– Надеюсь, ты пошутил? – задумчиво уточнил уникальный Туз Сил, голос его звучал уже издалека, а его обладатель явно был сосредоточен на какой-то иной сфере.
– Я тоже надеюсь, – совершенно искренне согласился Жнец, скрестив руки на груди и держа их от невидимого меча – атрибута профессии – подальше. Вновь потянулись томительные минуты ожидания.
В Информационный Код, как вслед за Силами боги именовали средоточие всей информации, существующей во Вселенных, с запросом мог обратиться каждый и в рамках соблюдения Законов Равновесия получить любую информацию. На практике дело было осложнено не только условиями Равновесия (не запрашивай информации о созданиях и объектах значительно больших по коэффициенту силы, если эти сведения не входят в круг общего пользования), но и многочисленными косвенными запретами. Оные касались всевозможных тем, которые «кто-то там наверху» по неизвестной, возможно, совершенно нелепой причине счел для тебя закрытыми. К Силам в ИК относились более лояльно из-за отсутствия у созданий чистой энергии прямой мотивации к достижению личной выгоды. Им надо было сделать запрос, отыскать нужную ячейку информации, проникнуть в нее и считать данные, закрытые для общего пользования. В теории операция нетрудная чисто технически, но реально чреватая неприятностями в случае обнаружения надзорными Силами неподобающего поведения любопытствующих субъектов любого рода-племени.
Элегор и Эйран вновь занялись головоломкой-драборком, но думали о другом и машинально передвигали фигурные пластины по игральной доске стола. Элия и Моувэлль пристально смотрели на читающего Лейма. Никому не хотелось зубоскалить или громоздить друг на друга предположения, гадая, точно дети на песчинках, удастся – не удастся. Пожалуй, легче всего сейчас было именно заключенному принцу, по-настоящему занятому какой-то научной проблемой.
– Мы… это… вернулись, – нарушил почти полную тишину подозрительно робкий шепот Связиста, Источник в унисон издал едва слышный вздох.
– Не получилось? – убито протянул Элегор, тут же начиная мысленно ругать себя, дурня, за дурацкую идею и негодовать на Элию: почему леди Ведьма не промыла ему мозги, чего ради дала тешить себя несбыточной надеждой? Или решила в очередной раз наглядно продемонстрировать, какой он идиот, чтобы в следующий раз не лез с ценными советами, а молчал себе в воротник.
– Наоборот, – еще тише, словно полупридушенный котенок, вякнул Связист, так и не решаясь продолжить.
Глава 8
Страшная правда
– Все настолько плохо? – мрачно вопросила Элия и поторопила Силы: – Хватит тянуть мантикору за хвост!
– Вы не ошиблись насчет информации по жертве Жнеца. Есть такая ячейка памяти в ИК, – никогда прежде не лезший за словом в карман Связист на сей раз подбирал слова осторожно, будто они жгли, как горячие угольки. – Только там чушь несусветная написана, – похоже, Силы пытались убедить в чем-то самих себя, но безуспешно. – Даже нам поверить сложно. Будто бы Лейм наш на самом деле и не Лейм вовсе и никогда им по-настоящему не был.
– Чего? – донельзя изумился герцог. – Как это так? Я что же, с призраком дружил?
– Лучше бы с призраком, – всхлипнул стремительно приближающийся к состоянию открытой истерики Источник. Наверное, он очень жалел, что в данный момент не обладает плотью, чтобы подолбиться головой о какую-нибудь твердую поверхность, а потом выплакаться в колени Элии.
– Да говорите толком, в чем дело? – испугавшись за сына, грозно рыкнул Моувэлль, потеряв последнее терпение.
Силы Источника испуганно ойкнули, захлебнувшись гипотетическими слезами, а Связист заговорил по существу вопроса более расторопно:
– Там сказано о существовавшем некогда, несколько десятков тысяч лет назад, черном боге, настоящем монстре по части истязаний, боли, обмана и террора. Под своей пятой он держал в диком ужасе сотни миров, заливая их потоками крови. Жертвами его злодеяний становились не только живые существа, даже Силы. Могуществом бог обладал почти неизмеримым и пользовался им только ради утоления собственных злобы и жажды власти, но настал конец его владычеству, когда Абсолют объявил его нарушителем Законов Равновесия. Он приговорил бога к Мечу Жнеца, не только перерубающему нить жизни, но и высасывающему силу, отправляющему душу в очистительный путь искупления. Алый Бог – именно так злодей именовал себя за любовь к цвету крови и только такие одеяния носил – проведал о приговоре. И решил бежать!
– От Меча Жнеца уйти невозможно, – машинально констатировал Моувэлль, невольно завороженный нехитрым рассказом Сил.
– Этот ушел, – хмуро заявил Связист. – Он сотворил сам с собой такое, что след его потерялся на Уровнях. Алый – прямой потомок Расплетателей Душ – ухитрился соорудить из своей души нечто несусветное: сверху сплел ложную душу светлого бога, внутри поместил истинную суть монстра, которая чернее Тьмы Межуровнья. Он сбежал в другую инкарнацию, прицепив цепочку перерождений к нити судьбы своего ученика – паренька, более всего жаждавшего быть простым кузнецом, а ставшего воином и телохранителем своего мучителя. Как думаешь, Элия, кто это был?
– Нрэн?
– Он самый. Неизвестно, когда именно Алый планировал сбросить с себя личину «белокрылого ангела», наверное, об истинной сути ему должен был напомнить ученик-жертва. А только что-то пошло не так. Тиран не вспомнил себя ни в следующей жизни, ни в последовавшей за ней, ни в остальных. Начался странный процесс. За истекшее время белая оболочка ложной души успела набрать силу, а черная тень, таящаяся в глубине, частично утратила свой первозданный мрак, заразившись от светлой маски. Четкие границы между страшной правдой и ласковой ложью стерлись. И только когда переплет истинных и поддельных нитей души стал поистине близок к соприкосновению, проклятье настигло Алого Бога, – Связист помолчал немного и закончил: – Произошло что-то, запустившее процесс проявления сути, погребенной под ложью о свете. Вот почему я и говорю, того Лейма, которого вы знаете, бога романтики и техники, не существует, он маска для того, перед кем ваш Энтиор – не более чем заигравшийся с солдатиками мальчишка. И мне страшно!
– Вы уверены в том, что считали истинную информацию, а не фальшивку, прикрывающую ячейку охранным щитом? – переспросил Эйран.
– Уверен, – обронил Связист, буквально прибитый добытой информацией, и закончил: – Дар Творца – Чувство Истины – у нас работает безотказно, к сожалению.
Силы питали самую искреннюю симпатию ко всем без исключения членам королевской семьи, даже к Энтиору, который не так давно подряжался их убить. Обрушившаяся на лоулендцев беда глубоко расстроила Связиста, он даже оставил свой неизменно бравурный пошловатый тон.
– И почему именно сейчас у парня крыша поехала… – пробормотали про себя Силы.
«Причина? – подумала Элия. – Возможно, я знаю ответ. Виной всему стала карта Ферзя Координатора из Колоды Либастьяна, найденная Леймом в музее урбанизированного мира. Не в этом ли портрете, как в зеркале, кузен увидел скрытую часть темной сути, таившейся за ширмой тысячелетий? Но если таков Промысел Творца, значит, мой брат не обречен. Он идет правильным путем…»
