Судя по поведению моих спутников, болото не было столь опасным, как лес с развалинами – беспечными разведчики, конечно, не были, но и напряженным никто не казался, нападения не ждали.
Поэтому когда слева от нас с шумом вырос столб мутной воды, на всех физиономиях, даже на невозмутимой морде Вихря появилось изумление. Почти тут же второй такой же фонтан поднялся справа, куда ближе, и нас обдало горячими смрадными брызгами.
– Ходу! – приказал десятник, а я подумал, что все это похоже на артобстрел.
Перелет, недолет, а затем должно быть попадание…
Но разве в этом мире есть пушки, и кому придет в голову палить по трясине?
Лошади пошли быстрее, заплескала под копытами вода, но я понимал, что нам не успеть, что вот сейчас…
Третий столб, меньше прежних, вздыбился в каком-то десятке метров от меня, полетели в стороны стебли болотных растений, с отчаянным кваканьем прыснули с кочек жабы. Но рушиться это составленное из воды архитектурное украшение и не подумало, застыло вопреки всем законам гравитации, а затем его верхняя часть словно раскололась.
Две ленты из жирно поблескивающей грязной жидкости опустились к поверхности топи, а основание ожившего фонтана с хлюпаньем и чавканьем начало перемещаться в нашу сторону. Эта здоровенная тварь, похожая на гидру с парой щупалец, собралась напасть на нас, демоны ее забери!
Хлопнула тетива, но выпущенная Вилами стрела прошла сквозь водяной столб.
– Проклятье! – заорал Рапошан.
«Гидра» продвинулась еще, изогнулась, выбрасывая ленты щупалец.
Одно не достало до меня какого-то метра, второе ударило по спине моего коня, шедшего в заводе, и переломило его хребет как тростинку. Еще две стрелы попали точно в цель, но не причинили чудовищу никакого вреда, не оставили даже крошечной дырки!
Лошадь с ржанием рухнула в трясину, меня за привязанный к седлу повод дернуло назад. И только это спасло меня от очередного удара «гидры» – она целенаправленно атаковала меня, не обращая внимания на остальных.
Понятно, что это магическое создание… Неужели мои «друзья» в желтых плащах?
Я вытащил нож и перерезал повод. Получивший шпоры рыжий скакнул вперед и в сторону. Позади плеснуло, травянистые кочки затряслись – новый выпад громадной твари пришелся по болоту.
А слева из трясины с рокотом выпирал новый гейзер, еще больше прежнего.
Верхушка его развалилась уже на четыре части, в небо ударили струи белоснежного пара.
– Ну нет, ребята, я так не играю, – я дал шпоры еще раз.
Но подгонять коня нужды не было, он сам чуял опасность и мчался со всех ног.
Прыжок, другой, я обогнал Оо, краем глаза заметил, что тот замахивается дубиной. Остальные разведчики метнулись врассыпную, похоже, Вихрь отдал приказ, но я его не услышал.
Эх, где там наши колдуны?.. Сейчас я бы обрадовался и Семерке!
Конь споткнулся, я чуть не кувырнулся через его голову, но тут же мы помчались дальше. Только в этот момент я вспомнил о мече – пусть он окажется столь же бесполезным, как и стрелы, так хоть умру с оружием в руке.
Страха не было вовсе – все происходило так быстро, что я просто не успел испугаться.
Вытащив клинок, я оглянулся – выросшие из болота твари продолжали двигаться за мной, размахивая щупальцами, но перемещались они медленно; мои соратники, раздавшись в стороны, стреляли из луков, но толку от этого не было; спешившийся Оо подбирался к первой «гидре», собираясь, похоже, от души вмазать по ее серовато-бурому змеиному туловищу.
– Отвлекай ее! Отвлекай! – ого, оказывается Вихрь тоже умеет повышать голос.
Но даже крик у него прозвучал спокойно, без надрыва.
Конь мой истошно заржал, прыгнул в сторону, и я обнаружил, что болото вокруг нас кипит. Вздулся пузырь размером с большой таз, рядом с ним другой, еще больше, третий с шумом лопнул, и из него полезло вверх нечто вроде стремительно растущего деревца из воды.
Я рванул за повод, но скакун мой совсем обезумел, помчался не разбирая дороги.
– Йок! – только и смог сказать я, после чего мне осталось лишь держаться.
Плеск и вопли стихали за спиной, мимо проносились низкорослые уродливые деревца. Ветки лупили по лицу, по лбу сползали капли то ли пота, то ли слизи, а я молился только об одном – как бы глупая животина не занесла нас в трясину, куда мы оба и ухнем с головой.
Еще одна гидра появилась сбоку, но она двигалась слишком медленно, чтобы перехватить нас. Чудовище упало, щупальца его удлинились, истончились, одно я срубил мечом, второе хлестнуло меня по плечу, но слабо, на излете.
Впереди в дымке показалось нечто темное, и я сообразил, что это край болота.
– Давай! Нажми! – я похлопал сбавившего шаг коня по шее и оглянулся еще раз.
Атаковавшая меня тварь распалась, ушла в трясину, других видно не было, как и моих соратников.
Копыта застучали по твердой земле, я натянул поводья, и на этот раз мой скакун послушался. Он весь дрожал, с удил падала пена, а бока под моими сапогами ходили ходуном – да уж, как бы не запалить животину, а то если падет, придется топать на своих двоих.
Я поспешно выпрыгнул из седла и для начала вытер физиономию.
Уф, вроде бы ушел… «гидры» из твердой земли не вылупятся, разве что какие-нибудь големы, но об этом даже думать не хочется. Пока нет опасности, придумывать ее не будем.
– Тихо, тихо, – сказал я, поглаживая коня по морде, а затем вспомнил, что его вроде бы надо поводить, чтобы животное не остыло резко, и мы принялись ходить туда-сюда между деревьями.
Осталось дождаться, когда меня нагонят остальные разведчики – Вихрь отыщет наш след даже на болоте, и они припрутся сюда, за мной, все живые и целые, ведь «гидрам» был нужен только я.
Или нет?..
Конь вроде бы успокоился, перестал трястись, но зато я занервничал – где эти засранцы? Захотелось есть, и я полез в седельные сумки – там должны были остаться сухари, еще что-то вроде сушеного мяса.
Но вытащить еду я не успел – послышались голоса, но вовсе не с той стороны, откуда я ждал.
– Это они что, крюка дали? – пробормотал я, вглядываясь в сумрак между деревьев.
Когда между стволов показался человек, я понял свою ошибку, но оказалось слишком поздно…
Второй, третий, но все пешком, лошадей не видно, и снаряжены по-другому: никаких мечей, шлемов или кольчуг, на поясах топоры, а в руках очень длинные луки, каких я до сих пор не видел.
Если вскочу в седло, то из такого меня с легкостью достанут… что же делать?
Меня заметили, и чужаки, которых было около дюжины, двинулись в мою сторону. Подошли ближе, и стало ясно, что все они молоды, но подбородок каждого украшает остроконечная бородка.
