– Это угроза? – Ширганов, хмуря брови, смотрел на собеседника. В этом взгляде читались открытый протест, необузданная ярость, готовность к самым решительным действиям.
– Пожалуй, я останусь, – заявил Петр Степанович. – Поговорим, выпьем чайку.
– Считаете, ваше присутствие что-то изменит? – Ширганов закурил, сцепил руки за спиной и не спеша направился к обзорному экрану.
– Уверен. – Гость тяжело опустился на стул, взял чашку с остывшим чаем и тихо добавил: – То, что вы сейчас услышите, возможно, только усугубит ситуацию. Зная вас…
– Вы в этом уверены? – командующий выдохнул на холодное стекло тяжелое облако табачного дыма. – Оставьте свое красноречие для молодых офицеров. Я…
– Молчать! – заорал гость. – Дурак ты, Илья, безнадежный дурак! Дожил до седых волос, а ведешь себя как мальчишка. О себе не думаешь, так подумай о людях. Что будет с вымпелом? Да что я тебе рассказываю! Ты у нас герой, не боишься смерти. Вот только кто, если тебя снимут за невыполнение приказа, поведет корабли в бой? Охочих много, а достойных, знающих… – Арц-генерал стукнул кулаком по столу. – Научись слушать, и еще… – Петр Степанович пригладил волосы, отстучал по полировке стола громкую дробь, все еще сомневаясь, стоит ли посвящать Ширганова в тайну имперского масштаба. – Груз 209-А, – все же решившись, заговорил начальник отдела с чужим вмешательством, а упрощенно – директор ОБЧ, арц-генерал Петр Степанович Шнуров. – Этот груз любой ценой должен попасть к врагу. Понимаешь – любой ценой!
– Очередная уловка? – не оборачиваясь, с иронией в голосе спросил Ширганов. – Совсем недавно в этом же кабинете ты говорил обратное! Груз не должен попасть к врагу. И когда ты врал – сейчас или… – облако дыма потянулось к потолку, командующий тронул пальцами стекло, закрывая подмигивающую голубым огоньком точку далекой звезды. – Ты еще скажи – планы изменились. И ты об этом узнал только сейчас.
– Нет, этого я не скажу.
– Жаль, очень жаль. – Командующий курил, покачиваясь на носочках, и по-прежнему смотрел на космос за стеклом. – Как мне кажется, нет и никогда не было груза. Очередная утка, запущенная Особым отделом. А мы, впрочем, как и глорики, слетаемся на подсадную…
– Не ерничай! План операции согласован на самом высоком уровне. Три красные звезды – как тебе такой гриф секретности? Надеюсь, не нужно объяснять, кто подписал оригинал документа, фрагмент которого ты получил.
– Хочешь сказать… – Ширганов откашлялся, как-то с подозрением и недоверием посмотрел на Петра Степановича. – Там… подпись самого?
– Да, Илья, именного его. – Указательный палец показал в потолок.
– Да-а-а, дела… – пропел Ширганов. – Выходит, груз 209-А действительно существует? Но что в нем такого и почему ради него мы готовы пожертвовать планетой, тысячами жизней? Зачем он должен попасть к врагу?
– А вот этого я не знаю и знать не хочу! Да и не наше это дело!
– Ладно. Будем считать, я тебе поверил, – Ширганов перешел на ты, и это был хороший знак. Командующий вернулся к столу, погасил в пепельнице окурок. – Но своих ребят я вытащу. Чего бы мне это ни стоило.
– Поздно кого-то вытаскивать. – Петр Степанович хлебнул чаю. – Мне доложили, яхта Счастливчика сожжена при попытке покинуть планету. Район, где находилась группа подполковника, накрыт орбитальным ударом. Вот такие дела, Илья. Мне очень жаль…
– А ты ничего не перепутал? Уж как-то все подозрительно просто. Яхта сожжена, группа уничтожена. А если я не верю?
– Придется поверить, – похоже, генерал говорил искренне, в голосе слышались нотки сожаления. – Мой человек – в центре событий. Он во вспомогательном ведомстве Зареченской конторы госбезопасности. Там сейчас такое творится. Читаю доклады – волосы становятся дыбом.
– Ты с самого начала знал, что все будет именно так? – Ширганов снова закурил. – Чего молчишь? – Командующий вернул на место упавший графин и стаканы, присел в свое кресло и, не дождавшись ответа, продолжил: – Это ты с полпути отозвал «Угрюмый».
– Да, – Петр Степанович указал на пачку сигарет, и Ширганов толкнул ее по столу, а следом и зажигалка перекочевала к гостю. – Мне стало известно об изменении планов через сутки после вылета группы. Единственное, что я успел, – это остановить крейсер и не дать ему погибнуть. За что и узнал о себе много нового. Надеюсь, ты понимаешь, от кого?
– Нет, не понимаю.
– В таком случае не стану пояснять. Меньше знаешь, крепче спишь.
– И все же. Кто посмел? – в вопросе командующего слышалась ирония.
– Два месяца назад в ОБЧ появился новый человек. Представился куратором. Некий Рауль Себастьянович Кастро.
– Почему два? – Ширганов взял пепельницу и подошел к гостю. – Этот Рауль мне весь мозг проел еще на Зета-четыре. Паршивый капитанишка, а гонору и въедливости, как у полковника из тайной канцелярии. Изворотливый и уж больно любопытный.
– Странно, – Петр Степанович призадумался.
– А чего тут странного? С надзор-жандармом, да еще с неограниченными полномочиями, здорово не поспоришь. Крейсер с ног на голову перевернул этот Рауль. Что искал, чего хотел? – Ширганов развел руками.
– Надзор-жандарм говоришь? – арц-генерал призадумался.
– А что? Разве не так? Соврал гаденыш?
– Конечно, соврал. – Петр Степанович раздавил в пепельнице окурок. – Первый зам императорского отдела планетарной безопасности. Его капитанские нашивки покруче твоих адмиральских и моих генеральских, вместе взятых, будут. Хочу предупредить: этот чертов капитанишка на полпути к нам. Операция на Шрайхе под контролем имперской безопасности. Так что готовься встречать «гостей». Рауль Себастьянович торопится, очень торопится. Но вот с какой целью, что ему от нас нужно?
– Ну и черт с ним! На полпути – это еще не здесь. – Ширганов склонился над Петром Степановичем. – А может, ну его, этот приказ? По-тихому, не поднимая лишнего шума, отправим «Угрюмый». Не верю я, что ребята погибли. Сердцем чувствую, живы. Да и принц – парень не промах. Этот не пропадет. Вывернется, всех объегорит, но уйдет, ему не впервой. Вот ты – сколько лет ловил Счастливчика? Да и мачеха не один год за пасынком охотится. И что?
– Может, ты и прав.
– Так что, попытаемся? Чем черт не шутит?
– Нет, Илья. – Петр Степанович заглянул адмиралу в глаза. – Не станем мы этого делать. Не нужно играть с имперской безопасностью. Если что-то пойдет не так, повесят на нас с тобой всех собак. Потом доказывай, что для общего дела старались. Да и толку от этой затеи мало. И ребятам не поможем, и крейсер потеряем. А если они такие живучие, сами выберутся. Зачем привлекать лишнее внимание.
– Согласен. Лишнее внимание нам не нужно.
– Ну так что? Инцидент исчерпан? – Петр Степанович потер ладони. – Может, по рюмашке хлопнем? За рюмочкой коньяку и дела – не дела, а так, – одно удовольствие. Посудачим кое о чем. Мелочи, но все же…
