Вступать в борьбу с могущественным волшебником Кальтер не рискнул. Да это и не требовалось. Я не представлял для него угрозы, а «серый» вряд ли прибыл сюда, чтобы убить кого-то из нас. Скорее, наоборот, он являлся послом мира, раз уж ему понадобилось спасать меня от неминуемой гибели.
– В чем дело? – спросил у него Кальтер. Его не рассердило столь бесцеремонное вмешательство в наши дела, хотя, наверное, в глубине души он был чертовски зол. И на «серого», и на меня, поскольку в моем лбу, вопреки его планам, все еще отсутствовало аккуратное отверстие диаметром девять миллиметров.
– Переигровка, – пояснил мой спаситель. – Все игроки мертвы. Результат игры аннулирован.
– Как это понимать – аннулирован? – В голосе Безликого все-таки прорезалось возмущение, а также удивление. Последнее, кстати, мог бы выразить и я, но мне стоило поберечь силы, раз уж мое отбытие в ад было отсрочено. – Согласен, если бы не вы, полковник Грязнов был бы уже мертв. Но я-то еще жив и могу сражаться!
– Вы ошибаетесь, – ответил «серый» и указал пальцем вверх. Этот тип, в отличие от велеречивого шейха, был лаконичен, как автомобильный JPS-навигатор, хотя оно и к лучшему. В моем незавидном состоянии мне было не до выслушивания пустой болтовни.
Кальтер и я посмотрели на небо. Поначалу там не наблюдалось ничего интересного, но так продолжалось недолго. Вскоре откуда-то неподалеку в зенит взмыла яркая огненная комета. Описав крутую дугу, она сразу же пошла на снижение. Даже мне было видно, что плазмодемон падает прямиком на нас. Или, возможно, хочет приземлиться где-то поблизости. Только, учитывая его «посадочный» радиус поражения, это не имело для нас принципиальной разницы.
Кальтер мог бы броситься наутек, однако он не сдвинулся с места. Комета падала слишком стремительно. Даже будь Безликий лет на двадцать моложе и полностью здоров, вряд ли ему повезло бы добежать до реки. С момента, как плазмодемон пошел на посадку, до его столкновения с землей должно было пройти секунд пять, а Кальтер оттащил меня далековато от воды…
Впрочем, «серый» объявился здесь не за тем, чтобы полюбоваться, как два бывших ведомственных головореза превращаются в пепел. Дождавшись, когда между нами и огненной тварью останутся считаные метры, гость выбросил вверх руку, и нас мгновенно накрыл полупрозрачный зеленый купол. Я уверен, что Мастер Игры (теперь я почти не сомневался, что это он) мог возвести этот барьер из силового поля и раньше. Но, как было и в случае с пулей, «серый» нарочно выжидал до конца, чтобы понаблюдать за поведением людишек в последний миг их жалкой жизни.
Надо полагать, он остался доволен результатом. А вот плазмодемон – вряд ли. Он спикировал прямо на купол, и мы очутились внутри адского пламени. Оно бушевало повсюду и всего в нескольких шагах от нас, но его жар не проникал сквозь зеленый пузырь. Правда, несмотря на это, мои ожоги все равно заболели. Так как действие морфина пока не ослабело, я решил, что стал жертвой непроизвольного самовнушения. И что на самом деле моя боль лишь галлюцинация – давали о себе знать воспоминания о предыдущем столкновении с демоном. И от этих воспоминаний, в отличие от огня, «серый» меня оградить уже не мог. Или мог, но не хотел, поскольку это тоже было частью его садистского эксперимента.
Что ж, он оказался целиком и полностью прав. Если бы не его вмешательство, наша игра действительно закончилась бы здесь и сейчас: убив меня, Кальтер сам не прожил бы после этого и трех минут.
– Все игроки мертвы, – невозмутимо повторил Мастер, продолжая общаться с нами, не раскрывая рта. – Результат игры аннулирован. Однако у вас, специально отобранных игроков, есть право на одну переигровку. Вы можете воспользоваться им, а можете оставить все, как есть. Во втором случае я уберу защитный барьер и завершу игру в соответствии с вашим выбором.
– Переигровка? – прохрипел я. – Замечательно! Только чем она мне поможет? Разве не видно, что я свое отбегал?
– Кажется, наш анонимный доброжелатель хочет не просто отогнать от нас плазмодемона и дать нам возможность отыграться, – предположил Кальтер. – Сдается мне, он имеет в виду нечто гораздо большее.
– И что же, по-твоему, это может быть? Нам дадут сверхмощный огнетушитель для извергающихся вулканов или типа того?
– «Гораздо большее» – не в этом смысле, – возразил Безликий. – Думаю, нам предложили ту же самую переигровку, которой с начала Сезона Катастроф воспользовалось множество игроков. Речь идет о временно́м кульбите. Я прав, господин «серый»?
– Это правда, – подтвердил тот. – В некоторых временных эпохах данное явление называется именно так. Однако я вижу на твоем лице сомнение, Безликий.
– Так и есть, – не стал скрывать он. – Ты знаешь, зачем я и Верданди сюда прибыли?.. Знаешь, как пить дать! Даже аль-Наджиб знал в Дубае все о нас и о каждом нашем шаге. Значит, тебе такие вещи подавно должны быть известны.
– Ты и Верданди Самойлова прибыли в Скважинск, чтобы не допустить ожидающийся в нем временной кульбит, – ответил «серый». – И так случилось, что только временной кульбит может спасти вас двоих от гибели! Чтобы дать твоей приемной дочери шанс вернуться к детям, именно ты должен совершить преступление, которое вам же поручили предотвратить… Серьезная дилемма, полностью с тобой согласен.
– Что-то подсказывает мне: без происков «серых» здесь не обошлось! Признайся, это входит в твои обязанности – подстраивать игрокам грязные провокации?
– Не знаю, о чем ты говоришь. Стиль и тактику игры определяете вы – игроки. И если в итоге ваши действия приводят к таким последствиям, разве мы в этом виноваты?
– Ну да, помню: игра – дело добровольное, нас сюда никто силком не тащил и все такое…
– Постойте! – подал я голос, пытаясь уразуметь, о чем толкуют эти двое. – Что это за временной кульбит, и почему он дает мертвым шанс воскреснуть?
– «Серый» предлагает мне и тебе отмотать время вспять. И попробовать исправить допущенные нами ошибки, перенеся наш нынешний разум в тех нас, что живут в прошлом, – кратко, но в целом понятно объяснил Безликий.
– То есть когда это случится, мои люди будут еще живы, а я – цел и невредим? – с надеждой поинтересовался я.
– Если «серый» не шутит или не готовит нам новую каверзу – скорее всего да, – ответил Кальтер. Мысль о том, что он снова увидит живой не только дочь, но и нас, вряд ли его обрадовала.
– С разумом все ясно. А что с памятью? Мы ведь не сможем исправить ошибки, если не будем помнить, к чему они нас в итоге привели? – продолжал допытываться я. Кто бы спорил, идея выглядела более чем заманчивой. Однако хотелось бы заранее прощупать, где в ней таятся подводные камни.
Вместо ответа Кальтер перевел вопросительный взгляд на «серого», переадресовав этим намеком мой вопрос ему.
– Уместный интерес, – отозвался наш спаситель. Который мог, однако, с той же легкостью нас и прикончить. – При временном кульбите перенос памяти возможен лишь у живых, но не у тех, кто к этому моменту уже мертв. Память последних будет ограничена временем, в которое вы вернетесь, и ни мгновением больше. Но вы продолжите помнить абсолютно все, вплоть до момента вашего переноса назад во времени.
