Андрей сел и осмотрелся. Он сидел на полу в центре пустой комнаты без окон. Стены и пол были такими же серыми, как потолок, из украшательств имелся упомянутый выше световой шнур, а из точек доступа – дверь. Она была приоткрыта. Видимо, это должно было сигнализировать, что Андрей не в заточении. И не только Андрей.
В углах комнаты полулежали, привалившись к стенам, еще четыре человека. Андрей обернулся. Да, так и было. Он в центре, четверо по углам. В этом была какая-то символика? Ну, если людей в эту комнату поместили «серые» – а такое подозрение возникло сразу, при первом же взгляде на серый потолок – то символика имелась наверняка. Они это дело любят. Лидер группы в центре, остальные по периферии. Логично. Ведь все четверо «угловых» были членами группы Лунева.
По углам стены с дверью сидели Муха и Бибик. Оба находились в обморочном состоянии, их лица, шеи и руки были покрыты множеством ссадин, небольших ран и синяков в форме типичных укусов, но оба квестера дышали и явно шли на поправку. Раны и ссадины затягивались, а синяки бледнели прямо на глазах. При этом их лица оставались нормальными, человеческими. То есть раны затягивались не потому, что квестеры перерождались, превращаясь в островных зомби, а по какой-то иной причине. Точнее, не затягивались, а заживали. Как это происходит у всех живых. Только в разы быстрее.
Позади Андрея сидели Шурочка и Каспер. Их постигла другая беда, они замерзли до полного окоченения, но и к ним постепенно возвращалась Жизнь. Синяя от холода парочка медленно, но верно оттаивала и розовела.
Получалось, что надежды Шурочки все-таки оправдались. Мастер Игры выдал группе очередной бонус. Только сделал это в последний момент, когда квестеры не только запеленговали пятый пакаль, но и соединили с ним все остальные. Опять логично. Хотя рискованно. Игра могла закончиться потерей игроков.
«Впрочем, что сделано, то сделано. Бог судья Мастеру Игры. А он – нам».
Андрей снова обернулся к двери и увидел Мастера. Он замер в проеме, будто бы разглядывая Андрея. Или читая его мысли.
Лунев хотел было поприветствовать «серого» арбитра, но голос пока не вернулся, да и челюсти никак не разжимались. Мастер жестом разрешил не напрягаться, а затем указал на правую стену. Андрей перевел взгляд и увидел вырезанный на стене, словно на артефакте, текст. Наверняка это была новая подсказка для очередного этапа Большой Игры. Причем по количеству строк она оказалась значительно больше первой и второй, вместе взятых.
Андрей не стал вникать в текст, а вместо этого вопросительно взглянул на Мастера.
«Мы в логове высокого и худого «серого», условно говоря – Претендента? – мысленно спросил Андрей. – Мы выиграли третью партию?»
– Да, Андрей Лунев, – негромко, словно оберегая сон выздоравливающих членов группы, сказал Мастер. – Мы выиграли и теперь ведем в счете: два – один.
«Вы говорите «мы», потому что лично помогли моей команде на последнем этапе? Это не по правилам, но вы пошли на это. Почему?»
– Я был вынужден так поступить, – вновь вслух ответил Мастер. – Соперник вмешался в ход игры – выстрелил в игроков. Мне следовало сделать более сильный ответный ход. Я перебросил вас прямиком к золотому пакалю. Вам не пришлось его искать.
«Это был самый короткий, а потому самый неожиданный квест, – Лунев мысленно усмехнулся. – Неисповедимы пути… Большой Игры. Но Претендент не угомонился, он еще дважды стрелял в нас…»
– Больше я не делал ответных ходов. Перенос твоей группы в Антарктическую зону – заслуга ключевого комплекта пакалей. И то, что зеркальный пакаль притянул ключевой комплект – заслуга самих пакалей.
«Вы говорите так, будто бы я вас в чем-то обвиняю. Даже сделай вы десяток ответных ходов в обход правил, это не моя забота. Главное – результат».
– Я стараюсь играть честно.
«А Претендент постоянно мухлюет. И в последнее время делает это все чаще и наглее. Что ему будет за это?»
– Пока ничего.
«Вы его не поймали? Он снова ускользнул в последний момент? Его не оказалось в этом логове?»
– Нет.
«То есть игра не окончена?»
– Впереди новый раунд. Он сложнее предыдущего. И в нем будет необычная цель.
«Необычная? – вновь мысленно усмехнулся Андрей. – Не артефакты и не очередное логово? Неужели цель – это сам Претендент?»
– Ты угадал, Андрей Лунев. Цель – Претендент.
«Вы наконец поняли, что без нас не справитесь? Что ж, это честь. Но как мы справимся с ним, когда найдем?»
– Справиться с ним помогут зеркальные пакали. Следуя подсказке, вы отыщете их, а затем сами пакали подскажут вам, как применить их для нейтрализации Претендента.
«Вы ведь понимаете, что рискуете? Боевые пакали не могут действовать избирательно, и если они опасны для Претендента, то опасны и для других «серых», включая вас, Мастер. Почему вы нам доверяете?»
– Да, эти пакали опасны для всех нас. Но дело не в особом доверии тебе и твоей группе, а в подстраховке. По выполнении задания вы получите бонус. На выбор: путь домой напрямую или возможность стать игроком особой мастер-команды. Это не значит, что вы станете «серыми», но гарантирует выживание в Сезоне Катастроф. Во втором случае вы тоже попадете домой, но в двадцатом году, когда наши миры вновь станут единой реальностью. Надеюсь, к тому времени мы сумеем выиграть оставшиеся партии Большой Игры, закончим Сезон Катастроф, и объединенная реальность будет стабильной.
«Пожалуй, это тянет на подстраховку, – мысленно согласился Андрей. – Что ж, остается дождаться, когда очнутся мои товарищи…»
– Нет, Андрей Лунев. Я не стану ждать. Ты должен принять решение за всех.
«А если я откажусь?»
– Вы сможете уйти, чтобы жить, как все нормальные люди в мире Катастроф. Вы это заслужили. Но больше у вас не будет шанса хоть как-то повлиять на события, участвуя в Большой Игре. Решай. У тебя пять минут.
Пять минут на размышление – это куча времени. Мастер все-таки не до конца изучил характер своего главного игрока. Андрей принимал решения гораздо быстрее. И судя по тому, что был до сих пор жив, хотя не раз попадал в совершенно убойные передряги, решения он принимал верные. Вот и сейчас ему хватило считаных секунд. И на размышления о перспективах, и на осознание того, что он берет на себя ответственность за судьбы друзей, и, собственно, на принятие окончательного решения.
– Не вопрос, – разжав наконец челюсти, выдохнул Андрей. – Мы принимаем ваше предложение, Мастер. Разбудите мою команду, и… погнали.
Эпилог
Зона разлома 11
Остров, Полгода спустя
Утро выдалось морозное, зато солнечное и безветренное. Остров и покрытое зеркалом льда мелководье вокруг него накрыла такая тишина, что становилось не по себе. Вроде бы и комфортно от яркого солнца, но одновременно и неуютно, как ночью где-нибудь поблизости от мертвой окраины Мошнино. Такой вот парадокс. Да что там «неуютно»! Страшно становилось. Хоть и не бродила нежить по развалинам поселка, но страх все равно шевелился в глубине души. Хотелось немедленно крикнуть или просто хлопнуть в ладоши, чтобы нарушить эту пугающую тишину, но какой-то внутренний тормоз не позволял так поступить.
