– Черт!! – от испуга и неожиданности вскрикнул я и машинально вмазал прикладом ружья по голове мутанта. Мелкий гаденыш тоненько взвизгнул, отлетел и, возможно, отдал концы.
– Как же вы меня достали! – рявкнул Борода, заметив прятавшихся за ящиком еще двоих мутаволчат.
Проводник прыгнул в их направлении. Приземлившись, отвесил ближайшему щенку полновесный удар ногой, потом резко наклонился, выхватывая нож, и зарезал второго, полоснув по боку. Еще движение, и нож вспорол живот опрокинутого первого.
– Вот они, твои будущие монстры, – с упреком сказал он мне.
– Какие у них глаза-а… – обескураженно произнес я, разглядывая убитого мною мутанта.
– Ага. Полные животной ярости и ненависти. Такие тут зверята. А ты хотел их пощадить. Снимай кроссовок! – приказал он.
Я разул левую ногу, снял носок и внимательно посмотрел на стопу. Не заметив никаких царапин и следов от зубов, с облегчением выдохнул.
– Уф-ф-ф-ф…
– Когда придем на базу, кроссовок выкидывай, – заключил проводник и, посмотрев по сторонам, добавил: – Тебе снова повезло. Стало быть, ты приглянулся Троту.
– Да ну? – я недоверчиво мотнул головой, обуваясь.
– Именно так, – уверенно заключил Борода. – Если Трот не разочаруется в тебе, получишь хороший шанс стать классным сталкером.
Вернувшись на луг, мы отрезали хвосты у дохлых мутаволков, поднялись на холм, где нашли брошенное Бородой оружие, и после двинули обратно, на базу организованных «санитаров».
Восьмой шаг. Беспокойная ночь
Остаток дня мы проторчали в одном из «гостевых» гаражей и провели время в привычной, как выразился проводник, сталкерской рутине: профилактика оружия, латание одежды (а в моем случае еще и переобувание), перебирание содержимого рюкзаков. Из-за этих скучных занятий я уже потихоньку начинал ненавидеть все эти пафосные сетевые истории о захватывающих приключениях в Зонах.
В книгах и фильмах не особо распространяются об этом. Так, лишь упоминания в паре абзацев. Чертовы авторы! Только и знают, что кропать о супер-пупер крутых персонажах, которым победить целую армию и распутать суперсекретный заговор всех против всех – как два пальца об асфальт.
Покончив с нудными, но обязательными делами, мы сдали мутаволчьи хвосты, получили премиальные и потащились в местный кабак, который у «санитаров» зовется столовой. Но, в отличие от пресловутых книжных героев, не стали употреблять водку литрами. Так, по две стопки для разгона крови. А для нейтрализации последствий повышенного радиационного фона глотнули по капсуле «антилуча». Можно было побаловаться и красным вином, однако оно в Троте стоит бешеных денег.
Вот ведь странное обстоятельство, одно из многих, необъяснимых с точки зрения земной науки. Вроде бы в пределах Трота ни единого ядерного объекта не оказалось – к великому нашему счастью! – а уровень радиации в некоторых местах повышен. Кое-где так вообще дико зашкаливает, будто на свалке «горячих» отходов… Ох уж эти необъяснимые факторы среды обитания внутри Зон Посещения! И это речь идет о знакомой нам, идентифицируемой части энергетического спектра… А если вспомнить о видах излучений, которые человеческими приборами не определяются, но которых в окружающей ненормальности наверняка до фига и больше!
Зоны – плацдармы инородности, для нас совершенно чуждой. Я как-то задумался, что же оно такое, заявившееся к нам со стороны звезды Денеб и оставившее на планете эти отметины… и через минуту выбросил из головы любые попытки осмыслить. Куда уж мне! У лучших умов человечества мозги плавились и ничего толком не уразумели…
Полночи Борода читал мне лекции о разнообразных видах местных выродков, об их повадках, о тактике борьбы с ними, о признаках присутствия и о многом другом. В общем, к концу теоретического занятия я чувствовал себя заправским первокурсником. Хорошо хоть, что понимал суть услышанного, а не как тогда, в универе: преподаватель говорит, говорит, а о чем он говорит – бедный студенческий мозг совершенно не воспринимает.
* * *
Резко вскочив, я тяжело задышал. Кошмар приснился, да какой! Детский сад. Тихий час. Наша группа мирно спит в своих кроватках. А потом вдруг в спальню забегают детки из другого садика и начинают резать наши глотки… Мою глотку перерезали справа налево…
Посидев на матраце, судорожно вцепившись в него скрюченными пальцами, я унял наконец нервную дрожь, колотившую меня со сна, и понял, что настоятельно требуется выйти покурить, а заодно и подышать прохладным ночным воздухом.
Сделав первую затяжку, я отвлекся на стук. Негромкое такое постукивание, не угрожающее, но почему-то оно мне совершенно не понравилось.
– Часовые! Эй! – позвал я.
В ответ – тишина.
На всякий случай я вытащил толстую ветку из догорающего костра. Черт! Надо всегда со стволом ходить.
Я засек шуршание слева и резко повернулся на звук. Успел заметить силуэт, промелькнувший рядом с одним из гаражей…
– Тревога! – закричал я, зачем-то пригибаясь и одновременно разворачивая корпус вправо.
В свете выглянувшего из-за облаков лунного диска заметил блеснувший металл. Лезвие ножа?! Этот блеск подействовал на меня, как сигнал к действию.
Ткнув палкой куда-то вверх, я откатился назад и переместился за тлеющий костер.
– На нас напали! – крикнул кто-то со стороны домов.
И в качестве утверждения этого факта со стороны входа в лагерь разразилась стрельба.
Распластавшись на земле, я пытался вытащить из костра еще что-нибудь. Любой предмет! Сейчас все сойдет за оружие.
Когда с нашей стороны зазвучали ответные выстрелы, я понял, что надо бы свалить в укрытие, иначе шкуру целой мне не сохранить.
Ухватив пальцами кирпич, я потянул его на себя, и вдруг на меня кто-то упал. Вскрикнув от неожиданности, я перевернулся, убирая с себя тело. Упавший не сопротивлялся. Он был мертв, я это понял, когда ощутил теплую жидкость на своих руках. Очень много жидкости.
Воздух наполнился звуками выстрелов, запахом сгоревшего пороха, криками, бранью. Схватив кирпич, я пополз к ближайшему гаражу.
Из пустого дверного проема в створке закрытых ворот кто-то высунулся и дал короткую очередь куда-то вправо. Скосив глаза в том направлении и ничего там не увидев, я продолжил ползти дальше.
– Сюда! – крикнул мне сталкер, высунувшийся снова.
Я энергичнее заработал локтями.
Когда до укрытия оставались считаные дециметры, в бок моей правой голени что-то ударило, а потом что-то плюхнулось, но уже слева.
– Сука! – крикнул сталкер и дал короткую очередь.
Пули просвистели рядом со мной. Я откатился в сторону, готовясь зарядить этому типу кирпичом.
– Сюда беги! – крикнул он мне и снова дал очередь в том же самом направлении. Я разглядел там тело. Похоже, именно это тело, еще будучи живым, и споткнулось об меня.
