Но и поддаваться на подобный шантаж было нельзя. Да никто бы и не поверил, что прекратить поиски – самый лучший выход для спасения принцессы. В любом случае, как только беглецы почувствуют себя в полной безопасности, сразу постараются избавиться от мешающей им обузы. И каким способом избавиться – догадаться нетрудно. Мало того (хоть о таком и не хотелось думать!), но не исключалось, что наследницу престола нечаянно убили во время нападения, и теперь будут пытаться прикрыться её телом. В любом случае поиск следует вести до конца, каким бы печальным он ни оказался в итоге.
И естественно, что вся огромная столица Чагара в ту ночь так и не улеглась спать. Всюду горели факелы, на перекрёстках пылали костры и стояли заслоны, по всем кварталам встречными волнами велись тщательные обыски, ну и в пригородных поселениях глаз не сомкнул ни один человек. Там тоже обыскивали каждый дом, каждый подвал, каждую копну сена, а то и каждый куст. Причём никто из подданных не возмущался таким беспрецедентным мерам, не чинил препоны, люди с готовностью шли навстречу. Порой и сами помогали уговаривать нечистых на руку соседей показать всё. Даже если те занимались чем-то запрещённым.
Потому что для прощения прошлых грехов имелись веские причины. Король объявил, что никаких гонений ни преступникам, ни ворам не будет: главное – отыскать принцессу. После чего будет сделана полная амнистия.
Ну и награда. Она была такой огромной, что поражала воображение. Любой, кто сумел бы конкретно указать на место сокрытия преступников, мог купить себе чуть ли не целое графство или уж точно десяток зажиточных баронств. Последнее подвигло отправиться на поиски всех без исключения, даже тех, кто ненавидел правящую династию и мечтал о её свержении. Вернее, как раз последние и ринулись шнырять по дорогам потому, что хотели больших денег. В основном же народ искал Покорительницу Небес из-за большой к ней любви и сопереживания.
Но увы! Час проходил за часом, а ни одного следа так отыскать и не удалось. Наступило утро, и к поискам приступили орлы катарги, но и это не принесло результатов в течение всего дня. Были перекрыты все границы Чагара и соседних союзных государств. Особые приказы стоять по боевой тревоге последовали на обе линии фронта. Предполагалось если и побегут предатели куда-то, так естественно, что к врагам.
И поздним вечером констатировали, что отыскать злодеев с похищенной принцессой на руках так и не удалось. Напрашивалось два очевидных вывода. Либо Маанита заранее держала несколько каналов для побега, предвидя любые неприятности для себя, либо она «залегла на дно», тоже заранее и тщательно подготовленное, и сейчас продолжает прятаться в столице. Иного было не дано.
Так что поиски перешли на несколько иной уровень, когда стали прочёсывать в поисках следа любые леса, овраги и скальные нагромождения, а всех тех, кто общался в последнее время с Маанитой и предателями, стали пропускать через многие перекрёстные допросы. И опять получились целые бессонные сутки.
Только на третий вечер с момента похищения поступила некоторая ценная информация к размышлению. В принципе правящие круги королевства знали, что велись переговоры с эмиссарами Севера и Юга и что в них весьма активно участвовала сама суженая Грома Восьмого. Даже в первый день в представительствах были проведены тщательные обыски, несмотря на громкие возмущения и даже угрозы со стороны посланцев от агрессивных императоров. Но так как никого из посторонних в арендуемых домах найдено не было, то представительства оставили в покое. Как оказалось, зря.
Как раз к третьему вечеру стало известно, что эмиссары бросили всё и, покинув столицу вполне спокойно (ловили-то не их!), домчались до моря, там сели на корабли и уплыли каждый в свою сторону. Стало известно, что корабли перед выходом из порта тщательно осмотрели, но, не найдя ни одного злодея, отпустили в море. Могло быть простое совпадение, потому как голубиная почта работала вполне сносно и наблюдатели заметили прилетающих с севера и юга голубей. То есть своих людей могли отозвать императоры. Но почему так неожиданно? И почему одновременно?
Тем не менее это были единственные конкретные следы, которые вели хоть куда-то. Но на ночь отправить следом небесных разведчиков уже не успели, поэтому пришлось ожидать следующего утра. Полночи провели в спорах и обобщении имеющихся сведений.
Хуже всех себя чувствовал Виктор Палцени. Морально он оказался на грани срыва, потому что корил и проклинал в первую очередь только себя. Потому что обязан был проследить, добавить охрану, встретить лично, а то и вообще неотрывно сопровождать принцессу повсюду, не отпуская от себя ни на шаг. Ведь знал же лучше всех о змеиной хитрости Мааниты, о её цинизме, подлости и невероятной наглости. Знал и не принял никаких мер. Да и тогда, на балконе, после своего прибытия поступил неоправданно мягко, дал жестокому врагу возможность ускользнуть, спрятаться и выждать, а потом прозевал подлый удар из-за угла в самое сердце. Своё сердце, сердце королевской семьи и всего Чагара.
Но ещё печальнее и страшнее ему казался тот факт, что он не знает, куда мчаться, куда лететь и в какой стороне света искать свою любимую. Наверное, поэтому он себе вбил в голову, что Розу вывезли на одном из кораблей:
– Она далеко, я чувствую. Наверняка её сразу же повезли к морю, потому что на восточной дороге движение самое оживлённое и вначале там проверяли спустя рукава. Потом всех четверых спрятали на вражеском корабле в тайниках, а когда прибыл эмиссар, сразу вышли в море.
– Может, и так… – соглашался тоже почерневший от горя и переживаний король. – Знать бы, в какую сторону, сразу бы двинули войска немедленно вдоль берега.
– Значит, надо двигать войска вдоль обоих берегов! – настаивал Менгарец.
– Нельзя! – довольно спокойно осаживала мужчин вдовствующая королева. – Иначе перемирие окончится и начнутся военные действия на обоих фронтах. В данный момент это гибели подобно.
Говорила она уверенно, весомо, хотя вряд ли бы кто догадался, чего ей стоило это внешнее спокойствие и уверенность. Высокий и худой генерал Тербон выглядел вообще как выжатый лимон. Только глаза поблескивали на осунувшемся лице:
– Хорошо, что мы предупредили всех своих резидентов в тылу врага. И они знают, как подать главные сигналы кострами для наших союзников катарги. И если хоть что-то станет известно, то сразу на то место вылетит штурмовой отряд.
– Эх! Жаль, что орлы ночью не летают! – досадовал ещё один участник дебатов, герцог Страмский. – Можно было бы сейчас отправить по небольшому отряду, который бы затаился поблизости от верховных ставок неприятеля. Кстати! А почему они и в самом деле ночью не летают?
Виктор раздражённо пожал плечами. Ему и самому не сразу удалось точно вспомнить, в чём проблема. Так что он стал скорей рассуждать, чем отвечать на вопрос:
– Кажется, там две причины: куриная слепота, которая их одолевает после захода светила, и полная физическая опустошённость. Они буквально валятся с ног, как только их окутывают плотные сумерки. Правда, несколько раз возле больших костров они засиживались с нами за ужином на несколько часов. Так что если бы их возбудить какими-то лекарствами или подобием допинга да приделать на глаза специальные очки для ночного видения, то… то они бы могли, наверное, и ночью летать.
