Пустота, недолгое падение. Удар. Толчок. Болтанка. Зрение… особое зрение запоздало «включилось».
Беспомощный «Боевой крот» выравнивался, слабо покачиваясь на…
— Вода? — догадался Гришко. — Опять вода?
Стас кивнул.
Да, это была вода. Но не так, как там, в затопленном Нижегородском туннеле. Много воды. Море воды. И эта вода не светилась.
— Обычная вода, — сказал Стас.
— А туман? — спросил Гришко. — Здесь есть ТОТ туман?
— Нет, — ответил Стас.
ТОГО тумана здесь не было. Ни ТОГО, ни какого-нибудь другого. Только вода. Море воды.
* * *
Конечно, «Крот» не утонул. Субтеррина могла передвигаться не только под землей, но и по воде тоже. Как, впрочем, и под водой.
Стас внимательно осмотрелся, благо, особое зрение позволяло.
Он заметил несколько больших пещер-проток, которые, по всей видимости, питали водоем. Сверху нависали обросшие сталактитами своды подземной «линзы». Кое-где массивные неровные колонны опускались до водной глади и уходили ниже, возможно, до самого дна, а из-под воды, наоборот, поднимались, подпирая потолок, причудливые арки и островки. «Берегов» как таковых видно не было. Дна — тоже. Об истинных размерах затопленной подземной залы можно было только догадываться. Хотя, скорее всего, это было множество соединенных друг с другом зал.
Обостренный особый слух Стаса улавливал эхо далекой капели. И больше — никаких звуков.
На гладкой поверхности не было волнения, если не считать расходящихся по воде кругов от «крота». Но что таится в глубине?
А там могло затаиться всякое. После того, что им пришлось пережить под землей, подземные воды тоже не сулили ничего хорошего. Но…
— Нужно двигаться дальше. — Гришко склонился над навигационными приборами. — Туда…
Полковник указал рукой направление.
— По воде? — спросил Стас.
— А есть другие варианты?
Стас покачал головой. Других вариантов здесь не было.
Гришко склонился к микрофону внутренней связи.
— Михеич, подключай гребной винт, — распорядился он.
Сзади, в районе кормы, что-то взвыло и лязгнуло. Между лап толчковых домкратов выдвигался широколопастный винт.
— Готово, — доложил Михеич.
— Малый вперед, — приказал Гришко. — Самый малый.
«Боевой крот» поплыл. Медленно и осторожно.
— Ну? — Гришко снова повернулся к Стасу. — Что?
— Ничего, — ответил он, осматривая пространство вокруг субтеррины и под ней. — Пока ничего.
— Полный вперед! — распорядился полковник.
Движение машины ускорилось.
Гришко вновь повернулся к Стасу:
— Следи, чтобы ни на что не наткнулись.
Стас кивнул. Пока натыкаться было не на что. Пока вокруг была только вода да редкие островки, подпиравшие своды. Огибать эти препятствия не составляло большого труда.
Субтеррина рассекала воду буром с выключенными фрезами, оставляя позади небольшой фарватерный след. Движители работали негромко, но отраженное от воды и сводов эхо многократно усиливало шум.
Плыли довольно долго. И что удивительно — без приключений. В этих подземных водах, казалось, вообще не водилось ни тварей, ни демонов.
* * *
Неподвижную гору, возвышающуюся над поверхностью воды, Стас принял за еще один поднявшийся со дна остров. И лишь когда «крот» подплыл ближе, стало ясно: никакая это не гора и не остров.
ЭТО плавало на воде, ЭТО было покрыто не валунами, как вначале показалось Стасу, а бугристыми наростами и огромными бородавками. И ЭТО имело щупальца — совсем маленькие и огромные, ненамного меньше червя-кишки Олгой-хорхоя. Много щупалец. Притопленные гибкие конечности, усеянные присосками, колыхались под водой, словно распущенные космы.
И в ЭТО запросто могло поместиться несколько «кротов».
Вот и объяснение той тишины и спокойствия, которые царят в здешних водах! Просто еще один монстр терпеливо поджидает добычу. Все, кто знает о нем, давно убрались подальше, а кто не знает — обречены.
— Назад! — закричал Стас, еще на что-то надеясь. — Назад! Быстро!
— Полный назад! — приказал Гришко в коммуникатор. Судя по голосу, полковник был напуган неожиданной реакцией Стаса не меньше, чем сам Стас видом чудовища. Во всяком случае, тратить время на расспросы Гришко не стал.
Гребной винт за кормой взвыл, однако тяжелый «крот», уже набравший изрядную скорость, не смог сразу изменить направление движения. Субтеррина, замедляясь, все же проплыла по инерции еще пару десятков метров и…
То ли это вода, взбаламученная винтом, притянула конец ближайшего щупальца, то ли чудовище само заинтересовалось добычей. Скорее, второе. Так или иначе, но контакт произошел. Их уже не могли не заметить.
«Бум!» — ударило снизу, справа.
Как бревном.
Спасительного отзвука шаманского бубна не последовало. А значит, некому сейчас будет давать советы и уводить «крота». Колдуны не приходят на помощь к тем, кто их гонит.
«Всё! — подумал Стас. — Конец!»
И ошибся.
Щупальце, стукнувшее в субтеррину, не впилось в титановую обшивку мощными присосками, не захватило жертву, не потащило «крота» под воду или в пасть горы-монстра.
Оно просто отплыло в сторону.
Точно: как бревно.
Огромная тварь даже не шевельнулась.
«Крот» попятился назад, набирая скорость, и его по-прежнему никто не пытался поймать.
— Стой-стой-стой! — закричал полковнику Стас.
— Что? — удивленно глянул на него тот. — Мы на что-то наткнулись?
— На кого-то, — поправил Стас. — Но… В общем, похоже, этот кто-то сдох.
* * *
Стас давал указания. Гришко правил субтерриной. Движители работали на минимальной мощности.
Они плыли мимо издохшей твари, стараясь не зацепить гребным винтом безжизненные щупальца. Крались осторожно, как кружащие вокруг трупа падальщики, не уверенные до конца, что добыча мертва.
Но это чудовище было мертво, вне всякого сомнения.
Вблизи Стас разглядел, как огромная разбухшая туша сочится целыми водопадами омерзительного гноя из лопнувших нарывов и волдырей. Неподвижная вода вокруг мертвого монстра была вязкой и липкой. Кое-где плавали куски отвалившейся шкуры и плоти. Какая-то гадость липла к бортам и винту.
Стас только качал головой и брезгливо морщился.
— Теряем скорость, — сообщил Михеич.
— Знаю. — Гришко, следивший за показаниями приборов, повернулся к Стасу: — Что скажешь?
