— Здесь Альфа-один, цель в подземном мотеле, минус двенадцатый уровень, шестьсот тридцатый номер, с гражданским. Можно брать.
— Что за гражданский? Цель визита? Мне нужна вся информация, включая биографию.
— Путана, сэр. Направляю биографию. Цель визита — предположительно…
— Оставить.
— Здесь Бета-три, у группы «Гамма» — проблемы! Неизвестные игнорируют их требования и продолжают движение, — вклинивается встревоженный голос Мендеса.
— Захват по второму варианту, вежливо.
— Группа «Гамма» уничтожена! Повторяю, Гамма один-пять уничтожены! — В голосе Бета-три — еле сдерживаемая паника.
— Резерв — на выход! Нам нужна артподдержка.
— Эсминец над целью, можем работать. Передаю телеметрию.
— Выпустить КИПы. Альфа один-пять, новые цели — уничтожить.
— Здесь Альфа-один, цели под энергощитом, эффективность обстрела нулевая. Применяю тяжелое вооружение. — На глазах солдата странная троица, под ливнем энергозарядов и разрывов от тяжелого оружия продолжает движение в центр небольшой площади между зданий.
Три человека, окутанные туманным пологом, целеустремленно чертили что-то габаритное на покореженном асфальте, совершенно не отвлекаясь на многочисленные вспышки разрывов вокруг. Росчерки размахом в несколько метров складывались в неправильную звезду, моментально приковывающую взгляд наблюдателя своей извращенной красотой и асимметрией. О завершении художественных экзерсисов странной тройки стало ясно, когда они напряженно замерли за внешней границей нарисованного контура.
То, что произошло дальше, заставило командира «Альфы» в один миг поседеть. Закаленного во многих передрягах воина сотрясло волной ужаса, вместе с которой на мирных улицах человеческого города появилось десятиметровой высоты чудовище. Красное, окутанное неприкрытыми кожей путами мышц, с пастью на половину морды, оно отдаленно походило на игуану длинным, вооруженным десятком шипов, приземистым телом, переходящим в длинный хвост, и костяным гребнем по всему телу.
Мир вокруг игуаны слегка поплыл, будто воздух в летнюю жару. Солдат вскинулся было проверять настройку фильтров, но картинка вновь стабилизировалась.
— Это еще что за ерунда? Мне может кто ответить? — Голос координатора нервно подрагивает.
— Новый объект просматривается во всех спектрах, это не иллюзия. Предполагаю десантирование.
— Какое, в… десантирование? В воздухе только наш борт. Полеты над местом проведения операции запрещены.
В этот момент игуана вдохнула воздух, раздув и без того уродливую пасть. Альфа-один вжался в стену, все его существо вопило о возможной опасности и требовало бежать. Сейчас! Немедленно! Но профессиональная закалка сдерживала панический настрой организма и заставляла досмотреть сцену до конца. Монстр выдохнул гнилостным ветром в сторону здания, где размещалась группа наблюдения «Бета». Практически вечное пластокерамическое здание, выстроенное с расчетом на землетрясение и бои местного значения, на глазах стало превращаться в древнюю труху и под давлением массы верхних этажей проваливаться вниз. Игуана неестественным движением, будто сломанная игрушка, развернулась к зданию, где находилась «Альфа».
— Бета один-пять уничтожены!
— Координатор запрашивает эсминец, вы наблюдаете картинку?
— Так точно.
— Альфа один-пять и другие группы, немедленная эвакуация! Эсминец, главным калибром по новому объекту — огонь, сейчас же!
— Выполнение — в процессе.
Вспышка поглотила сознание солдата…
Я ошарашенно смотрел на руины, еще утром называвшиеся деловым центром Миддлтауна. Вместо десятка огромных зданий теперь зиял кратер глубиной в сотню метров и километрового диаметра, будто по поверхности ударили огромным молотом. О былых постройках напоминал лишь разнообразный металлический мусор, хаотично покрывавший окрестности.
«Вот так и начинают курить». Потрясенное сознание вытолкнуло на поверхность немудреную мысль.
От отряда наемников в сотню человек осталась едва ли треть, остальные погибли. Большинство — еще утром, во время удара, когда в человеческий муравейник будто бы наступила с чудовищной силой нога великана, вмяв, искорежив жилые постройки даже на подземных этажах. Силовой купол, прикрывавший меня и внутренний контур охраны, сработал на пределе мощности и уберег нас от незавидной участи быть раздавленными под тяжестью сложившихся друг на друга верхних этажей. Отряд попытался отыскать выживших из тех, кто нес охранение на внешних подходах. Даже без тяжелой техники удалось вытащить четверых из-под завалов, когда нас посетила следующая беда. От метро к нам пробил ход чужой отряд из пяти человек, но вместо оказания помощи без каких-либо переговоров открыл по нам огонь. Шестерых наемников выбило практически в упор, добрались бы и до нас, если бы не пассивные защитные купола, так и не деактивированные из-за угрозы обрушения свода. Противников ликвидировали довольно профессионально, предварительно обвалив на них плиту перекрытия верхнего этажа. Далее последовал двухчасовой марафон поиска пути на поверхность. Линии метро и посадочный зал сохранились довольно хорошо, сказывалось двойное назначение объекта — его строили в качестве как транспортного канала, так и бомбоубежища. Но чем выше, тем серьезней был объем разрушенного. В итоге мы прошли несколько станций на север и поднялись уже там, оказавшись в нескольких сотнях метров от границы удара. Впереди нас расцветал летней негой уютный безбедный город, позади разверзся кошмар из эпохи галактических войн.
Сверху, оставляя реактивный след, свечкой к нам несся спасбот с корабля наемников. Сейчас было уже наплевать на астрослужбу планеты, крайне негативно относившуюся к полетам в атмосфере над городом, — после такого кошмара трудно с серьезным лицом говорить о вреде таких полетов для экологии планеты. Часть охраны с моего разрешения осталась разгребать обвалы. Я тоже хотел остаться, но меня чуть ли не силой заставили покинуть город; отряд придерживался условий контракта и отрабатывал найм на все сто процентов. Наверху уже ждали около десятка других нанятых отрядов, остальные грозились примчаться в течение нескольких часов. Кроме одного корабля наемников, с деликатным заданием по возврату моей личной собственности. Еще вчера ко мне пришло сообщение с координатами некого борта, попытавшегося запустить прыжковый механизм. Что-то у этих ребят не заладилось, и их корабль ныне представлял собой неуправляемый кусок металла. Мораль сей басни такова — не следует пытаться кинуть своего пилота, длительное время имевшего полный доступ к электронике и механической начинке судна.
Мэй осторожно ступала по темному коридору корабля. Еще вчера она вполне могла назвать его своим, привычным и надежным домом. Сегодня же она, как и весь экипаж, оказалась в заложниках у бездушного монстра. После активации механизма перехода отключился искин и вышли из строя навигационные приборы. Ремонтные роботы каким-то образом сожгли немалый заряд батарей и ныне замерли мертвыми истуканами в стартовых слотах. Механизм заправки не работал, как и приводы на части дверей корабля. Даже каюта самого лейтенанта оказалась блокированной. Люди спешно одевали пустотные скафы и размещались в соответствии с протоколом нештатной ситуации, корабль активно рассылал сигналы SOS в пространстве и приготовился ждать помощи.
