Свежий ночной воздух показался мне пьянящим нектаром после наполнявшего трактир запаха тлена.
Мы оседлали лошадей и, не задерживаясь ни на секунду, быстро поскакали прочь. Даже Светлика, несмотря на все еще владевший ею ужас, вполне сносно держалась в седле. Впившись побелевшими от напряжения пальцами в кожаный ремень узды, она вытаращенными глазами смотрела на дорогу и тихо шептала под нос слова молитвы.
– Светлика, кто это был? – спросил я, видя, что магиня начинает понемногу приходить в себя.
– Что? – Чародейка встрепенулась, словно мой голос вывел ее из оцепенения, и непонимающе уставилась на меня.
– Что за твари на нас напали? – терпеливо повторил я, стараясь не давить на магиню.
– Зомби, – сглотнув вставший в горле комок, дрожавшим голосом ответила Светлика. – Прекрасный пример того, во что может превратить человека черная магия. У некромагов есть специальные темные ритуалы, которые позволяют им превращать своих слуг в зомби. Во время Первой Великой войны зомби составляли треть армии некромагов. Тела и души зомби мертвы, но лишенное живой крови тело продолжает двигаться благодаря ведущему их огню некроса. Поэтому зомби чрезвычайно тяжело уничтожить, они не чувствуют боли и способны сражаться, даже когда от них почти ничего не осталось…
– Понятно, – сдвинув брови к переносице, хмуро отозвался я. – Бедные парни…
– И бедный старик Фрул, – тихо откликнулась скакавшая позади Дидра.
– Что? – удивленно переспросил я, оборачиваясь к девушке.
– Сдается мне, что это его пропавшие сыновья, – пожав плечами, невесело пояснила изгойка и натянула уздцы. – Я думаю, мы должны проверить эти пещеры.
Я остановил лошадь рядом с конем Дидры и посмотрел в направлении, куда указывала рука девушки.
Слева от тракта, примерно в половине узла от нас, виднелись невысокие горы. Их изъеденные ветрами склоны были сплошь усеяны черными зевами пещер.
– Если это действительно были сыновья Фрула, значит, они искали свою сестру. А старик сказал, что Фрида любила прятаться в пещерах.
– Но, Дидра, – протестующе воскликнула Светлика. – Этих парней заколдовал некромаг! А значит, он может все еще быть там!
– Не думаю, – отрицательно мотнула головой Дидра. – Вспомни, пока Кан не нарушит Сделку, некромаг ограничен в своей силе, и он может ее применять только по приказу Черепа, а его здесь нет.
– Но это не помешало ему превратить этих бедняг в зомби!
– Мы не знаем, как это получилось.
– Так! – обрывая разгорающийся спор, рявкнул Хикс, и девушки испуганно примолкли. – Я что-то не пойму, вы что, знали этих парней? И что это за Фрул такой?
– Взамен на лошадей мы пообещали ему разыскать его пропавшую дочку, – вместо нас орку спокойно ответил Эль.
– Но вы же не собираетесь в самом деле этим заниматься? – обескураженно спросил сбитый с толку Хикс. – Девчонка права, это может быть опасно.
– Мы дали слово, – глядя орку прямо в глаза, все так же спокойно заметил Эль.
Хикс набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, борясь с подступавшим приступом ярости.
– Ладно, тогда давайте сделаем это по-быстрому, мне не хочется здесь задерживаться, – наконец с усилием проговорил он, признавая свое поражение.
И мы свернули с тракта. К счастью, дождь уже закончился, и ехать стало гораздо легче. Вскоре мы достигли подножия гор. Вблизи они оказались гораздо выше, чем выглядели с тракта. Спрыгнув с лошади, я проворно запутал узду вокруг ствола молодого деревца и шагнул к черному провалу ближайшей пещеры.
– Погоди, – окликнула меня Светлика и, порывшись в карманах, достала небольшой голубоватый кристалл. Поднеся его к губам, девушка что-то шепнула, и кристалл озарился ровным магическим светом. – Держи.
Светлика протянула мне кристалл и отступила за спины орков. Так мы и пошли – впереди я, освещая путь магическим кристаллом Светлики, рядом со мной, с мечом на изготовку, Дазан. Позади нас, прикрывая нам спины, шли Дидра и Хикс, а за ними – Светлика с Элем. Замыкал отряд Зангалар. Орк постоянно вертел головой, словно опасался, что грозный таинственный враг мог в любую минуту вырасти у нас за спиной.
– Штир крафт!.. – тихо прошипел себе под нос Дазан, сжимая и разжимая поврежденную в драке с зомби руку.
– Ты как? – сочувственно спросил я, бдительно осматривая серый туннель пещеры.
– Нормально, – хмуро отозвался орк и перехватил меч обеими руками. – Только ладонь слегка побаливает… проклятые зомби!
Скорее всего, эти пещеры имели вулканическое происхождение. Под нашими ногами скрипела каменная крошка, а с округлых, покатых стен то и дело осыпались тонкие струйки серого песка.
– Вы слышали? – встревоженно прошептал Хикс, замирая на полушаге.
Я резко остановился и прислушался, но в пещере по-прежнему царила тишина, если не считать тихого звука осыпавшегося каменного песка.
– Вот, опять! – Чуткий слух орка снова уловил какие-то посторонние звуки.
– Словно кто-то скребется… – нахмурившись, согласился с командиром Дазан.
– Туда! – Хикс махнул рукою в сторону неприметного прохода в стенке пещеры, и я, секунду поколебавшись, медленно двинулся к нему.
Приблизившись к проходу, я поднял высоко вверх руку, пытаясь осветить убегавший вдаль узкий лаз, но света магического кристалла хватило лишь на первые два десятка шагов. Проход как проход, такой же точно, как и все остальные, что соединяли между собой округлые залы этого пещерного комплекса. Я прислушался к своей интуиции, но она молчала.
Вздохнув, я медленно шагнул в проход. Он был настолько узок, что нам пришлось выстроиться цепочкой и идти друг за другом. Слабый свет магического кристалла вырывал из тьмы неровные шероховатые стены и покрытый каменной крошкой кривой пол.
И тут моя интуиция ожила. С каким-то неясным беспокойством, заставлявшим сердце томительно сжиматься в груди, я вдруг понял, что, придя сюда, мы совершили ошибку. Резко затормозив, так что шедший позади меня Дазан чуть не врезался мне спину, я задрал голову и посветил на потолок.
Глава 40
Фрида
Беспомощен не тот, кто ничего не может сделать сам, а тот, кто боится попросить о помощи.
Но потолка не было. Вместо него на высоте полутора человеческих ростов в свете магического светильника тускло поблескивала протянувшаяся между стен паутина.
– Ого!.. – пораженно прошептал я, силясь разглядеть потолок за этими тенетами.
И тут паутина начала легонько подрагивать.
– Бежим! – заорал я и бросился вперед. Знакомиться с монстром, сплетшим эту гигантскую ловушку, мне совершенно не хотелось.
Этот проход соединял собою два пещерных зала. Вылетев из коридора, я споткнулся о торчавшие повсюду валуны и растянулся на земле. Кристалл Светлики вылетел из моих пальцев и покатился по каменному полу. К счастью, он не погас, и его слабого света хватило, чтобы увидеть огромную, причудливую паутину, протянувшуюся через все пространство пещеры. Краем глаза я заметил, что в паутине у пола что-то запуталось. Это «что-то» при нашем приближении начало отчаянно дергаться, силясь освободиться из липких объятий белесых нитей. Но движения паучьего пленника были вялыми, словно он давно уже оставил попытки выбраться и сейчас дергался скорее инстинктивно, чем действительно надеясь освободиться.
