– Сюда! – крикнул мне Чипс. Дождавшись, когда я посмотрю на него, напарник скрылся за стволами срубленных деревьев, когда-то насаженных вдоль берега, а теперь превратившихся в высохшие колоды.
За спиной загремели выстрелы. Когда я добежал до укрытия, к выстрелам примешались крики боли.
– Охренеть! – воскликнул Базя, успевший спрятаться наверняка раньше всех нас.
Из-за колод мы трое увидели потрясающую картину. Адептов Сатаны раскидывал некто, орудовавший двухметровой бетонной балкой. Ни дать ни взять, богатырь с дубиной.
Он прыгал, бегал, кувыркался, стелился в подкатах… и при этом все его маневры были точны и выверены. Он крутился вокруг «инферновцев», а те, опасаясь задеть своих, стреляли одиночными и как-то неохотно, что ли… будто их пальцы на спусковых курках задумчиво колебались, прежде чем нажать.
В конце концов, на пляже стоял только боец с железобетонной балкой. «Инферновцы» валялись на песке.
– Он раскидал дюжину сатанистов, – шепотом сказал Базя. – Это мутант.
Блин, заметил все-таки, понял я, когда «супермен» уставился в сторону древесных колод. Сейчас он примется за нас…
– Стоять! – крикнул я. – Еще шаг, и буду стрелять!
– Не промахнешься? – спросил монстр, опустив ногу, уже поднятую для следующего шага. – Экономь патроны, проводник.
Знакомый до боли голос…
Я приподнялся из-за колоды, держа наготове дробовик, и всмотрелся в супермена. Прожектора уцелели, и света было предостаточно.
– Ты, Мороз? – недоверчиво спросил я. – Что с тобой случилось?
– Не поверишь, – он тяжело вздохнул. – Эх-х, сам бы не поверил!
– Труба, бетонная дубина, эти выкрутасы с сатанистами… Черт возьми, что происходит?!
– Ты сам прекрасно знаешь.
Да, я знал. Вернее, понял это, прямо сейчас. И понимание это меня не обрадовало. Ни разу не!
– Сколько уже? – спросил я.
– Почти сутки. Я помогу вам, – сказал Мороз. – Надо торопиться.
– Идешь первым, – произнес я тоном, не терпящим возражений.
Мороз не возражал. Кому ж еще вести в эпицентр, как не…
Чипс и Базя пока молчали. Но я понимал, что нужно срочно выдать им какое-то объяснение.
– Все в порядке, ребята, – по возможности уверенным тоном заявил я. – Мороз разжился «перышком» и «пластилином».
Эти редчайшие зонники в сочетании вполне могут превратить обычного человека в супермена.
Только вот сейчас – не тот случай.
– Базя! Чипс! – громко позвал их Мороз. – Это я, мужики!
– Ты? – недоверчиво спросил Базя. – Как выбрался-то?
Ответить Мороз не успел, потому что раздался выстрел. Из деревянной колоды прямо передо мной брызнули щепки.
– Давайте к плотам! – крикнул бывший лидер нашей группы, а сам, держа наперевес балку, устремился прочь от берега.
Мы с Базей добрались к плотам и стащили в воду один из них, Чипс прикрывал нас, водя стволом по широкой дуге, готовый выстрелить.
И в этот пиковый момент, словно стремясь разрядить напряжение, в небе прогремело. Настолько мощно, что пробрало до мозга костей, и сразу хлынул ливень. Сильный, холодный, тяжелый…
– Их там толпа! Уходите! – крикнул нам Мороз.
– На плот, живо! – скомандовал я.
Ливень усиливался, видимость снизилась до нескольких шагов.
Мы трое поспешили на плот и оттолкнулись от берега, выбрасывая себя в объятия реки. Ее называли Змейкой из-за того, что русло петляло, делая несколько резких поворотов подряд. Единственная уцелевшая водная артерия бывшего Межреченска…
Чипс и Базя расположились по краям плота, я – посередине. Мне предстояло вовремя перемещаться то к снайперу, то к технарю, уравновешивая, чтобы плот не перевернуло сильным течением. Как только мы расселись, Чипс и Базя взялись за весла и принялись грести.
Ливень усиливался. Хотя казалось бы, куда уж больше! Сплошная стена воды.
Я молчал, занятый анализом собственных ощущений. В такой обстановке надо полагаться только на чувства и интуицию, потому что гаджеты здесь, даже самые навороченные, страшно глючат или вообще вырубаются.
Только сейчас я осознал всю прелесть положения. Вокруг бушует шторм, а я сижу на связке бревнышек и прислушиваюсь сам к себе. И ни хрена не слышу ответов на жизненно важные вопросы…
– Вижу! – вскрикнул Чипс. – Пятый круг!
Ага. Видит он. Из-за пропитавшей атмосферу мутности и сырости своей вытянутой руки не видно. Не иначе, Чипсу дает ориентиры сам Космос.
Река снова повернула. Осталось недолго, скоро будет «Губка», трещины в земле, через которые Змейка и уходит, оканчивая здесь свое течение.
Неизвестно куда уходит.
«Губка» расположена на самой границе пятого круга, но ни капли воды в пропасть эпицентральной ямины не изливается. Реку словно что-то всасывает, не позволяя превратиться в водопад полукилометровой высоты.
Неожиданно потянуло влево.
– Неужели изменка? – вслух спросил я у себя.
А плот наш вдруг резко подбросило, словно из-под воды его стукнула мордой какая-то рыба-кит.
– Держитесь! – крикнул я напарникам, но было поздно. Чипс сорвался!
Уже в полете у меня мелькнула дурацкая мысль, что в любом случае мы попадем в пятый круг. Живыми или мертвыми, вот в чем вопрос.
Плот упал обратно в воду, но не перевернулся, и течение сразу же потащило его вперед. Меня и Базю, удержавшихся на бревнах, тоже. Базя даже ухитрился не выпустить чемодан с глубиномером, во как!
Цепляясь за ремни, скреплявшие бревна в связку, я ждал. Обычно в таких ситуациях молятся всем известным богам, но я не молился. Я – атеист, наверное. Или мой Бог не требует нытья и жалоб. Захочет, и так поможет, без напоминаний…
Мы, вообще-то, следуем намеченным маршрутом. Именно так я и собирался провести группу; воспользовавшись рекой. Но высадиться на берег планировал загодя, не доплывая до «Губки». На своих двоих преодолеть оставшееся расстояние и спуститься по стене с помощью креп-систем. Скалолазы мы не самые лучшие, но другого способа не существует. Разве что на парашютах или дельтапланах…
Наконец я рассмотрел то, чего никогда раньше воочию не видел, но отлично знал о нем, – область, где уходит под землю вода.
– Приплыли!! – заорал я, стремясь перекричать ливень.
Базя энергично закивал.
Блин, и ни одного весла, и течение из-за проклятого ливня слишком сильное, не выгрести нам к берегу, не…
– Базя, представь себя дельфином!!! – снова заорал я. Очень вовремя.
Плот добрался до «Губки», здесь кончалось течение Змейки, и наше плавательное средство резко потянуло вниз. Жестко врезавшись во что-то, он развалился по бревнышку, а мы с Базей отправились в полет.
