И совершенно напрасно. Ведь если бы Каспер остался на ученой волне, он наверняка заметил бы, что с хозяевами убежища творится что-то неладное. Их поведение становилось все более агрессивным, а речи все менее содержательными. Ученые то и дело, как пьяные, застревали в незначительных проблемах и пытались раздуть из них сенсацию, но чаще всего возвращались к началу и вновь перетирали тему в порошок. Чуть позже, ближе к полудню, их вовсе понесло. Речь у всех троих сделалась бессвязной, появились признаки лихорадки, а лица пошли серыми пятнами.
Только в этот момент воркующие квестеры наконец обратили внимание на неполадки в пробирной палатке. Каспер тут же схватился за оружие, но стрелять не стал. Выглядели ученые плохо, только это пока не доказывало, что они заражены и скоро могут стать зомбаками. Мало ли болезней на свете? Может, грипп где-то подцепили.
– Они заражены?! – шепнула Шурочка на ухо Касперу.
– Похоже на то, – руша собственные надежды на обратное, признал Каспер. – Наверное, их вчера на квест-станции покусали.
– А почему они ночью не переродились?
– Не знаю.
– Тогда получается, их сегодня кто-то укусил!
– Может, и так. С утра они вокруг дома бродили. Хотя вроде бы ни с кем не бились, шума я не слышал.
– Мне страшно! Давай уйдем!
– Куда? – Каспер помедлил. – По идее в доме они не должны напасть, даже если переродятся. Так что уходить нет смысла.
– То есть они сами уйдут?
– Скорее всего.
– И будут ждать нас снаружи?
– Как вариант.
– А если ребята задержатся? Мы ведь не сможем тут долго просидеть. Как быть?
– Тогда сами их пристрелим.
– Кого? – Шурочка слегка оторопела и указала на ученых. – Вот… их?!
– Когда переродятся, это будут уже не они. Ты кино не смотришь, что ли?
– Про зомби – нет. Но я тебя поняла. Только все равно… мне и страшно, и жалко их. Были такие милые… зануды, а теперь…
– Теперь, считай, нет их.
Ученые еще долго тряслись в лихорадке, а затем начали по одному двигаться к выходу. Кто ползком, кто опираясь о стенку. Лица у всех троих к тому времени превратились в серо-зеленые уродливые маски, движения сделались резкими, а руки покрылись язвами.
Шурочка с отвращением поморщилась, и, как по заказу, в этот момент в сторону квестеров развернулся бывший доктор Темочкин. Он вытаращил на людей мутные глаза, зашипел, как змея, и оскалился.
– Мама! – тихо проронила Шурочка и зачем-то достала из кармана пакаль.
Видимо, в подсознании у девушки крепко засела уверенность, что пакали – это отчасти волшебные вещицы и потому должны спасать от любых мистических проблем. Скалящийся зомби в принципе как раз и был одной из таких проблем. Отсюда и рефлекторное предъявление своеобразного оберега готовой напасть нежити.
И что самое удивительное, «оберег» выполнил свою функцию. От вида пакаля Темочкина будто бы парализовало. Он на секунду замер, а затем рухнул на пол без чувств (если до этого они у доктора еще оставались). Та же участь постигла и доктора Селиванова. Он отреагировал на грохот падающего тела, обернулся и оскалился, но Шурочка показала ему пакаль, держа вещицу в вытянутой руке, и перерожденец свалился прямо на пороге. Резко свалился, прямо-таки рухнул. Будто бы он работал от электричества, и Шурочка щелкнула выключателем.
Третий ученый к тому времени был уже снаружи домика, поэтому в эксперимент не попал, остался представителем контрольной группы, как сказали бы Темочкин и Селиванов, будь они в сознании и здравом уме.
– Вот это да! – вырвалось у Каспера.
– Они… умерли? – руки у Шурочки задрожали так, что она едва не выронила пакаль.
– Надеюсь, нет, – Каспер постучал ладонью по лбу. – Это же… очевидно… так и должно быть! Если зараза пришла из разлома, артефакты и должны ее останавливать! Такая же история случилась с нами в Бангкоке! Там от пакалей шарахались чужеродные растения! Как я сразу не догадался!
– Получается, ребята в опасности, а могли бы легко ее избежать?! – мгновенно сориентировалась Шурочка. – Почему Андрей не взял с собой пакали?!
– Чтобы «серый» не смог через них забраться в его сознание, – пояснил Каспер. – Андрей считает, что артефакты открывают «серым» путь к разуму владельца.
– Но ведь они защищают от зомби!
– Пули тоже защищают.
– Но пули рано или поздно заканчиваются!
– Шурочка, ты умница, но… Андрей выбрал меньшее из двух зол.
– А может, он просто не учел все варианты?
– Кто? Лунев? Вряд ли. Он ведь… очень старый, как он сам говорит.
– Чего это он старый? – Шурочка встрепенулась. – Он вполне… в самый раз… и вообще он лучший!
– Кто бы спорил, – Каспер украдкой вздохнул. – Я имел в виду, он мудрый не по годам. Если не взял пакали, значит, так надо.
– Нет! Не это надо! Андрею нужны пакали!
– Шура! – Каспер попытался добавить в голос строгих ноток: – Андрей знает что делает! Если приказал сидеть здесь и сторожить пакали, надо сидеть и сторожить!
– Нет! – девушка спрятала артефакты в карман и решительно одернула куртку. – Мы должны найти Андрея и помочь ему! Я так и буду владельцем… владелицей… поэтому «серый» ничего не узнает о планах Лунева. Но при этом я буду рядом и стану отгонять зомби!
– Шура!
– Умолкни! – девушка сверкнула взглядом. – Ты со мной или нет?!
Ну, вот что оставалось делать Касперу? Ответить «нет» и остаться? И как потом жить, понимая, что отпустил беззащитного человека на верную погибель? Скрутить Шурочку и привязать ее к стулу? А если мертвяки соберутся толпой и развалят к чертям зомбячьим избушку? Пока отвязываешь, закусают обоих до смерти. Дать Шурочке по голове, чтобы вырубилась и забыла о своих намерениях? Рука не поднимется. Оставалось убалтывать.
– Погоди! Буквально минуту! Выслушай! Вполне возможно, Андрей прав, и ты сейчас находишься под влиянием «серого». Он тоже умеет просчитывать ситуацию. Если ему выгодно, чтобы мы покинули убежище и ушли в лес, получится, что мы подыгрываем противнику! Лунев за это три шкуры с нас снимет!
– Куртка, майка, лифчик, – Шурочка кивнула. – Как раз то, что надо! Я и сама разденусь, если он захочет!
Она решительно двинулась к двери и ушла бы, но на пороге заворочался Селиванов. Доктор медленно поднялся на четвереньки, затем сел на колени и поднял мутный взгляд на квестеров. Лицо у доктора уже не имело таких выраженных признаков перерождения, как пятью минутами раньше, да и взгляд с каждой секундой становился все более осмысленным, но пока приближаться к нему было явно рискованно. Слава богу, это понимал не только Каспер. Поняла это и Шурочка. Девушка остановилась и снова достала пакаль.
