.
В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, приор вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.
– Эль, берегись!!! – запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.
