В ограниченном пространстве переходов между подземными залами-перекрестками существовало лишь два направления движения — вперед и назад. Зачастую области ИФП, перекрывающие проход, здесь нельзя было обойти, как на поверхности. И если уж случалась на пути на все сто процентов смертельная аномальная зона, то приходилось возвращаться назад, к перекрестку, и пытать счастья в соседнем проходе. Но зато многие самые распространенные на поверхности смертельные аномалии здесь становились практически безопасными.
Очередная фосфоресцирующая струя пластиковых шаров попала в аномальную область, резко взмыла вверх и запрыгала по низкому своду пещеры в четырех метрах от пола. Дорогу путникам преградила «антигравитационная воронка». Лангуст, не задумываясь, шагнул в аномалию и тут же воспарил к своду. Там он, подобно пауку, на четвереньках прополз с десяток метров по потолку и, выйдя за границу зоны ИФП, перевернулся в воздухе, после чего ловко приземлился на обе ноги.
— Чего тормозим? — он обернулся и глянул на оторопевших ведомых. — Я же говорил, что нужно меньше думать, но больше соображать. Делай, как я, и все будет пучком! Дальше будет веселее, на поверхности добрая половина аномалий станет вам хорошими подружками.
Мужчины один за другим испытали себя в роли спайдермена. Каждый из них прополз по потолку и с криками спрыгнул со свода вниз.
Сквозь ярко-голубой шар «кондера», стоять рядом с которым на поверхности было смерти подобно, проводник прошел также не задумываясь. Ничего, кроме странного ощущения вибрации внутри тела, с прошедшими через аномалию людьми не произошло.
Большое «лунное поле», накрывшее пространство в радиусе нескольких сотен метров, так вообще пришлось очень кстати, когда широкий разлом в породе отрезал отряду путь. Если бы не пониженная гравитация, позволившая навьюченным разными нужностями мужчинам пушинками перелететь через пропасть, то пришлось бы возвращаться и делать солидный крюк по подземному лабиринту.
Спустя полчаса хождений извилистыми коридорами о себе напомнили и подземные обитатели. Проход впереди был буквально усеян костями людей и всевозможных мутантов. Проводник насторожился, сбавил скорость и приказал всем двигаться максимально тихо, что было нелегко, учитывая количество хрустящих под ногами костей.
И вот, наконец, где проход расширялся и расходился двумя узкими ветками, луч света выхватил бесформенную бледную массу плоти. Это нечто большое и плоское, с торчащими на жгутиках, как у улиток, черными шарами глаз, волнообразно шевелило всей своей массой и перебирало многочисленными коротенькими щупальцами. Складывалось впечатление, что здесь кто-то выгрузил самосвал живого плотоядного теста. Оно медленно тащило навстречу людям свое безобразное тело, покрытое шрамами, желтыми гнойными пузырями и еще чем-то, похожим на мерзкие пузыри бородавок.
— Что это за хрень?! — испуганно воскликнул агент безопасности, который думал, что за несколько лет в государственных лабораториях успел увидеть абсолютно всех гадов.
— А я откуда знаю?! Воняет, как гидра, выглядит, как говно! Вали уродца! — крикнул проводник, но сам не стал тратить боезапас своего «Каштана».
Несколько очередей из АКМ-ов идущих следом за Лангустом мужчин лишь заставили вибрировать бесформенное тело мутанта, прямо как настоящее тесто. Пули подрывали белесую плоть и утопали в ней. Раны, если так можно было назвать оставленные пулями отверстия, не кровоточа, мгновенно затягивались, а оторванные лоскуты живых тканей тут же прирастали к телу независимо от того, в каком месте падали на тело мутанта. С таким же успехом можно было пытаться убить реку. Тварь, не обращая внимания на попадания, уверенно ползла навстречу людям.
— По глазным рожкам стреляйте! — крикнул проводник, корректируя огонь.
Последующие выстрелы снесли и разляпали по скальной породе эти подобия зрительных органов, которые наверняка видели окружающий мир в инфракрасном или каком другом спектре, отличающемся от обычного человеческого зрения. Этот залп лишь на несколько секунд остановил мутанта. Тут же на уродливом теле цветочками раскрылись многочисленные бугорки, и из них вылезли кисточки со странными жгутиками. И «тесто» так же невозмутимо продолжило наползать на пришедшую к нему еду. Народ стал неуверенно пятиться назад.
— И что теперь, отстреливать ему эти хрени?! — тут же вскрикнул Сергей, по привычке назвав непонятные отростки словом «хрень».
— Не обязательно. Если это то, что я думаю, то можно сделать ход конем! — Сталкер запустил руку в накладной карман рюкзака и извлек из него уж совсем неожиданную вещь.
Это был небольшой баллончик дезодоранта-спрея. Проводник сорвал колпачок и щедро брызнул в сторону ползущего чуда. Мутант замер, скукожился и нервно задергался. Лангуст повторил действие, но на этот раз выпрыснул в проход огромное облако «свежести». Тварь мигом захлопнула все свои бугорки, видимо являющиеся органами обоняния, и, конвульсивно содрогаясь всем белесым телом, ухлюпала прочь, в одну из веток хода.
— Это новое химическое оружие?! — пошутил агент безопасности, делая вид, что задыхается и пытается натянуть на себя противогаз. — Даже эта хрень охренела!
— А шо такое? Нормальный запах, — Лангуст направил свет налобного фонаря на баллон, пытаясь прочесть надписи на нем. — Написано: «зеленое яблоко».
— Как-как, «злобное яблочко»? Это новая аномальная культура? — тут же подхватил шутку Копченый, немного сняв с мужчин напряжение.
— А если серьезно, — Сергей подвел черту под шуткой, желая прервать возникшую запинку и отправиться дальше, — теперь ты понял, какой гадостью свое тело травишь? Даже у последнего мутанта, жрущего все без разбора, от этого средства болезненные корчи.
— Так что мне теперь, в противогазе постоянно бегать? В Зоне не так часто встречаются чистые водоемы, а возможностей занырнуть в них бывает еще меньше.
Завершив разговор, проводник свернул в ветку, противоположную той, в которой исчезла масса белой плоти. Дальше количество живности стало расти в геометрической прогрессии, как и следы человеческого пребывания в подземном перевале.
Люди, кроме отходов жизнедеятельности и кучек мусора, оставили здесь и разного рода приятные полезности. То тут, то там над небольшими разломами провисали уцелевшие канатные мостики. На опасных спусках иподъемах везде были вбиты в породу прочные крючья. А редкие пассивные радиомаяки, оставленные здесь предыдущими путниками, помогали сталкеру ориентироваться в темных лабиринтах. Было ясно — люди здесь ходят давно и уверенно, что вполне объяснимо. Самые чистые и дорогостоящие культуры растений выращивались за «грозовым фронтом», а потом свозились на черные рынки, где их и перекупали многочисленные торговцы.
Зачастую на стенах пещер встречались надписи и символы, напоминающие дорожные знаки и предупреждающие идущих о тупике или опасном препятствии в очередном ответвлении хода. Сам Лангуст не один раз оставлял на перекрестках подобные каракули, когда приходилось возвращаться, встретив непреодолимую преграду. Проводник объяснял это правилами сталкерского хорошего тона, которые сродни солидарности водителей авто. Ну как не «моргнуть фарами» собрату-сталкеру, если знаешь, что впереди затаился общий враг?
