– Я нашел салфетку! – крикнул я.
– Мы разжигаем костер. Ориентируйся на запах! – крикнул Пеца. – Вдруг почуешь!
И я в натуре учуял дым.
Уж не знаю, сегодняшняя прихоть Леса это или все-таки вполне стабильные грани анормальности, однако звуки и запахи, в отличие от материальных объектов, распространялись в бесконечности более-менее нормально.
Та-ак… Три шага вперед, переход в другой ряд, повернуться на сто восемьдесят градусов и топать дальше. Со стороны мои эволюции выглядели, наверное, следующим образом: я прошел чуть вперед, ступил в соседний ряд деревьев, развернулся вокруг собственной оси и пошел обратно. Сознательная логика? Ее нет. И те, кто не забывает о ней ни на секунду, – остаются здесь навсегда. В Бесконечном Лесу здравый смысл только мешает… Надо всецело положиться на чутье, на подсознание…
– Мужики-и-и! – завопил я от счастья, когда увидел их.
– Сомик! Живой! – аналогичным громогласным приветствием встретил меня Пеца.
Чипс раскинул руки и вознамерился обниматься, но я, оглядевшись, не на шутку расстроился. Стало не до объятий.
– Где Мороз? – спросил я, продолжая вертеть головой.
– Его что-то утянуло в соседний ряд. Какая-то фиговина его рванула, сильно очень, – ответил Базя. – Если бы не отрезали веревку, утащило бы всех.
«Наверняка ты и отрезал! Очканул, гад!» – подумал я.
– Вы звали его? – спросил вслух.
– Конечно! Не отозвался, – сказал Базя.
– Ёпэрэсэтэ, чумной он с момента гибели Горелого, – проворчал Пеца. – Даже если и слышит, может не отозваться.
– Искать Мороза не рационально. Есть возражения? – спросил я, чувствуя, как разбуженная совесть вгрызлась и больно куснула меня. Жестоким уродом меня братья-сталкеры не сочтут, в Троте и не такое прощают, но я-то сам… моя-то совесть недобитая…
– Ты проводник, вот и веди, – согласился Пеца.
Чипс только кивнул.
– А как же нам заплатят? – спросил Базя.
– Ты сначала выполни задание и вернись, а потом будешь выяснять, как, – «успокоил» его Пеца.
– А может, не пойдем дальше? – вдруг спросил Базя. – У нас же столько хабара…
Он судорожно сглотнул и посмотрел на свой рюкзак, набитый сохранниками. Не пустыми.
– Наша цель – пятый, – отрезал я. – Есть другие мнения?
– Та ну на фиг, – поддержал Пеца. – Мы ж не отмажемся потом перед представителем. И не поможет никакое бабло, сколько б мы его ни подняли за хабар. Всех киллеров в Зоне не перекупишь.
Чипс молча кивнул.
И я вывел оставшуюся тройку напарников из Бесконечности. Как это мне удалось, словами почти невозможно объяснить. Вообще очень сложно объяснить словами суть того, что с человеком в Троте происходит и что человеку доводится ощущать, видеть, познавать, пережить.
– Проскочили, уф-ф! – с облегчением выдохнул я, когда мы пересекли опушку и крайний ряд деревьев остался позади.
– Наконец-то! Я так соскучился по нормальным изменам и всяким мутнякам, ёпэрэсэтэ! – радовался наш неугомонный здоровяк.
– Мы там пробыли почти сутки! – с изумлением произнес Базя, глядя на заработавшие часы.
– Привал, – скомандовал я, плюхаясь на свой многострадальный рюкзак. – Наше счастье, что не целую неделю.
– Как пойдем? – поинтересовался Пеца, падая рядом и вытягивая ноги.
Чипс молчал и с опаской поглядывал на шеренгу древесных стволов, от которых мы отдалились не так уж намного, метров на двадцать пять.
– Для разнообразия – по прямой. Если повезет, через пару часов доберемся до спуска, – ответил я.
И сам очень хотел верить в то, что сказал правду.
Двадцать седьмой шаг. В рамках
Я испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, неподдельное счастье оттого, что мы прошли лесную Бесконечность и выбрались живыми. Да, это действительно повод для истинной радости, потому что мало кто отваживается без проводника, способного разглядеть тропу, пройти Лес. Хотя и с проводниками случаются проколы, как довелось убедиться на собственном горьком опыте.
С другой стороны, в Бесконечном Лесу потеряли Мороза, осталось нас в группе почти вдвое меньше от первоначального количества. Не знаю, как остальных, но меня отсутствие белоусого даже угнетало. Я к нему не привязался, я не был его другом, как и он моим, но… Отсутствие Мороза остро ощущалось. Наверное, этот сталкер – один из тех людей, которые чем-то цепляют, заставляют считаться с ними. А может, все гораздо проще.
Мороз – все-таки лидер нашей группы, и теперь, когда его нет, полномочия ведущего во всех смыслах перешли ко мне. Перешли без голосования и разборок по поводу, кто достоин, а кто нет решать за всех. По-другому и быть не могло. Пеца, Чипс, даже Базя – далеко не новички. Только вот они, при всех их достоинствах – исключительно подчиненные. По своей сути. К счастью, все трое это прекрасно понимали, что и уберегло нашу поредевшую группу от внутренних конфликтов.
Дальше мы шли по лугу приличных размеров. Он раскинулся метров на триста в ширину, а в длину тянулся с километр, то есть примерно четверть расстояния, оставшегося до границы кругов. Дальше за ним более изрезанный ландшафт, потом ложбина, за ней хвойная роща, а за рощей опять травяное поле до самого обрыва, под которым – четвертый круг.
Ад становится все ближе. Неожиданно мне очень захотелось послушать скинутую Доком песню «Road to hell». Позже, позже! Не отвлекайся, проводник! Или правильнее будет сказать – проводник-командир…
– Отвали, сука! – рявкнул Пеца.
Резко поворачиваясь, я лихорадочно прокручивал в голове варианты причин, могущих вызвать настолько сильный гнев.
– Заткни пасть, ублюдок! – рявкнул и Базя.
«Что стряслось?!» – спрашивал себя я, не в состоянии представить, что они такое не поделили, что разъярило их до такой степени.
– Коз-злы! Как же вы меня дос-с-стали… – злобно зашипел я и тут же сам поразился своим словам. Чего это я?! Накипело, что ли?
– Заткнись, мразь! Пока я тебя не заткнул! – предупредил Базя. Меня.
– Заткнитесь оба! Иначе пеняйте на себя! – Пеца решил предупредить нас обоих.
– Крутой, да?! – с издевкой в голосе произнес Чипс. – Пора бы тебя на место поставить, ущерб…
Пеца резко развернулся и сделал выпад левой рукой в сторону Чипса. Но мелкий снайпер обладал отменной реакцией: не только ушел от опасной для своего здоровья ручищи, но и выхватил из-за пояса пистолет.
– Ни шагу, бычара! Не то в твоей башке будет на дырку больше! – угрожающе сообщил он. При этом глаза Чипса сверкнули, а рот искривился в демонической усмешке.
Я почувствовал, как во мне закипает лютая ненависть. К ним ко всем. Как же они меня достали! Незаметно для окружающих я перемещал правую руку к висевшему на поясе ножу. Три цели. Я должен уничтожить три цели.
