– Мы так и будем сидеть здесь и бояться не пойми чего? – с неожиданной досадой перебил его Стефан. – Думаю, если бы на нас хотели напасть, то уже напали бы. Так что вы как хотите, а я пошел. Поговорю с охранником.
Мое сердце ухнуло в пятки от страха за его жизнь, но я лишь крепче сжала зубы, не позволяя себе выразить лишние эмоции. Да, все больше утверждаюсь в мысли, что без ритуала никак не обойтись. И чем быстрее я его совершу, тем будет лучше для всех.
Наверное, мне показалось, но Стефан все-таки чуть помедлил перед тем, как распахнуть дверцу. То ли набирался мужества, то ли ожидал, что его остановят от безрассудного шага. Однако и Элмер, и я молчали. Он – с искренним выражением интереса и даже некоего нетерпения на лице. А я… Я просто не могла себе позволить в очередной раз опозориться перед клиентом и выразить недопустимую личную заинтересованность одним из подозреваемых.
– Мы ждем, – наконец не удержался от злой иронии и поторопил замешкавшегося Стефана Элмер. Подумал немного и снисходительно добавил: – Не беспокойся, если что, я прикрою.
Стефан искоса глянул на него, что-то недовольно и неразборчиво буркнул, видимо, выражая свое мнение по поводу предполагаемой помощи, и вышел из повозки, напоследок не отказав себе в удовольствии хорошенько хлопнуть дверцей.
Я прикусила губу, удерживая себя от невольного вскрика и пожелания быть осторожным. Застыла, напряженным взглядом уткнувшись в его спину. Стефан, прекрасно понимая, что на него сейчас обращено внимание сразу нескольких человек, двигался нарочито неспешно, сводя меня с ума демонстративной медлительностью. Неполную минуту он просто стоял около повозки, зябко растирая ладони и словно получая настоящее удовольствие от дождя. Затем двинулся по направлению к загадочной фигуре, которая по-прежнему не покидала своего укрытия в тени здания.
– Пижон, – не удержался от краткого нелицеприятного определения Элмер. Глянул на меня через зеркальце заднего вида, собираясь добавить что-то еще, но в последний момент удержался, предпочтя сосредоточиться на наблюдении за нашим товарищем.
Секунды вынужденного бездействия словно стояли на месте, сводя меня с ума. Я сжимала и разжимала кулаки, глядя на то, как неотвратимо Стефан приближается к крыльцу банка.
А в следующее мгновение произошло то, чего я так страшилась. Ночь вдруг взбурлила тысячами жалящих стрел огня. Тьма окрасилась в ярко-алый цвет роящихся искр.
«Не в него, – отстраненно удивилась и одновременно обрадовалась я, заметив, как атакующее заклинание огибает замершего Стефана. – Они летят не в него».
Рядом страшно и коротко ругнулся Элмер. Дико взвыл подо мной демон, получив немалый удар чар подчинения. Повозка дернулась, подпрыгнула в воздухе – и осталась на месте, натруженно ревя ставшим вмиг бесполезным мотором.
Не знаю, каким образом Элмеру удалось выбраться наружу. Он словно предполагал нечто подобное, поскольку вдруг хлопнула дверца, а затем меня рывком выдернули в дождь, едва не вывихнув при этом плечо.
– В банк! – прорычал Элмер, хорошенько встряхнул меня, словно нашкодившего котенка, и самым непочтительным образом отправил прозаическим пинком в сторону крыльца.
Я и не думала возмущаться таким произволом. Чувство самосохранения визжало во весь голос, требуя повиноваться любым приказам. И я рванула в указанном направлении, не смея обернуться и проверить, что происходит за спиной.
А там, по всей видимости, творились действительно необычные и пугающие вещи. Вой разъяренного демона слышался все громче и громче, будто его уже не могли сдержать хлипкие стенки его временного обиталища. И неожиданно этот звук стал невыносимо высоким, поднявшись до вибрирующих частот. Я прижала руки к ушам, испугавшись, что оглохну. Стеклянная дверь банка вдруг лопнула, обдав меня миллиардами мельчайших сверкающих осколков. Неведомая сила больно толкнула в спину, и я влетела через порог банка за мгновение до того, как на здание упало блокирующее заклинание, предохраняющее от проникновения извне. Моментально стало очень тихо и темно.
* * *
– А все-таки согласись, это была гениальная задумка.
Я сидела на полу и хмуро разглядывала изрезанные при падении руки. Повезло, что осколки стекла были мелкими, – глубоких ран нет. Лишь множество кровоточащих царапин, будто я повстречалась с дикой разбушевавшейся кошкой. Но все равно приятного мало. Колени тоже болели, наверняка разбитые о каменный пол, но чтобы осмотреть их, пришлось бы снимать брюки, а я не собиралась доставлять такое удовольствие Элмеру.
– Нет, это же надо! – продолжал тот радоваться, подобно маленькому ребенку. – Всю жизнь мечтал увидеть, как же выглядят эти самые таинственные демоны самодвижущихся повозок. И вот, наконец-то исполнил свое желание. Стоит признать, теперь мне будет боязно пользоваться этим видом транспорта. Не думал, что демон обладает такой силой и мощью.
– Рассказывай! – потребовала я, закончив обозревать свои боевые ранения и убедившись, что ничто моей жизни не грозит. – Что ты сделал?
– Я выпустил на свободу демона. – При свете самодельного огненного шара было видно, как Элмер надулся от важности и засиял от удовольствия.
– Зачем? – полюбопытствовала я. Замялась на долю секунды, но все-таки дополнила вопрос: – И что со Стефаном?
– Понятия не имею, что с этим мошенником, – честно отозвался Элмер. – Надеюсь, что демон хорошенько его потрепал, а возможно, даже оторвал голову и сожрал. Хотя нет, пожалуй, последнее все-таки лишнее. Мне он нужен живым.
– Почему ты называешь Стефана мошенником? – спросила я. Морщась от боли, встала с пола и начала стряхивать из волос и одежды осколки стекла.
– Потому что он им и является, – лаконично ответил Элмер. – Привлекательным, хорошо воспитанным, обладающим чувством юмора мошенником. Как раз таким легче всего втираться в доверие к дамочкам, жаждущим любовных развлечений.
В последних словах Элмера мне почудился справедливый намек на меня, и я замерла, так и не опустив рук.
– Что это значит? – пожалуй, даже слишком резко произнесла я. – Получается, мы искали не убийцу твоей матери, а пытались прижать к стене Стефана?
– А ты так уверена, что это не одно и то же? – Элмер с иронией ухмыльнулся.
– Но… – Я растерялась, не сразу сообразив, как ответить на встречный вопрос. Стефан – убийца? Да нет, чушь какая-то! Я ведь видела его ауру, в ней нет и следа предполагаемого договора с исполнителем. После чего кашлянула и поспешила напомнить об этом обстоятельстве Элмеру: – А как тогда объяснить, что его аура чиста?
– По-моему, это очевидно. – Блондин всплеснул руками, словно удивленный моей недогадливостью. Заметил, что я продолжаю глядеть на него со все возрастающим недоумением, и все-таки снизошел до объяснений: – Доминика, нет и никогда не было никакого заказчика убийства. Есть преступный тандем из двух приятелей по учебе. Стефан, так называемое лицо группы. Красивый бездельник, постоянно нуждающийся в деньгах, впрочем, как и все его друзья. Думаешь, щедрость Крагена к сыну не ведает границ? О нет, как и любой человек, заработавший немалое состояние самостоятельно и тяжелым путем, отец семейства Райен очень хорошо знает цену деньгам. Конечно, он выделил своим отпрыскам хорошее содержание, дабы не быть обвиненным в скупости и жадности, но не собирался исполнять абсолютно все многочисленные капризы и удовлетворять постоянно растущие аппетиты великовозрастных детишек. А Стефан привык жить на очень широкую ногу. Ему нравится быть центром внимания, он обожает пускать пыль в глаза. Одна коллекция ценных книг чего стоит. Согласись, ведь приятно пригласить к себе на чашечку кофе заинтересовавшуюся твоим хобби даму, а затем, в тиши библиотеки, словно невзначай положить руку ей на плечо…
