– А ты, находчивый братец, хочешь на роль жертвы предложить свою кандидатуру? – многозначительно удивился Энтиор. Он единственный, кроме Мелиора, предпочел сидеть на диване, а не стоять. Задаваясь вопросом, принц изящно, будто случайно, сложил пальцы в символе поминовения усопшего, вернее, насильственно упокоенного.
– Целесообразнее всего идти мне, – решительно заявила Элия, не дав вступить в перепалку с братом Джею, оскорбившемуся до глубины души и горящему желанием отомстить вампиру. Худощавый вор всегда злился, когда кто-нибудь выражал сомнения в его физических возможностях.
– Это еще почему? Лейм – мой друг, идти должен я! – заявил Элегор, у которого из-под носа в очередной раз нахально уводили почетную обязанность подставить другу плечо в трудную минуту или, если смотреть на проблему с другой стороны, подставиться под удар друга.
– Объяснись, дочь, – вместо того чтобы с ходу наложить высочайший запрет, подкрепив его хорошим ударом кулака по столу, с усталой строгостью попросил Лимбер. Король пожелал выяснить, на чем Элия основывает свой опасный выбор.
– Начнем с самого страшного. Кто-нибудь из вас будет способен не только противостоять Лейму, но и одолеть его, если во время ритуала возьмет верх темная сторона натуры бога? – спокойно ответила вопросом на вопрос богиня, применяя самое мощное наряду с женскими чарами оружие своего арсенала – логику.
– Будто это сможешь сделать ты? – мрачно вопросил Нрэн, прекрасно понимая, что даже ему не скрутить разбушевавшегося младшего брата. Печальный опыт бальной драки вкупе со сломанной конечностью и расквашенным носом пошел стратегу Лоуленда впрок, пусть и пребольно гвазданул по самолюбию.
– Мне не будет нужды сражаться с кузеном, – покачала головой Элия. Глаза богини были печальны и строги. – В отличие от вас, дорогие мои, я обладаю иной силой, способной усмирить Лейма в любом из обличий. Поэтому именно мне лучше всего находиться с ним рядом, если что-то пойдет хуже, чем нам хотелось бы.
– Чтобы сразу посадить Лейма на поводок из силы любви? – сжимая кулаки, почти выплюнул фразу Элегор, злясь на собственное бессилие.
– Мы не хотим причинять вреда родичу, но если не будет иного выхода, то «поводок», как ты это назвал, станет наименее болезненным средством воздействия. Он сможет удержать Лейма от непоправимых поступков и сохранить для его души надежду на иной выбор, чем абсолютное погружение во тьму, – вздохнула Элия и, покачав головой, с досадой прибавила: – Неужели ты думаешь, что мне доставит удовольствие мучить кузена, которого я берегла все эти годы, не давая возможности насадить сердце на шипы?
– Ты твердо уверена в своей власти над Леймом? – уточнил Лимбер, уже отпуская дочь, пусть и противясь этому всем сердцем.
– Да, я знаю, чего он хочет сейчас, и имею представление о том, чего жаждет Алый Бог в его душе, – подтвердила Элия. – Повторюсь, не сказала бы, что стремлюсь явить кузену грань между болью и наслаждением, смыть различия между ними и обернуть одно в другое, но вполне способна.
– О да, – мечтательно поддакнул Джей, запрокинув голову на низкий столик и вспоминая те жуткие и неимоверно притягательные мгновения перед спасением жиотоважских послов из Бездны Межуровнья, когда Элия пробовала его кровь, а душу крепкой сетью оплетала сила богини. Экстаз и бурю темных желаний, рвущих сердце на части, принц не мог забыть до сих пор.
Ревнивые взгляды кинжалами вонзились в разговорчивого принца, братья гадали, что именно имеет в виду белобрысый ублюдок, чем одарила его сестра и почему. Но самым острым и строгим был взгляд принцессы и ее мысленная хлесткая реплика: «Даже не мечтай!»
– Кто-нибудь может отправиться с тобой, – рассудительно предложил Кэлер компромисс. – Давай я!
– Телепортационная петля готового заклятия, успевшего адаптироваться к периодически штурмовавшему стены тюрьмы Лейму, настроена на женщину. Возникни необходимость, вы не сможете быстро исчезнуть из комнаты, – напомнила Элия родственникам об особенностях чар, сотворенных шутниками-магами и Связистом. – Одной меня будет вполне достаточно и для помощи кузену, и для доверительного разговора с ним наедине. Кроме того, – проблеск хитрой улыбки скользнул по губам принцессы, – если мне вдруг, вопреки всем логическим построениям, будет грозить реальная опасность, полагаю, лорд Злат не преминет вмешаться.
– Иди, – разрешил король, одним словом пресекая все споры.
Спорить с монархом, явившим свою волю, никто не решился. Разобиженный Элегор, слегка утешенный тем фактом, что отказали не только ему одному, а и всем принцам разом, неожиданно вспомнил о Колоде Либастьяна и тайне, в которую посвящен Злат, – найденной карте Джокера – принцессы Элии. Неугомонный герцог решил взять пример с богини и от безнадежности заняться логическими умозаключениями: Леди Ведьма – Джокер, самая старшая карта у Творца, а Лейм – Ферзь, второй по значению, следовательно, если кто-то и сможет приказать ему остаться собой, то только принцесса. Смогла же она остановить драку на балу, когда разошедшиеся мужчины, не слушая никого и ничего, едва не устроили кровавую баню. Надо ждать, и, кажется, можно верить в лучшее!
– А теперь-то вы наконец распакуете щит? – взмолился терпевший слишком долго Рик, просто взорвавшись от любопытства.
– Зачем? – с трудом подавив раздражение, вспыхнувшее от такого безалаберного нахальства, наигранно удивилась Элия, подходя к артефакту, пребывавшему под защитой надежных рук Кэлера. – Он предназначен для Лейма. Если братья принесли его в Лоуленд, значит, щит прошел проверку. Нам же сейчас не развлекаться надо, а думать о спасении брата. Закончим дела – любуйся собой сколько угодно, дорогой, пока же можешь созерцать свою несравненную красоту в любом из замковых зеркал, думаю, ради такой безумной жажды даже Энтиор уступит тебе свое любимое, а если зеркал мало, так в Саду Всех Миров есть водоемы.
– Ладно, ладно, я все понял, – жалобно взвыл Рик, ощутив себя последним ублюдком. – Извиняюсь, пни меня, болвана, в зад, если хочешь! – рыжий бог повернулся к принцессе спиной и с готовностью заголил филейную часть.
Мужчины дружно заржали, улыбнулась и Элия, пошутив:
– Непременно пну, как только вернусь. Стой здесь на удачу и жди!
Принцесса и Кэлер как носитель щита – не мог же он всучить его даме! – направились к двери из комнаты.
– Спасибо, – Элия благодарно кивнула богу, никогда не забывавшему о том, что воспитанный рыцарь это не только тот, кто умеет правильно целовать даме ручку или отвешивать элегантные поклоны. Принц всегда был готов помочь леди, не дожидаясь просьб вкупе с многозначительными намеками, и уж тем более никогда не требовал оплаты своих услуг по строгой шкале взаимной выгоды.
Не допущенные к ужасному и опасному Лейму боги принялись шустро делить места в «зрительном зале». Временно натянувший штаны на жилистый зад Рик плюхнулся на ковер рядом с Джеем и протянул руку к спрятанной под столом-головоломкой бутылке. Если уж нельзя было помочь кузену, то хотя бы следовало поразвлечься за его счет, а заодно, кроме шуток, последить, не потребуется ли их вмешательство. Впрочем, серьезные, тем более благородные намерения и порывы всегда прикрывались в Лоуленде шутовской маской, чтобы не вызывать подозрений в презренной слабости «сочувствия к ближнему».
