С этими словами я сорвал с правой руки перчатку и продемонстрировал ему свои орочьи кастеты.
Эльф вздрогнул и слегка побледнел, но на этот раз ему удалось с собой справиться.
– Я приму к сведению, – с каменным лицом ответил Иэлай и вымученно улыбнулся. – Так вот, я хотел спросить, вы знаете, кто такие Проклятые?
– Да, – отозвался я. – Мы встретились с ними, когда тебя спасали.
Эльф помрачнел и, уперев взгляд в гриву коня, начал тихо рассказывать:
– Когда я обнаружил погоню, то принял решение вернуться назад, в Эвиленд. Проклятые преследовали нас несколько дней. Мои воины гибли один за другим, пытаясь их остановить, но Проклятые все же догнали нас. И тогда случилось ЭТО… Из-за деревьев выполз туман цвета крови и одного за другим поглотил всех моих спутников. Но у самых моих ног он остановился, и я уцелел. А когда он схлынул так же внезапно, как и появился, мои сопровождающие превратились в этих… этих х’так!
[40]
Они напали на меня и сумели обезоружить. Проклятые привязали меня к дереву и принялись пытать… А один из них скрылся с реликвией. Потом снова появился этот туман. А когда он вновь рассеялся, мои спутники и оставшиеся Проклятые превратились в окровавленные останки. Это случилось ночью, а перед самым рассветом я потерял сознание…
– Понятно…. – задумчиво протянул я вполголоса.
В голове неотступно вертелся вопрос: почему багровый туман пощадил этого эльфа?
– Эрик, что у нас с провизией? – вырывая меня из раздумий, спросила скакавшая впереди Дидра.
– Осталось совсем немного. Если по дороге мы не встретим никаких поселений, то кому-то придется идти на охоту. Хотя, честно говоря, за последние два дня я не видел здесь ни одного зверя. Вам не кажется это странным?..
Эль нахмурился.
– Я тоже обратил на это внимание. Ты думаешь, это снова некромаг?
Я пожал плечами.
– Если взять чуть-чуть восточнее, примерно в двух днях езды отсюда будет небольшой городок Песья Травка.
Ради спасения Иэлая нам пришлось значительно отклониться на запад, и сейчас мы скакали по какой-то старой заброшенной дороге, причудливо извивавшейся с севера на юг в нескольких десятках узлов от Старлетского тракта. А значит, не стоило надеяться встретить здесь хоть какие-нибудь людские поселения. Впрочем, это было легкообъяснимо – близость Эвиленда вселяла в людские сердца трепет, и никто из них не хотел селиться рядом с Древним лесом. О жестокости эльфийских кало в этих местах ходили легенды. И если жители больших городов, стоявших у оживленных трактов, находились в безопасности, то те, кто жил в маленьких деревушках, регулярно удостаивались сомнительной чести поучаствовать в «развлечениях» эльфийских мастеров пытки.
– Значит, нам придется сделать еще один крюк? – тут же встрепенулся Хикс, и я кивнул.
– Если мы хотим запастись едой и купить лошадь для эрла Иэлая, то это – необходимое зло, – примирительно проговорила Дидра.
– В конце концов, мы потеряем не так уж много времени, – задумчиво добавил Эль. – И это лучше, чем рисковать и ехать здесь.
– Эльф, нам дорога каждая минута! – сварливо возразил ему Хикс. – Или вы уже забыли, что Кан скоро уберется за Великие горы? К тому же не забывайте, за нами по пятам гонится отряд Эльфийских Охотников!
– Ну об Охотниках я бы уже не беспокоилась, – кашлянув в кулак, негромко проговорила Светлика.
– В смысле? – переспросил я, искоса взглянув на магиню.
– Я думаю, некромаг превратил их в Проклятых и натравил на нас на поляне… По крайней мере, их было ровно два десятка, столько же, сколько и шедших по нашему следу Охотников.
– Хм… а ведь правда… Светлика, ты гений! – И когда только она успела их посчитать?..
Магиня польщенно улыбнулась, принимая комплимент, и с гордым видом посмотрела на сестру. Дидра закатила глаза и фыркнула.
– Значит, одной проблемой у нас теперь меньше, – довольно заметила изгойка и легонько тряхнула поводьями. – Так что, мы будем делать крюк до Песьей Травки?
– Изгой, ты точно уверен, что у нас на пути не встретятся другие человеческие поселения? – недовольно спросил орк.
– Нет, – ответил я и направил коня на едва заметную охотничью тропку.
Моим спутникам не оставалось ничего иного, кроме как последовать за мной.
В Песью Травку мы вошли в середине дня, где-то между одиннадцатью и двенадцатью оборотами – солнце еще не достигло наивысшей точки на небесном куполе, но уже было весьма к этому близко.
Сегодня выдался на удивление теплый денек, и я с наслаждением расстегнул на груди куртку.
Песья Травка оказалась довольно большим для северных пределов Лагарона городком. Тут было несколько трактиров, и даже жило несколько магов. Что их загнало в такую глушь, я не знал. Но, только увидев нашу разношерстную компанию, состоявшую из двух эльфов в потрепанной одежде, эльфийки-изгойки, свирепого вояки-орка, магини в давно потерявшем вид ученическом балахоне и грозного на вид воина-человека, нас тут же спросили:
– Вы к господам магам?
Естественно, к кому же еще мог направляться столь пестрый отряд?
– Тогда вам три квартала прямо, потом направо, свернуть у зеленых ворот с загогулиной и еще два квартала прямо… Могу проводить за пять медяков!
Иэлай гневно зашипел и потянулся к кваддаку, намереваясь проучить человека, посмевшего так бесцеремонно разговаривать с эльфом. Прохожий испуганно ойкнул и поспешил убраться с глаз разгневанного дитя леса.
– Найдем трактир, – предложил я – Надо купить лошадь и пополнить запасы провизии, потом снова в путь. Хикс прав, нам нельзя терять ни одной минуты.
– Как, мы даже не остановимся здесь на ночь? – жалобно спросила Светлика. – Мы уже столько ночей провели под открытым небом! Разве вам не хочется хоть раз поспать в человеческих условиях? Все равно ведь сделали крюк…
– Нам незачем застревать здесь на весь день, – хмуро возразил ей Хикс. – Сейчас найдем трактир, купим еду, сговоримся о лошади для эльфа, и уже через оборот вполне можно будет снова продолжить путь.
«Через оборот»? Ого! Орк что, собрался торговаться за лошадь целый оборот? И это у него называется «не терять зря времени»… Но спорить я не стал, все равно упрямый, как тысяча кабалов, Хикс сделает все по-своему.
Однако наши планы в очередной раз были нарушены самым бесцеремонным образом. Мы едва успели подъехать к крепкому двухэтажному каменному строению, над которым висела железная вывеска с безвкусно намалеванным толстым полосатым котом, как позади нас материализовались две фигуры в длинных коричневых балахонах с надвинутыми на лица капюшонами. Они были безоружны, но магам – а в том, что это были именно проживавшие в Песьей Травке маги, я не сомневался, – оружия и не требовалось.
