После того как все утихло, проводник вытащил незадачливого оператора и жесткими пинками погнал его котряду. Там он еще раз с размаху въехал ботинком под зад провинившемуся, да так, что бедолага потерял равновесие и упал.
— Ах ты ж ё… — Лангуст перестал пинать оператора и разразился матом, не менее грязным, чем тот, который минутами раньше выдал обезумевший мужчина.
Излив накопившиеся с утра эмоции, сталкер торжественно поклялся впредь расстреливать каждого, кто не будет с первого раза четко и быстро выполнять его команды. А виновнику происшествия, не сходя с места, выписал все три «черные метки» и на словах послал его в такие места, которые ни по компасу, ни по картам не отыскать.
После, немного успокоившись и выкурив одну за другой несколько сигарет, Лангуст внимательно со всех сторон осмотрел оператора. Не найдя на нем ничего подозрительного, он еще раз пнул его ботинком под зад и популярно объяснил всему отряду, что в Зоне доверять можно только себе и своему автомату. А любой попавший в беду человек в здешних условиях может стать смертельной угрозой для всех окружающих его людей. Ипричины этой опасности родом из подпорченной, если не сказать гнилой, натуры современного эгоистичного человека.
В данном случае двое бедолаг провалились в пустоту, которую выел в породе «ведьмин студень». И, скорее всего, вместо того, чтобы смириться и оставить обреченных людей, третий ходок своими попытками помочь друзьям сгубил и себя. А что можно ожидать от вооруженного человека, который отчаянно хочет жить, даже понимая, что он обречен?
Весь дальнейший путь, до контрольной точки пути, отряд проделал без каких-либо приключений. Все ходоки шли тихо, четко и быстро исполняли все указания проводника. Несколько облезлых и уродливых мутантов, встретившиеся на пути, предпочли держаться от вооруженной толпы людей на расстоянии.
Через несколько часов отряд, опередив график, вышел в так называемую «мертвую зону», которую сталкер приметил, возвращаясь из предыдущей ходки. Так здесь назывались те нечасто встречающиеся безопасные участки земли, на которых ни разу со дня Посещения не появлялись зоны измененного физического пространства.
На таких островках в Зоне Три-Восемь и располагались местные поселения, перевалочные пункты, черные рынки и опорные посты различных сил. Крупные участки таких территорий были давно захвачены и ревностно охранялись всевозможными вооруженными группировками. Аза «мертвые зоны», расположенные рядом с торговыми тропами, здесь шла постоянная кровопролитная война. За пребывание на таких участках взималась солидная почасовая оплата, и недостатка в желающих остановиться здесь и передохнуть часок-другой никогда не было.
Существовали, конечно, и совсем крошечные «мертвые зоны», которые для многочисленных банд не представляли особого интереса. Эти маленькие оазисы площадью всего в несколько десятков квадратных метров и использовали для привалов те, кто в силу своего опыта мог их распознать.
После того как проводник пометил ломаную границу стабильной территории цепочкой камней, был объявлен длительный привал. Каждый принялся копаться в своих рюкзаках, доставая скоропортящиеся продукты, которые нужно было употребить в первую очередь. Плейбек поставил громадину студии-станции на землю и вытащил из нее провод с гнездами розеток.
Элементом питания в этом дорогостоящем комплексе оборудования был изъятый, согласно Мораторию, из свободного обращения ИО. Разрешение на использование «этаков» студия «Экстремальной прогулки» получила вкачестве солидного бонуса к остальной подаренной эксклюзивной аппаратуре, а наличие в отряде неисчерпаемого источника энергии сразу решило широкий ряд проблем, связанных с обеспечением. В частности, никому не нужно было тащить с собой газовые баллоны для походных примусов.
И вот, как только все расслабились и уселись вокруг электрических розеток, проводник как-то тревожно глянул на провинившегося сегодня оператора… Округлил глаза и быстро подскочил к нему.
— Правую ногу поднял! Подошву покажи! — крикнул сталкер и на несколько секунд замолчал, всматриваясь в рифленый узор подошвы штрафника. И вдруг, совсем непонятно от чего, впал в неописуемую ярость.
— Ах ты ж ё… — Пространство вновь сотрясла уже знакомая всем ненормативная лексика.
Глава 7. Будний день в аду
Проводник выхватил нож и бросился на видеооператора. Кто бы и что сейчас ни делал, все замерли, затаив дыхание, от столь неожиданного поворота событий. После яростной ругани в адрес Алексея, причины которой так никто и не понял, теперь логично было ожидать исключительно кровавой развязки. Но, вопреки этим ожиданиям, сталкер лишь повалил сидящего мужчину на землю и мертвой хваткой вцепился в его правую ногу повыше коленного сустава. Очень ловко и быстро работая ножом, Лангуст вспорол стройный ряд шнурков и раскроил толстую кожу ботинка так, что остатки «берца» и носка практически без усилий соскочили с ноги мужчины.
Когда ступня оператора оголилась, сталкер вонзил в нее кончик лезвия, чуть повыше пятки. Бледный от испуга мужчина взвыл от боли, после чего его мучитель одобрительно кивнул и еще раз вонзил в его ступню нож, несколькими сантиметрами дальше, ближе к пальцам. Икогда бедолага заорал во второй раз, большинство наблюдателей бросили свои дела и кинулись ему на помощь.
— Стойте, где стоите! — Лангуст вытащил нож из раны и поводил его окровавленным кончиком перед лицами окруживших его людей.
— Что ты делаешь?! Какого черта?! — наперебой загалдели мужчины.
— Что делаю?! Жизнь этому мудаку продлеваю! — Сэтими криками сталкер опять вонзил нож в ступню оператора.
В этот момент и навалились на него все остальные, скрутили и оттащили подальше от перепуганной жертвы, в ноге которой так и остался торчать нож. И пока мужчины пытались удержать жилистого проводника, оператор сел на землю и округленными глазами уставился на лезвие ножа, которое на этот раз пробило его ступню насквозь.
— Стойте! Отпустите его! — вдруг крикнул сам пострадавший и в ужасе завопил: — Я не чувствую боли! Совсем не чувствую!
Все в одночасье обернулись, отпустили сталкера и растерянно загалдели. И лишь агент безопасности, который до этого бесстрастно наблюдал за всем происходящим, теперь со странной, совсем не подходящей к ситуации улыбкой подошел к видеооператору. Он брезгливо взял его ногу и приподнял повыше, чтобы ее хорошенько рассмотрели все присутствующие.
— Как вы можете заметить, одна малюсенькая незамеченная капля «ведьминого студня» прошла через подошву ботинка и уже успела размягчить ткани ступни. — Сергей без каких-либо эмоций прокомментировал эту жуткую ситуацию. — С каждой следующей минутой скорость распространения этой гадости будет возрастать. И думаю, что уже через четыре часа наш «фотограф» размякнет полностью, а через сутки-двое и сам превратится в еще одну лужицу «студня». Так что, чем дольше вы будете мешать, тем больший кусок ноги ему придется отрезать…
— Как отрезать?… — произнес дрожащим голосом оператор. — А может быть, лучше в госпиталь? Они же должны знать, как эту фигню вылечить!
