Милиузел, два, три… вот эльф поравнялся с огромным пеньком, росшим по центру просеки. Иэлай на мгновение замер, оглядываясь по сторонам, затем снова медленно двинулся вперед.
– Что это? – встрепенулась Светлика и, вытянув шею, принялась всматриваться в просеку.
– Что? Что такое? – поспешно переспросил я, до боли в глазах вглядываясь в скошенную полосу.
– Н… нет, не знаю… – закусив губу, отрицательно покачала головой магиня. – Мне показалось, что я что-то уви…
Внезапно из-под земли неподалеку от Иэлая вылетело длинное угловатое коричневое щупальце.
– Иэлай!! – закричали мы хором.
Эльф дернулся, пытаясь убежать, но не успел. Щупальце совершило ловкий пируэт в воздухе и обвилось вокруг щиколоток Иэлая! С легкостью оторвав его от земли, щупальце принялось извиваться, из стороны в сторону мотая безвольно размахивающим руками эльфом, как каким-то живым флагом.
Хикс взрыкул и, выхватив из-за плеч акинаки, бросился на подмогу Иэлаю.
– Стой!!! – закричала Светлика, но было поздно.
Из-под земли выстрелило еще одно коричневое щупальце и обвилось вокруг ног орка. Теперь уже они оба беспомощно болтались в воздухе, и я понимал, что в любую секунду страшная тварь могла одним сильным ударом размозжить их об землю.
Но, приглядевшись внимательнее, я понял, что это была вовсе никакая не тварь, а оживленные заклятием некроса мощные кряжистые корни срубленных некромагом ли'оров.
Хикс изогнулся и попытался перерубить удерживавшее его щупальце одним из акинаков, но могучий корень вновь изогнулся в воздухе, и орк промахнулся.
– Да сделайте же вы что-нибудь! – в очередной раз не попав по корню, заорал дурным голосом Хикс.
– Светлика, Юнган, что вы стоите?! – в свою очередь напустился на магов я.
Колдуны вздрогнули и, переглянувшись, неуверенно подступили к краю просеки.
Светлика вытянула руки на уровне плеч и, широко растопырив пальцы, воскликнула:
– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!
С кончиков ее пальцев сорвались призрачно-голубые острые сосульки и помчались к извивавшимся в воздухе корням. Три ледяные стрелы из десяти с треском врезались в одно из щупалец, во все стороны брызнули щепки. Корень судорожно изогнулся и обломился. Хикс плашмя рухнул на землю и проворно откатился в сторону, когда из травы рядом с ним выстрелило еще двое щупалец.
– Стихия земли!.. – схватившись за амулет, тихо проговорил Юнган и зажмурил глаза.
Большой валун, лежавший в нескольких милиузлах от нас, медленно воспарил в воздух. Достигнув высоты двух человеческих ростов, он застыл, плавно покачиваясь в воздухе. Юнган сдвинул брови, и по его нахмурившемуся лбу скользнула струйка пота.
– …Каменный молот!!!
Камень со свистом рассек воздух и врезался в основание удерживавшего Иэлая щупальца. Корень обломился, и эльф оказался на земле. От удара у него вышибло дух, и несколько мгновений он неподвижно лежал на спине, не в силах прийти в себя.
– Иэлай, беги!!! – в панике воскликнула Дидра, но эльф смог лишь слегка приподняться, вяло мотая головой из стороны в сторону.
И в этот момент из земли выросла еще пара щупалец и оплелась вокруг ног и рук беззащитного эльфа. Вздернув его в воздух, корни принялись тянуть Иэлая в разные стороны, словно играли в игру «перетяни канат». Я понял, что еще немного, и его просто разорвут на части…
Тем временем Хикс ловко прыгал с места на место, перерубая у основания снова и снова появлявшиеся вокруг него корни, а маги продолжали бестолково стрелять заклятиями. Но взамен каждого уничтоженного щупальца из-под земли выскакивали два новых, и вскоре вся просека в нескольких милиузлах вокруг Хикса и Иэлая превратилась в жуткий извивающийся лес оживших корней.
– Надо уничтожить его центр! – крикнула Дидра, в панике мечась вдоль края просеки.
– Что? – удивленно воскликнула Светлика, и ее заклятие рикошетом отскочило от ближайшего корня и едва не попало в нас.
– Какой еще центр?! Штир крафт! – выругался Хикс, уворачиваясь от очередной пары щупалец.
Приглядевшись к полю боя повнимательнее, я вдруг понял, что все щупальца росли вокруг того самого гигантского ли'орового пня, который привлек мое внимание с самого начала. Окинув взглядом просеку, среди пней обыкновенных деревьев я увидел еще несколько таких же огромных срубов. Другие ловушки?..
Нахмурившись, я достал из-за пояса Элеруаль и, немного покачав заговоренный клинок в пальцах, с силой метнул его в центр пня. Усиленная магией вечная кромка вспыхнула ослепительным голубым светом в лучах заходящего солнца, и кинжал по самую рукоять ушел в сердцевину сруба.
Щупальца конвульсивно дернулись и на мгновение опали.
– Хикс, Иэлай, сюда! – взмахнув руками, закричал я.
Орк с элем, не теряя времени, бросились бежать к нам. Моим друзьям оставалось преодолеть не больше милиузла, когда раненая тварь снова ожила и принялась с еще более неистовой силой размахивать своими щупальцами, словно мстя за нанесенный ущерб.
Вот один из гибких корней извернулся в воздухе и с силой ударил в спину Иэлая. Эльф подлетел в воздух и рухнул прямо под ноги подоспевшему к краю просеки Элю, и тот, схватив собрата за шиворот, проворно втянул его под сень деревьев.
Разрубив особенно настырный корень и перепрыгнув через второй, к нам, ругаясь, подбежал Хикс. Лицо орка заливал пот, его грудь часто-часто вздымалась, а онемевшие от долгого боя руки мелко подрагивали. Оказавшись в безопасности, Хикс тяжело опустился на землю и, прислонившись спиной к кряжистому стволу дерева, устало пробормотал:
– Что это за тварь такая?..
– Это не тварь, – откинув со лба мокрую челку, утомленно ответила ему Светлика. – Я думаю, некромаг просто наложил заклятия на некоторые ли'оровые пни…
– А природная магия такое тоже может? – вяло и без особого интереса осведомился орк.
– Нет, – поджав губы, покачала головою Светлика. – Оживлять вещи способная только светлая и черная магия. И если светлая дарует исцеление и жизнь, то некрос – лишь темное их подобие…
– Понятно, – усмехнулся орк и перевел взгляд на меня. – Так что теперь будем делать?
– Предлагаю обойти стороной! – подняв руку, подал голос без сил лежавший на земле Иэлай.
– Нет! Мы должны прорваться!.. – принялась взволнованно спорить Дидра. – Теперь мы знаем, как победить эту тварь!..
Я закусил губу и с тоскою посмотрел на торчавший из центра пня Элеруаль. Когда орк с эльфом покинули поляну, щупальца скрылись, и теперь о произошедшем столкновении напоминала лишь изрытая ими земля.
– Это самоубийство! – гневно сверкнув глазами, вскричал Иэлай. – Мы все там погибнем!
– Дидра права, нужно попытаться пробиться! – не согласился с ним Эль.
