А значит, они возьмут нас тепленькими, разве что обдриставшимися от страха.
Очередная судорога прошла по стволу, а в следующий момент я услышал знакомый голос, произнесший прямо в ухо:
– Интересно, что это тут у вас происходит?
Повернув голову, я обнаружил, что на плече сидит зеленая каменная бабочка, подарок Затворника, шевелит усиками, и по ним, а также по крылышкам пробегают волны мягкого света.
– Развлекаемся, – ответил я. – Куда ты нас закинул, колдун? Или так и хотел?
– Э… хм, нет, – признал мой собеседник. – Случилось нечто странное, основополагающие пути мира оказались нарушены, завихрения возникли в его ткани…
– Если ты не заткнешься и не поможешь нам немедленно, тоже случится нечто странное! – возопил я, из последних сил цепляясь за раскачивающийся ствол. – Мы сдохнем!
– Да, хорошо, – и бабочка сорвалась с моего плеча.
Двигалась она вроде бы неторопливо, почти не взмахивая крылышками, но вокруг дерева облетела в один миг. Зловредное растение перестало притворяться живым, ветки его обвисли, ствол, если можно так сказать, расслабился.
– Следуйте за мной! – объявил Затворник устами бабочки, или уж не знаю, что там у насекомого.
Эльфы уже двигались в нашу сторону, красные пятнышки хоть и медленно, но приближались, поэтому мы не стали тратить время на расспросы – что и зачем. Мигом даже не слезли, а слетели на землю и побежали в том направлении, куда устремилась крошечная зеленая бабочка.
Лес грохотал и скрипел вокруг нас, под ногами вырастали кочки и появлялись рытвины, из почвы вылезали какие-то отростки. По сторонам я старался не смотреть, все равно ничего толком увидеть было нельзя, все силы тратил на то, чтобы не упасть и не отстать от соратников.
А мчались мы будь здоров, наверняка, из ноздрей валил пар!
Затворник через свою бабочку утихомиривал силы Покосившихся пущ, но лишь на узкой полоске, там, где нам предстояло пробежать. С боков и особенно сзади царила обычная для этих мест вакханалия, и даже более суровая, чем, например, вчерашней ночью. Оно и понятно, местные не хотели отпускать нас просто так.
Промчались через ручей, затем долго бежали вверх по склону, поросшему зверски колючими кустами. Когда из них выбрались, я готов был поклясться, что изорвал в клочья всю одежду, а рожу порезал в десятке мест.
Глаза застилал пот, сердце лупило как паровой молот, ноги дрожали.
– Может быть, помедленнее? – взмолился я.
– Хочешь попасть в лапы эльфов? – отозвался Пугало, не оборачиваясь, и я заткнулся.
Лучше быть полумертвым от усталости, чем мертвым на сто процентов.
А потом утомленный мозг словно отключился, как и эмоции – я уже не думал и не испытывал ничего, просто мчался через тьму, не обращая внимания на то, что происходит вокруг, не отводя взгляда от порхающей впереди бабочки, окруженной изумрудным ореолом.
А затем она потухла, и я понял, что по лесу расползается серый рассвет.
– Утро? – спросил кто-то хрипло, и я не сразу узнал голос Ярха.
– Утро, – согласился Пугало, и мы остановились.
Бабочка уселась ко мне на плечо и сложила крылышки.
– Ну что, так лучше? – спросила она голосом Затворника.
– Неплохо, – Ярх сплюнул. – Вот только бы еще оружие нам, лошадей и денег. Наше все сранство там осталось.
– Ну, это, я думаю, вы сами добудете, – и хозяин пещеры в горах ушел, я перестал ощущать его присутствие, а бабочка уже сама слетела вниз и втиснулась за голенище моего сапога.
– Добудем, – согласился Пугало. – Только сначала-то надо попить и поесть.
Лес, где мы находились, походил на Покосившиеся пущи, но все же от них отличался – тут не было сплошного болота под ногами, деревья стояли пореже и не чувствовалось пропитавшей все, от крон до корней, враждебности.
Воду мы нашли быстро благодаря чутью Ярха, а Пугало соорудил из ветки и вытянутой из сапога жилы приличный лук. Стрела, конечно, получилась у нас совсем не боевая, без наконечника, но ее хватило, чтобы сбить с ветки зазевавшуюся толстую птицу в оранжево-белых перьях.
– Ни кремня, ни огнива, – сказал я, когда пташке свернули голову, чтобы не мучилась.
– Ничего, так даже вкуснее, – и Ярх ухмыльнулся под стать деду-оборотню.
Раньше мне сырого мяса есть не приходилось, и поэтому я с осторожностью взял доставшуюся мне часть окровавленной тушки. Но едва уловил запах, как в брюхе взвыло, и я забыл и про свои опасения, и про то, что именно досталось мне на завтрак, я мог только жевать и глотать.
– Хорошо… – сказал Пугало, вытирая руки о траву. – Как вы заметили, Затворник вел-то нас на восток, а это значит, что сейчас мы на границе Покосившихся пущ и владений Синеглазого.
Как же, заметили – и времени на это не было, и как вообще сориентируешься, когда нет ни луны, ни звезд?
– Осталось добраться до того города, который наши осаждают, – тут я не удержался и сыто рыгнул – ну да ничего, в компании наемников такое позволительно. – Только как?
– Для начала – на своих двоих, – и Ярх вскочил на ноги. – Пошли?
Честно говоря, после такой ночки я бы не отказался поспать несколько часов, но показывать свою слабость не стоило: один разок попадешься на этом, будут дразнить «рохлей» не один год. Вот так у нас в команде попался один из запасных доигровщиков, когда на летнем сборе сошел с дистанции на кроссе.
– Конечно, – гордо сообщил я, поднимаясь, увы, не так резво, как красноглазый.
Шагали мы, конечно, так себе, не то что ночью, да еще и оглашали лес могучими зевками. Но ничего, двигались, и твари вроде обезьян или лемуров удивленно таращились на нас сверху.
А потом впереди обнаружилась дорога – широкая по местным меркам, утоптанная, и даже со свежим конским навозом у обочины с жужжащими над ним толстыми мухами.
– Вот это классно, честное слово, – сказал я. – Попросим кого-нибудь нас подвезти?
– Тот, кого попросишь, портки обмочит и с воплем убежит! – Ярх засмеялся, скаля крепкие белые зубы. – Ты себя не видишь, зато я вижу, а ты на меня глянь, внимательнее.
Да уж, и то верно – рожа исцарапанная, одежда рваная, но при этом морда наглая, глаза хитрые, да и мужик крепкий, видно, что привык к оружию в руке, а не к плугу, так что если трое таких типов займутся здесь «автостопом», то вряд ли кто рискнет их подобрать.
– Так что же делать? – спросил я.
– Сначала понаблюдаем, – вступил в разговор Пугало. – Вот местечко-то хорошее.
Мы залегли в кустах, откуда дорогу было видно в каждую сторону метров на пятьдесят. Поначалу никто мимо не проезжал, и меня начало клонить в сон. Все вокруг закружилось, голову словно прижали к земле…
