— Где?
Полковник, конечно, не видел, что происходит за пределами «крота». Только поэтому он задавал такие нелепые вопросы.
— Вообще-то везде, — ответил Стас. — Мы у нее в кольце.
— Михеич, бур, шнек, кормовые толкачи и винт — на максимум! — распорядился Гришко по внутренней связи. — Полный вперед!
Не помогло. Субтеррина дернулась. Наткнулась на плавучую стену. Бур, бессильно взвизгнув, выбил из чешуйчатого бока фонтан грязных брызг и сноп искр. Бешено вращающиеся фрезерные головки и упругие струи буровой смеси на пару мгновений очистили прочную чешую от грязи.
Лодку отбросило назад. Кормовые домкраты уперлись в противоположный изгиб живого кольца. Гришко снова бросил «крота» в атаку. И опять потерпел неудачу.
Опоясывавшая подземлодку тварь даже не вздрогнула.
Бурить такое — бесполезно! Это, наверное, то же самое, что бурить корни мирового древа.
И торпед у них больше не осталось. Впрочем, если бы торпеды и были, кольцо твари удержало бы «крота» в самом эпицентре взрыва.
— Бур не берет! — сообщил Стас безрадостную новость.
— Да понял уже! — процедил Гришко. И отдал новый приказ: — Экстренное погружение!
«Хочет поднырнуть», — понял Стас.
— Не стоит! — предупредил он.
Но то ли не был услышан, то ли на его слова не обратили внимания, то ли полковник просто не успел отменить приказ.
Нос «крота», разбрызгивая грязь, ушел вниз, и бур практически сразу же уткнулся в непреодолимую преграду. Тело твари, собранное в плотные кольца, было и под ними тоже.
«Крота» выбросило на поверхность, как пробку. Субтеррина запрыгала по взбаламученной грязюке.
На них все так же взирала голова чудовища. Длинный раздвоенный язык снова лизнул бок подземлодки за вращающимся шнеком.
Гришко предпринял еще несколько попыток вырваться за пределы живого кольца. Увы, все было бесполезно.
— Стоп машина, — обреченно приказал полковник.
Колыхание тяжелой плотной грязи прекратилось. Двигатель и винт отключились, бур не работал, шнек не вращался, не дергались кормовые домкраты.
Зажатый в кольце-стене «крот» пару раз стукнулся о бока чудовища. Потом все стихло. Монстр не выпускал их, но и не пытался ни раздавить, ни сожрать, ни утопить. Смотрел немигающими глазами. Облизывал беспомощную жертву длинным быстрым языком. Не нападал. Ждал? Но чего?
* * *
— И что теперь делать? — спросил Гришко.
Стас не знал. Он смотрел на тварь, а тварь смотрела на него, и титановая обшивка препятствием не была.
«Кто ты? Чего хочешь?»
На ответ Стас не рассчитывал, но ему все же ответили.
— Это Ящер, — прозвучал в голове голос Колдуна. — Владыка подземных вод и топей…
Стас заметил шевеление на гребнистой спине монстра. Шаманская накидка, бубен… Ну, здравствуй-здравствуй.
Илья-Колдун расположился между двух плоских зубцов, каждый из которых был больше человека. Чудовище, казалось, не замечало «наездника». А может, просто не обращало на него внимания. Видимо, мертвый Колдун не представлял для него ни опасности, ни интереса.
«Вовремя же ты появился», — мысленно усмехнулся Стас, подразумевая, что вообще-то Илья мог бы объявиться и раньше.
— Дело не в том, когда я появился, а в том, когда ты меня увидел. — Колдун говорил спокойно и уверенно.
Ладно, спорить об этом нет ни времени, ни смысла.
«Что нужно твоему Ящеру?»
— Он не мой, — с сожалением качнул головой Колдун. — Я не могу на него влиять. Ящер — создание древнее и сильное. Против таких мой бубен бесполезен. Но я могу сказать, что ему нужно. Если ты действительно хочешь знать.
Если хочешь? А разве есть выбор?
«Говори».
— Ящер ждет жертву.
«В каком смысле?»
— В прямом. Если будет жертва, он вас отпустит.
«И кем же мы должны пожертвовать»?
— Раньше Ящеру приносили в жертву девственниц.
«В самом деле? — абсурд какой-то! Стасу даже стало смешно. — И где нам их раздобыть?»
После смерти Веры на борту осталось всего две девушки, или, если уж быть точнее, — молодые женщины. Таня — подруга Кири и умирающая в медотсеке Катя, подруга Лёни. Подруги, любовницы… Вот именно! Ни та, ни другая на роль жертвы-девственницы ну никак не подходит.
— Ящер не остановил бы эту, лодку, если бы с нее нечего было взять, — вновь заговорил Илья. — Он просто утопил бы вас в грязи. Но Ящер этого не сделал. Он ждет жертву. Я сказал то, что тебе нужно знать, Стас.
Гребень на спине Ящера дернулся. Широкие плоские зубцы спихнули мертвого психолога-шамана в грязь. Быстрое, беззвучное падение — и нет ни шамана, ни «булька», ни кругов по поверхности.
Он сказал… А может, на самом деле это Ящер позволил мертвецу сказать то, что нужно было знать Стасу?
— Бред! — пробормотал Стас.
— Ты говоришь с Колдуном? — встрепенулся Гришко.
— Говорил, — уточнил Стас.
— Колдун здесь?
— Там. — Стас махнул рукой перед собой. — Был там. Снаружи. Но он не сможет ничем помочь.
«И вряд ли вообще станет помогать», — с неприязнью подумал Стас. Колдун ведь только указывает путь и дает советы, но не более того.
— Что он тебе сказал? — Гришко не отставал.
— Ерунду какую-то, — ответил Стас, лишь бы отвязаться.
Однако отвязаться не получилось.
В руке Гришко появился пистолет. Щелкнул затвор. Ствол уставился в голову Стаса.
— Что тебе сказал Колдун, Стас? — потребовал полковник совсем другим голосом.
В глазах Гришко Стас заметил что-то похожее на панику вперемежку с безумием. Наверняка они скоро сдохнут все, но все-таки умирать первым из-за глупости призрака с бубном не хотелось. Стас ответил:
— Мы в плену у Ящера.
— Какого еще ящера? — непонимающе заморгал Гришко.
— Просто Ящера. Колдун назвал эту тварь так.
— И что этой твари нужно? — полковник не убирал пистолета. — Почему она не нападает и не пропускает нас?
— Жертва ей нужна, — невесело усмехнулся Стас. — Девственница.
Полковник его улыбки не поддержал.
— Как будто она у нас…
— Есть. — Гришко смотрел на него странным взглядом. Очень серьезно, пугающе серьезно смотрел. — Она у нас есть, Стас.
— Что? — Стас опешил. — Кто?
Полковник щелкнул тумблером коммуникатора. Позвал по внутренней связи:
