Я быстро переоделась, выбрав темно-синее платье, слегка оживленное белым кружевным воротничком. Убрала волосы в тугой пучок, прежде немало поборовшись в попытках укротить густую вьющуюся шевелюру и потратив на это дело множество шпилек. После чего влезла в удобные туфли на невысоком каблуке и удивленно покачала головой. Надо же, Элмер и тут не ошибся в размере. Такое чувство, будто он снял с меня мерки, пока я спала.
После быстрого завтрака, состоявшего из чашки кофе и парочки бутербродов, мы наконец отправились в путь. Сидя в самодвижущейся повозке, я терпеливо ожидала, когда Элмер закончит устанавливать на свое жилище охранные заклинания. На сей раз он не ограничился защитой лишь двери, а обошел по периметру весь дом, через каждые полметра бережно прикрепляя к стене очередную нить заклинания. Видать, решил оставить несколько сюрпризов на случай повторения нападения.
Все это время я отстраненно наблюдала за ним через залитые дождем стекла повозки и размышляла. По словам Элмера, этот дом некогда принадлежал его матери, в то время как сам он лишь изредка навещал ее в краткие выходные. Все бы ничего, но почему-то я не ощутила, что здесь так долго безраздельно властвовала женщина. Та же гостиная выглядела какой-то безликой и безжизненной, словно номер в отеле семейного типа. Ни памятных фотографий, ни фарфоровых безделушек, которыми так любят украшать свои жилища одинокие дамы среднего возраста. Странно. Я, правда, не поднималась на второй этаж, где, по словам Элмера, располагалась комната его матери, но спокойнее от этого не становилось.
Впрочем, возможно, я искала загадки там, где их не было. Вероятно, Элмер после похорон поспешил убрать все то, что так или иначе могло задеть его чувства и всколыхнуть боль утраты. Потому дом и казался опустевшим.
Так или иначе, но долго задумываться над этим было некогда. Мой спутник и новоявленный жених как раз закончил устанавливать последнее заклинание. Через пару мгновений он уже сидел в повозке, а демон, скрытый в ее глубинах, недовольно кашлял, разогревая мотор.
– Что мне говорить в доме Крагена? – поинтересовалась я, дождавшись, когда Элмер возьмется за рычаг управления.
– В смысле? – Нериец бросил на меня быстрый взгляд. Сегодня я села на место рядом с водительским, поэтому видела, как переносицу Элмера прорезала тонкая недоуменная морщинка.
– Насколько я поняла, ты намерен представить меня как свою невесту. – Я пожала плечами. – Однако твоим несостоявшимся родственникам наверняка будет интересно, чем именно я зарабатываю на жизнь, есть ли у меня семья, где мы познакомились. Полагаю, то, что я хекстянка, понятно и без того. Соответственно, предстоит придумать, что именно ты забыл на Хексе.
– Действительно, – согласился со мной Элмер. – Это у меня из головы вылетело. Ну что же, полагаю, чем меньше мы будем лгать, тем больше шансов, что нас не поймают на противоречиях. Итак, мы познакомились в Зарге, куда я прибыл как турист, чтобы немного развеяться после гибели матери.
– Хм-м… – Я не удержалась и издала негромкий ехидный смешок, который попыталась было замаскировать под кашель, но неудачно.
– Что тебе не нравится? – Элмер на мгновение отвлекся от дороги, и повозку подбросило на рытвине, от чего я едва не лязгнула зубами. После этого он благоразумно снизил скорость, не дожидаясь, пока я выскажусь по поводу его манеры вождения.
– Да так, – с иронией отозвалась я. – Если тебя не смущает, что обычно говорят про одиноких мужчин, предпочитающих отдыхать на Хексе, то мне подавно все равно.
Элмер приглушенно ахнул, когда до него дошел потаенный смысл высказывания. В самом деле, издавна именно Хекс был местом паломничества для желающих найти быструю и не обремененную обязательствами любовную связь.
– Да нет, меня это не смущает, – наконец отозвался он. – Я мужчина, чего мне стыдиться? Тем более Краген и Стефан знают, что я не являюсь любителем подобных развлечений. А вот на тебя могут посмотреть косо по этой же причине.
Настал мой черед хмуриться. Что скрывать очевидное, хекстянок в других мирах недолюбливали именно за это. Считалось, что в моем родном мире женщины зарабатывают себе на жизнь исключительно проституцией. А в моем случае дело осложнялось тем, что я была сиротой и воспитывалась в приюте. Если сообщить об этом, то подозрений в занятии древнейшей из профессий точно не избежать.
– Следовательно, мы вплотную подошли к вопросу моей деятельности, – проговорила я. – Какую придумаем работу для меня? Полагаю, не стоит никому сообщать о том, что я являюсь специалистом по смертельным проклятиям.
– Не стоит, – согласился Элмер и насупился, видимо, силясь вспомнить иную профессию, распространенную для Хекса.
– Продавщица в магической лавке? – наконец неуверенно предложил он. – Хекс ведь славится своими амулетами и различными колдовскими снадобьями.
– Предположим. – Я согласно кивнула, не имея ничего против. Действительно, подобных лавок в Зарге навалом: на каждом углу торгуют, притом не всегда законным товаром. Точнее, чаще всего как раз незаконным. – Что насчет моей семьи?
– Тут нет смысла выдумывать что-либо. – Элмер покачал головой. – Ты сирота. Твои родители и старшие братья погибли в результате…
– Пожара, – пришла я ему на помощь после секундной заминки. – Эта беда для моего мира весьма распространена. Вулканы, постоянная жара и сушь – в общем, неблагоприятные погодные и климатические условия.
– Отлично! – Элмер усмехнулся и прибавил скорость, видимо, решив, что мы все обсудили.
– Подожди, – остудила я его пыл. – Теперь расскажи мне историю нашего знакомства так, как если бы рассказывал ее Крагену или Стефану.
– А это обязательно? – недоуменно поинтересовался Элмер, опять благоразумно сбавив ход повозки, тем более что мы как раз свернули с проселочной дороги на асфальт Микарона.
– Да, – твердо ответила я. – Хочу послушать, как это звучит со стороны. Вдруг что замечу.
– Ладно. – Элмер помолчал пару мгновений, набираясь с духом, пожевал губами, потом с воодушевлением начал громко декламировать, будто выступая перед огромной аудиторией: – После смерти матери я был сам не свой!
– Побольше естественности! – торопливо осадила я его запал. – Элмер, ты сейчас словно на театральных подмостках. Это неправильно. Вспомни, как обвел меня вокруг пальца в Зарге. Я ведь тогда на самом деле поверила, что передо мной бедный домашний мальчик, столкнувшийся на свою беду со злым колдуном. Порази меня вновь.
На сей раз Элмер молчал дольше, лишь сосредоточенно хмурил лоб и беззвучно шевелил губами, словно проговаривая свою роль. Затем начал негромким голосом, хоть и спокойным, но с чувствовавшимся в нем надрывом человека, еще не совсем оправившегося после тяжелой утраты.
– Я очень переживал смерть матери, – сказал он таким голосом, что я моментально ему поверила. – Даже работа не помогала отвлечься. В итоге меня вызвало начальство и чуть ли не в приказном порядке отправило в отпуск, пригрозив, что если я посмею явиться в департамент раньше, чем через месяц, то сильно пожалею об этом. Если честно, мне было абсолютно все равно, куда ехать. Да я и ехать никуда не собирался. Планировал запереться в квартире и тупо лежать на кровати, глядя в потолок. Но когда шел домой, то задумался и неожиданно обнаружил, что стою около здания пространственных перемещений. Подумал, что это, должно быть, перст судьбы. В кабине ткнул в первую попавшуюся кнопку. Так и попал в Зарг, где и встретил Доминику.
