– И баб, – добавил Рус.
– Каких баб?
– Какие будут в Туме.
– Ему не до баб.
– А вот мне до них. Еще как до них! – покачал головой Рус. – Кстати, можно опять использовать в качестве маскировки.
Уловив иронию в словах друга, я показал ему кулак.
– Первым делом самолеты! Бабы потом.
8
Сергей Штурмин. Кому праздник, кому слезы, кому работа
Тум встретил нас огнем. Но в отличие от праздничных костров здесь бушевал огонь пожара. Город состоял из двух частей, одна на берегу озера, вторая на большом острове, который с сушей соединял насыпной мост. Так вот островная часть и горела.
Жители увлеклись и не рассчитали размера костра, огонь перешел на заборы и дальше на строения и дома. Вместо ночного гулянья вышла ночная катастрофа.
Зарево полыхало чуть ли не до неба и было видно издалека. Мы при подъезде еще дивились, какой кострище разложили горожане. Видать, сильно почитают бога. А оказалось, это не почтение, а беда.
Половина горожан была на острове. Пожары не тушили, а спасали соседние дома, поливая стены водой и обкладывая мокрой землей. Благо воды вокруг было много. Власти спешно размещали уцелевших погорельцев в другой части города. Словом, праздник был скомкан и омрачен трагедией.
Из-за пожара мы с трудом нашли место для ночлега. Выручил владелец постоялого двора, отдав нам пристройку к дому. Там были две жаровни, что помогали сохранить тепло.
Уставший хозяин двора, к которому привезли на временный постой два десятка человек, смог уделить нам немного внимания и сам принес вина, а его сын угощение.
– Это не в первый раз, – сказал он. – Зим двадцать назад тоже дома горели, только на берегу. И в Локахо такое было, сам видел. Зим десять тому… Жаль, испортили себе праздник…
Мы посочувствовали ему и поблагодарили за угощение. Хозяин получил плату и ушел, сокрушенно качая головой.
– Я помню тот пожар, – вдруг сказал Ланс.
– Какой?
– В Локахо. Мы тогда впервые приехали туда. В последний день праздника. Пьяные горожане подожгли дрова на улице. Многие не успели спастись. И мой брат тоже…
Он осекся, отвел взгляд.
– Мы не праздновали, спали. Вскочили, когда огонь уже был всюду. Разбирали крыши и прыгали вниз.
– Вы давно торгуете с людьми? – спросил я.
Эльф посмотрел на меня и нехотя кивнул:
– Давно. Не везде, конечно. Это сейчас мы почти не общаемся с людьми. Из-за нападений и облав. Много эльфов погибло в том году. Империя хочет от нас избавиться.
– Или раскрыть ваши тайны, – добавил Рус.
Ланс бросил на него короткий взгляд и не ответил.
– Надо ложиться, – сменил я тему. – Завтра рано вставать. Надеюсь, здесь костры жечь не будут. Ланс, у вас дома такие же или нет?
Эльф помотал головой.
– Снаружи похоже, внутри мы строим иначе. Но сейчас перенимаем у людей. Жаровни, окна. Правда, не всем это нравится. Кое-кто против всего человеческого.
Он вновь прервал себя, встал из-за стола и пошел в угол к лежаку. Я перехватил взгляд Руса. Тот пожал плечами и тихо сказал:
– Ну хоть говорить начал…
Пожар бушевал всю ночь и часть утра. Над городом висело облако дыма, а на улицы падал пепел. Половина острова сгорела, вторую удалось отстоять, вылив на стены и заборы почти все озеро. Когда мы выезжали, огонь уже пропал и останки строений чадили. Уставшие за ночь горожане спали как убитые, на улицах не было ни одного человека.
Мы покинули город после восхода светила, кашляя от едкого дыма и прикрыв лица тряпками. Дышать было тяжело, гарь забивала легкие. Даже лошади недовольно крутили головами и обеспокоенно ржали.
– Классная у них вышла тусовка, – прокомментировал унылую картину Степан. – Фейерверк до неба. Уж этот костер Огалтэ точно увидит.
– Главное, чтобы в Локахо такого не было, – отозвался Рус. – У них ведь тоже опыт есть.
Ланс неловкую шутку воспринял всерьез и встревоженно посмотрел на дорогу. Ему слова Руса смешными не казались.
Локахо показался на горизонте к полудню. Чуть раньше мы увидели стену леса, что окружал город с двух сторон, и извилистую ленту Норты. Череда холмов тянулась с полуночи вплоть до самого горизонта. Прямо за ними на реке шла череда порогов, а чуть дальше местная достопримечательность и головная боль судовладельцев – каскад Лишний. Название довольно откровенное.
Это был самый большой город на закате провинции, и, пожалуй, самый богатый, не считая Паскариту. Локахо единственный имел выход к закатной части материка. Правда, от нее город отделяли окраина предгорья Крояр-тага и каньон. Так что никакой связи с соседями не было. Видимо, к счастью для обеих сторон.
Река соединяла город с доминингами, что облегчало торговлю. Густые леса тянулись далеко на полдень и тоже доходили до доминингов. Обилие природных ресурсов делало эти места привлекательными для людей. И для эльфов. Потому именно сюда те и приезжали. И не только по торговым делам.
Ланс хотел сразу ехать в порт, искать Рейнса. Но я сперва решил осмотреть город. Мы здесь задержимся, так что надо узнать его получше. Карта картой, а глаза всегда увидят что-то новое.
Вот наши глаза и увидели несколько нездоровую активность стражи на улицах. Вроде бы и гулянка шла, и народ бродил веселый и пьяный. Но среди горожан нам то и дело попадались парные патрули стражников. Крепкие ребята с дубинками в руках, трезвые и злые. Они процеживали толпу внимательными взглядами, но никого не трогали. От объятий прохожих уклонялись, ответные поздравления цедили сквозь зубы и упрямо шли дальше. Даже на девок не обращали внимания.
Столь странное рвение стражников, обычно вполне мирных и спокойных, насторожило. В других городах эти ребята гуляли наравне с остальными, а тут вдруг такая сознательность на грани самоотречения. С чего?
Нас стражи порядка тоже не обошли вниманием. Но кроме откровенного рассматривания, дальше дело не пошло. Наверное, наш грозный вид их отпугивал. Или, наоборот, успокаивал. Ланс натянул на голову капюшон плаща и особо не выделялся.
Мы проехали окраину, миновали пару улиц, услышали кучу поздравлений, успели отхлебнуть из нескольких кувшинов и сами угостить пригожих девчонок. А потом я свернул к трактиру. Ехать дальше в полном неведении не имело смысла.
Питейное заведение пустовало, и хозяин обрадовался гостям. Произнес традиционное поздравление и усадил на почетное место. Служанка живо натаскала нам закусок, принесла два кувшина вина и пообещала скоро подать горячее. Оставив парней и эльфа за столом, я пошел к хозяину. Пора исправить наше неведение.
– Вчера утром в порту нашли двух убитых. Один из них ребенок. А потом кто-то пустил слух, что это дело рук эльфов. Мол, нашли эльфийский нож неподалеку, весь в крови. Народ недоволен, хотя из-за праздника быстро забыл об убийстве. А вот бургомистр приказал страже искать негодяев. Так что блюстители порядка вместо отдыха патрулируют улицы, ищут эльфов.
