– Вы не говорили, что собираетесь в Эвиленд… – зябко передернув плечами, угрюмо проговорил Юнган.
После смерти Болдасарини он замкнулся в себе, и порою я даже начинал скучать по его прежней мальчишеской непосредственности.
– Кажется, ты сам сказал, что тебе все равно, куда мы направляемся, лишь бы быть рядом с драконом. Ты рядом с ним, так что шевели ногами! – грубовато ответил парню Хикс, а я невольно подумал, что разделяю здравые опасения мага.
Эльфы не любили чужаков, и приходить к ним в дом без приглашения было все равно что самолично напрашиваться на пыточный стол их кало. А уж пытать эльфы умели и любили, и чем изощреннее была пытка, чем больше мучений она доставляла жертве, тем больше наслаждения получали эльфы. И как только можно было заключить союз с существами, которые наслаждались, пытая других? Все-таки насколько же разными были наши народы…
Нервное напряжение, владевшее Юнганом, начало передаваться остальным. Даже Эрик-младший перестал далеко убегать и все время жался к моей ноге. Впрочем, большую часть пути дракончик предпочитал преодолевать на руках младшего мага. Юнгану в общем-то удалось отучить его от «мамочки», но то ли в силу привычки, то ли маг сделал еще не все, что надо, ночи дракончик по-прежнему предпочитал проводить, свернувшись в калачик рядом со мной.
В неприятности мы вляпались на восьмой день пути по Эвиленду, когда казалось, что уже ничего плохого произойти не может. Иэлай вел отряд одному ему ведомыми тайными тропками, и до северной границы Древнего леса нам оставалось идти чуть меньше трех дней.
– Где-то здесь находится один из наших форпостов, – замедляя шаг, предупредил нас Иэлай. – К сожалению, у меня нет точных данных о его расположении, так что будьте бдительны, смотрите в оба.
Но нарвались мы не на форпост, а на засаду.
Вечерело. Орк, чье ночное зрение было острее, чем у остальных, первым разглядел привязанную к дереву фигуру. Приглядевшись внимательнее, я тоже заметил несчастного пленника.
– По-моему, это эльф, – немного помедлив, неуверенно предположил я.
– Обойдем или проверим? – разминая мышцы, энергично поинтересовался Хикс.
– Проверим! – тут же горячо воскликнул Иэлай. – Если это эльф, мы должны ему помочь!
– А если на него напали Проклятые? – испуганно прошептала Светлика, вспомнив нашу последнюю операцию по спасению плененного дитя леса.
– Не думаю, – не согласилась Дидра. – Проклятые могут выполнять лишь самые простые приказы некромага, засады им не под силу.
– А ты-то откуда знаешь? Не мели, пожалуйста, ерунды! – насмешливо фыркнула Светлика, на мгновение становясь прежней самоуверенной, высокомерной выпускницей академии магов.
Дидра нахмурилась, но промолчала. Наконец Иэлаю надоело слушать наши споры, и он раздраженно прошептал:
– Я проверю сам! Сидите здесь…
– Подожди! – Эль привстал и проворно схватил эльфа за плечо, принуждая его остаться на месте. – Не ходи один, это слишком опасно. Я пойду вместе с тобой…
– Не надо. – Глаза Иэлая блеснули в ярком свете восходящего Эба. – Вряд ли от однорукого эльфа будет какая-то польза!
Пальцы Эля разжались, и Иэлай плавно скользнул во тьму.
Я чуть-чуть сместился в сторону и принялся следить за бесшумно передвигавшимся эльфом.
С этой позиции открывался куда лучший обзор, и я сумел разглядеть, что плененный эльф был отнюдь не привязан к дереву, как мне показалось сначала, а приколочен к стволу за поднятые вверх руки.
Иэлай протянул ладонь и коснулся шеи своего соотечественника. По тому, как омрачилось его лицо, я понял, что эльф мертв. И тут земля с четырех сторон от Иэлая взорвалась прошлогодними листьями, и из спрятанных секретов стали выпрыгивать схоронившиеся там существа, еще четверо других спрыгнуло с веток ближайших деревьев. Вначале я подумал, что это были люди, но, приглядевшись, понял, что это не так.
– Иэлай, беги!!! – поднявшись на ноги, закричал во все горло я.
Больше всего напавшие на эльфа существа напоминали человекообразных обезьян. Только вот рук у них было шесть, и в каждой из них твари сжимали по острому обломку кости. А вместо лиц у них были ужасающие крокодильи морды с выпученными кроваво-красными глазами.
– Темные твари! – закричал Юнган и со всех ног понесся к месту схватки.
Я выругался под нос и вместе с Хиксом последовал за ним.
– Стихия земли! Стихия воды! Грязевая трясина! – возопил юный маг, и земля под ногами троих монстров превратилась в вязкую черную жижу. Магическая трясина с хлюпаньем сомкнулась над головами не успевших издать ни звука тварей, и земля вновь отвердела.
Хикс сверху вниз махнул акинаком, целясь в незащищенную шею ближайшего противника, но холодный металл меча встретил на своем пути кость. Орк, недолго думая, воткнул второй акинак в ничем не защищенное брюхо противника. Из ужасающей раны полилась густая желтая жидкость. Обезьянокрокодил щелкнул челюстью и как подкошенный повалился под ноги Хиксу. Резким движением освободив оружие из тела умирающего врага, орк раскинул руки с акинаками в стороны, в обратном движении снеся голову второй твари.
Еще пара обезьянокрокодилов с двух сторон кинулась на меня, но их сразили стрелы Иэлая. Выхватив Элеруаль, я одним стремительным движением вспорол горло третьему обезьянокрокодилу, а четвертому свернул шею голыми руками.
– Стихия воздуха! Воздушный удар! – звонко воскликнула Светлика, и еще парочку тварей размозжило о ствол ближайшего ли’ора.
Эрик-младший, про которого в горячке боя все как-то забыли, издал клекот и с протестующим «а-а!» помчался в глубь леса. Я хотел было броситься за ним следом, но внезапно сзади на меня обрушилась ужасная тяжесть. Я зарычал и рухнул на колени, пытаясь стряхнуть повисшего на мне обезьянокрокодила. Жуткая пасть клацнула возле моего лица, и меня овеяло смрадом.
– Фу, – поморщился я и, вцепившись в плечи твари, опрокинул ее на землю.
Но обезьяно-крокодил не растерялся и попытался вонзить в меня свою устрашающую кость. Перехватив темное, будто окаменевшее образование, я изо всех сил напряг руки, пытаясь отклонить от себя костяное острие. Но не тут-то было – лежавший подо мной обезьянокрокодил был чудовищно силен. Я зарычал, чувствуя, как меня наполняет дикая ярость. А вместе с ней в мои жилы влилась и небывалая сила, подарок орка-отца.
Каменная кость в моей хватке треснула, обезьянокрокодил удивленно щелкнул зубами. Я размахнулся и со всей силы проткнул его оставшимся в моих руках острым осколком.
За это время Иэлай успел уложить еще четырех нападающих, Хикс с Элем – двух.
– Стихия воды! Стихия земли! Грязевой поток!
– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяной вихрь!
Заклятия Светлики и Юнгана слились воедино, земля под ногами пятерки оставшихся в живых обезьянокрокодилов превратилась в грязь, и они, не удержав равновесия, обрушились в мутный вязкий поток. В мгновение ока земля затвердела и покрылась толстым слоем голубой наледи, на время пленив темных тварей. Надеюсь, к тому времени, как поддерживающая заклятие Светлики энергия рассеется, эти обезьянокрокодилы будут уже мертвы…
