Однако его излишне жесткий напор сыграл роль катализатора. Видимо, цензор решил, что пришел его черед умирать. Икнув пару раз, он вдруг заговорил. О том, о чем мы его не спрашивали, потому что и не подозревали о таком.
…Приказ пришел с самого верха – из Малого Имперского Совета. Планировалась масштабная операция против нелюди. Цель этой операции – получение доступа к знаниям эльфов и троллей. О том, что такие знания есть, Малый Совет каким-то образом узнал.
Сразу в нескольких провинциях создавали специальные отряды охотников, причем армию к делу не привлекали. Цензорам велели усилить разведку и обязательно добыть пленных. А также создать базы для новых отрядов.
В общей сложности в операции должно быть задействовано около трех тысяч человек. На время операции в провинциях Корша и Дельра вводилось бы особое правление императорских делегатов. Префекты фактически от власти были бы отстранены. Армейские части переходили бы в подчинение делегатов.
До начала операции оставалось около круга. О причинах такой спешки Нотер не знал, но полагал, что дело в неких сведениях, полученных Малым Советом. Впрочем, может, и в чем-то еще…
Операция в Локахо – один из мелких эпизодов большой игры. Нотер опередил коллег и хотел предъявить эльфа руководству, рассчитывая на награду. Потому так и спешил, потому и решил задействовать легионеров вопреки приказу. Но ставки были слишком высоки, и он рискнул…
Нотер болтал без передыху минут пятнадцать, то и дело утирая сочащуюся из ранки кровь рукой. Пока Степан не дал ему чистую тряпку.
Я не перебивал Нотера, но после его исповеди задал несколько вопросов.
– Точный срок начала операции?
– Первый день круга ледоброда.
– Какие силы у тебя в Локахо, кроме отряда Болтока?
– Отряд Хаека, пятнадцать человек. Он пока не задействован, ждет приказа.
– Где они?
– В городе, расселены на постоялых дворах. Сам Хаек в доме хозяина гончарной мастерской.
– Кому он подчинен?
– Мне. Или моему доверенному.
– Опознавательный знак или пароль для Хаека?
Нотер чуть помедлил, посмотрел на Микунту и едва слышно произнес:
– Враги императора умирают…
– Отзыв есть?
– Империя превыше всего…
– Дойчланд, Дойчланд, юбер аллес!
[3]
– пропел Рус. – Ну никакой фантазии, один плагиат.
– Что ты знаешь об отрядах в других провинциях? – задал я еще вопрос.
– Ничего. Мне не сообщали.
Я подошел к Нотеру вплотную, наклонился, отчего тот отпрянул и выронил окровавленную тряпку.
– А теперь будь внимателен. От того, соврешь или нет, зависит твоя жизнь. Что ты мне еще не сказал об эльфах, планах Малого Совета и своих людях?
Цензор опять икнул, нашарил рукой тряпку и промокнул порез.
– Я сказал все. Новые приказы должны были прийти послезавтра. С гонцом.
– В Шомм?
– Да. С ним же я хотел отправить донесение об эльфе.
– Ага. – Я отошел от Нотера и посмотрел на Руса: – Уберите их.
Рус и Федор уволокли пленников. Степан подождал, пока они не исчезнут в проеме, потом спросил:
– И что теперь?
– А теперь дискотека!..
Я устало сел на устроенный в углу лежак, вытянул ноги. Прикинул расклад. Мы совершенно случайно копнули так глубоко, что и дна не видно. Малый Совет, масштабная операция, нелюдь, тайная сеть цензоров. И все это в разгар вторжения хордингов. А что самое поганое – у нас цейтнот и ограниченные силы. Притом дело надо делать по любому. Вот только с чего начать?.. Наверное, с самого простого и верного.
Я глянул на Степана.
– Давай связь.
– С кем?
– Начнем с Андрея. А дальше как пойдет.
Степан без лишних слов достал коммуникатор.
…Якушев уже спал и на мой вызов ответил не сразу. Экран не включил, ограничился звуковым контактом. Вместо приветствия пробурчал: «Ну?!»
Я скинул ему запись беседы с цензором, быстро пересказал суть дела, дважды упомянул об эльфе, полагая, что Андрей спросонья может и не въехать в тему. Но он въехал.
– Что надо?
– Мы должны утром взять стратиона. Его, цензора и гонца оставим в подходящем месте, а сами рванем на перехват. Нужно отбить пленного эльфа.
– Где оставите?
– Об этом сообщим позже…
Я осекся, услышав в эфире невнятный девичий голос. Кто-то что-то сказал Андрею. Тот чертыхнулся, прикрыл микрофон рукой и ответил. Второй голос стих.
– Когда позже? – вернулся к разговору Якушев.
– После захвата стратиона. Для разведчиков оставим послание, они их заберут.
– Хорошо, – после паузы проговорил Андрей.
– И еще. Надо брать Шомм. Разведэскадрона вполне хватит, там некому воевать. Зато так мы перекроем канал связи.
Якушев, надо отдать ему должное, соображал быстро. Секунду помедлил, наверное, сверялся с картой, потом проговорил:
– Добро. Оставите для разведчиков указание. Это все?
– Нет. Надо немедленно послать хордингов к Локахо. Для помощи нам. Город важный, тем более там отряд охотников. Да и эльфы могут еще быть.
На этот раз Якушев пропал почти на минуту.
– Сделаю, – ответил он уже совсем бодрым голосом. – Через час конный эскадрон получит приказ. Пойдет форсированным маршем к Локахо. Командир эскадрона будет предупрежден о вас и поступит в ваше распоряжение.
– Вот теперь все. Как возьмем стратиона, я свяжусь.
– Ясно. Отбой.
– Спокойной ночи, – съехидничал я и отрубил связь.
Перехватил насмешливый взгляд Степана.
– Полководец наш молоток! Все успевает, даже девок валять.
– Он обет целибата не давал, – хмыкнул я. – Как и мы… Ладно, это не важно.
– Так что делаем?
– Отдых. К роще пойдем с рассветом, там и будем ждать стратиона. Где там наши?..
3
Сергей Штурмин. Будешь третьим!
Долгая зимняя ночь для нас промелькнула как-то незаметно. Мы встали задолго до наступления рассвета, наскоро позавтракали, накормили и напоили лошадей, оседлали их.
Я все ломал голову, брать ли с собой пленников или пока оставить здесь. После захвата стратиона надо было двигать дальше и делать крюк, возвращаясь сюда, не очень-то удобно. Но и волочь с собой два бездыханных тела неохота.
