Опешивший от такого обещания Элегор бурно порадовался тому, что в отличие от Лимбера ничего жидкого или твердого во рту не держал, а то Эйрану пришлось бы срочно демонстрировать свои навыки по оказанию первой медицинской помощи при удушье.
– Это еще почему? – заинтригованно брякнул Клайд, так резко подавшись вперед, что все его многочисленные броши и цепочки на оранжево-красной куртке хором зазвенели.
– И мне весело – и вам жизнь медом не покажется, – объяснила глубокую мысль богиня, вновь развеселив братьев.
– Злая ты, Элия! – разыгрывая глубокую обиду, фыркнул Элегор, никогда не думавший о женитьбе вообще, а о женитьбе на богине любви особенно и в частности.
– Конечно, а ты только что догадался? – задрав совершенной формы носик, гордо заулыбалась принцесса.
– Нет, всегда знал, – встал в позу борца за истину Элегор, – а сегодня, обидевшись на твои матримониальные намерения, решил открыть принцам глаза, пусть знают, с кем рядом живут.
– Ах, герцог, вся обида именно в том, что «рядом», а не «с», – обмахиваясь желтой шляпой с широкими полями, ехидно встрял Джей и, не обращая внимания ни на зловеще скривившийся рот Злата, ни на сердитое сопение Нрэна, одарил богиню весьма откровенным жадно-развратным взглядом.
Миротворец Кэлер, почуяв в свежем воздухе нарастающее напряжение, весьма своевременно спросил, сопровождая вопрос бурным урчанием в животе:
– Все в сборе, так не пора ли за стол? А то я прям сейчас от голода помру, не дотянув ни до чьей свадьбы!
– Да уж, если ждать наших свадеб, чтобы пожрать, так и окочуриться недолго, – поддакнул Элтон. – Если только папа опять сподобится…
– Не дождетесь, – хмыкнул Лимбер, и впрямь по лоулендским меркам побивший все рекорды количества бракосочетаний.
– Мы не можем допустить такого позора – лишиться бога пиров Лоуленда! – поддержала брата принцесса, мимоходом отвесив легкую затрещину не в меру разговорчивому Джею. Бить брата сильнее только потому, что его взбудораженные вчерашним происшествием нервы никак не могли успокоиться, было бы никому не нужной жестокостью.
Получивший затрещину принц чуть прищурился, смакуя чувственные ощущения, лишь обострившиеся от укола боли и сознания того, что Элия знает об испытываемых им эмоциях. Он даже подумал, не отпустить ли еще пяток шпилек, однако Клайд и Рик подоспели вовремя, чтобы утихомирить друга. Нагнувшись к вору, рыжий сплетник шепнул:
– Уймись, а то Нрэн тебе шляпу в глотку забьет.
– А Злат из задницы вытащит, – продолжил бог торговли.
– Шляпу жалко, – секунду подумав, согласился Джей, последнее время всюду таскавший головные уборы, и, соскочив с камня-стула, молча пошел к столу, за которым рассаживались родственники.
Глава 10
О завтраке и совете(ах)
По обе стороны от принцессы заняли место ее хранящие многозначительное молчание кавалеры, оспаривать их права никто не собирался. Никто даже не задал вопроса, а что, собственно, делает на семейной трапезе Повелитель Межуровнья, если замуж за него Элия выйти не успела, да и усыновлять Лорда Бездны никто из присутствующих не собирался. Древняя философская мудрость гласила: чтобы задать вопрос, надо знать часть ответа, а никто из принцев даже не хотел догадываться, какой ответ может быть припасен у лорда Злата. Ну захотелось ему присутствовать на завтраке, пускай сидит и лопает, это дешевле обойдется. Да и, если рассудить всерьез, не притащила бы Элия своего приятеля просто так, значит, это нужно, вдруг еще и поможет чем.
Стоило богам занять свои места, салаты, холодные и горячие закуски, вина и напитки мгновенно появились на столешнице, дополнив сервировку. Исходя из важности вопроса, подлежащего обсуждению за завтраком, присутствие слуг было заранее исключено, и принц-гурман Мелиор немного поколдовал над обслуживанием трапезы.
Впрочем, ни на меню (фрукты и овощи по сезону, дичь и молодое вино), ни на сервировку стола никто, кроме бога кулинарии и этикета, особенного внимания не обращал. Королевская семья и два приглашенных лорда ели с неизменным аппетитом, но все мысли и разговоры вертелись вокруг вчерашнего происшествия на балу и сдвига по фазе у Лейма. Братья дивились странной вспышке жестокости у кроткого бога романтики и строили предположения одно другого занимательней и дальше от истины.
– Рассказывай, Элия, чем вчера закончились твои поиски Моувэлля, – даже не попросил, а, скорее, приказал Лимбер, машинально разделывая кусок ростбифа поначалу на крупные, а по мере повествования дочери на все более и более мелкие кусочки.
Благодарно кивнув Злату, наполнившему ее бокал легким вином, принцесса сообщила, уместив в один короткий абзац все перипетии вчерашней ночи:
– Я нашла дядю при содействии Сил Равновесия. Мне довольно быстро удалось убедить его упрямое высочество в необходимости визита в Лоуленд. Моувэлль прибыл, увидел Лейма и уверил меня, что кровь Жнеца к недугу его сына непричастна. Но созерцание сына в буйном состоянии вызвало у дяди странную реакцию, он едва не бросился на малыша с мечом. Тому виной оказался Приказ, своего рода инстинкт Жнеца, пробуждающийся у Слуг Творца при встрече с Приговоренными – нарушителями Равновесия. Связист и Источник по нашей просьбе осторожно обратились в ИК и вытащили справку по этому вопросу. Оказывается, Лейм является инкарнацией черного божества, многие тысячи лет назад спрятавшего свою истинную суть под маской белого бога, чтобы скрыться от справедливого приговора Сил. Именно сейчас настало время, когда черная душа, спокойно дремавшая доселе в защитной скорлупе, прорывается на свет. Процесс проявления неизбежен. Все, что нам остается, это подумать, каким образом помочь брату наиболее безболезненно пережить происходящее и по возможности сохранить хотя бы часть светлой сути, обретшей истинную божественную силу.
– А Моувэлль ничем не может помочь? – нахмурился Лимбер, просчитывая ситуацию.
– Нет, дяде вообще лучше держаться от сына подальше, пока с Лейма не снят приговор Сил, – возразила Элия и сочла нужным прибавить: – Он и семьи-то старался избегать все эти годы из страха перед своим Долгом Жнеца, способным заставить его поднять меч и разом обрубить все нити, мешающие предназначению.
– Ты хочешь сказать, что отец нас так любит, что может убить? – меланхолично поинтересовался Ментор, вилкой раскладывая на тарелке абстрактный узор из разноцветного салата пятнадцати сортов.
– Именно, дорогой, – серьезно подтвердила Элия.
– Ох, как мы в этом с ним похожи, – задумчиво подтвердил король, пряча за насмешкой искреннее сочувствие и даже тоску по брату.
– Силы тоже ничем нам не помогут, – заметил Эйран, почесывая бровь. – Они никогда прежде не сталкивались со случаем, подобным этому.
– Значит, придумаем что-нибудь сами, – бодро заверил всех Кэлер, сметелив первую гору снеди с широкой тарелки и мгновенно наполнив ее вновь. – Эй, маги, неужто никаких подходящих чар или эликсиров не сгоношим?
