– Если бы да кабы!.. – Я вздохнул, поднял кубок и налил вина. – Наверное, поехал бы. Блин, ведь думали взять четыре комплекта коммуникаторов!
Я оборвал себя, поняв, что начинаю ныть. И сорвался зря. Макс, конечно, начудил, но так уж вышло. Не угадаешь, что и где подстережет. На то мы и поисковики, чтобы выходить из подобных ситуаций живыми и с добычей. Ладно, будем ждать и верить.
– Давай за Новый год и чтобы Максу по шее надавать… когда найдем.
Михаил улыбнулся:
– Вот привезет Макс магика… бабу, будешь ему еще благодарность объявлять!
– Обязательно!
Мы выпили, вспомнили прошлый Новый год, поговорили на отвлеченные темы. Хотя какое тут отвлечение, когда один из нас пропал?!
А через два часа на связь вышел Елисеев. Макс нашелся. Дал о себе знать весьма оригинальным способом. Он в Трохеме, куда вернулись жители.
– Что за способ? – спросил я.
Вместо ответа Женька скинул картинку с зонда. Костер в виде буквы «Я». Прямо за домом в поселке. Что ж, в выдумке Максу не откажешь.
– Витю я предупредил, – сказал Женька. – Утром он его найдет.
– Спасибо за весть!
– С Новым годом! – ответил Елисеев и отключился.
Настроение сразу пошло вверх. Мы достали еще один кувшин и опорожнили его с тостами за Макса, за нас и за все хорошее.
А потом попадали спать. Прямо в одежде, с оружием. Хоть ночью нападения не ждали, но береженого… ну в курсе.
10
Артем Орешкин. Кавалерия из-за холмов, или Вот так встреча!
Утро вышло суматошным. Старший поселка нервничал, то велел готовить повозки, то отменял распоряжение. Приставал к нам с просьбой помочь, не бросать, сулил заплатить.
Мне этот скулеж надоел, и я держался из последних сил. А Мишка не выдержал и послал мужика далеко. Тот не сразу и понял, что ему сказали. Но от нас отстал.
Мы поели и стали собираться в дорогу. После всех событий решили ехать прямо к городу и искать магика там. Я даже подумал о том, чтобы попросить Бердина прислать группу эвакуации. Не на машинах, конечно, а верхами. Если ребята вообще умеют сидеть в седле. Это на случай встречи с большим отрядом каторжников.
А потом на связь вышел виновник вчерашней тревоги Макс. Наверное, он ждал разгона, но я вообще не вспоминал о происшествии. Не до того было. Приказал ему и Витьке сидеть на месте и ждать нас. Что нашли магика – молодцы, вот и пусть стерегут.
Перед самым отъездом опять прибежал старший, заискивающе кланялся и просил совета, как быть.
– Запритесь в домах и сидите! – рявкнул я. – На улицу ни шагу!
– А долго сидеть?
– До ночи!
– До следующей, – добавил Мишка.
Старший захлопал глазами и отступил.
Выехав из поселка, мы сразу послали коней в рысь и пошли прямо к дороге. Головами вертели на триста шестьдесят градусов, бинокли держали под рукой. Кобуры с пистолетами повесили на ремни, плевать на конспирацию, не до нее.
– Блин, если каторжники в городе, как искать-то будем?! – вслух рассуждал Михаил. – Будет не поиск, а рубка.
– Вызовем подкрепление. И двумя группами прочешем все. У нас задача – найти магика. Остальное не важно. Все равно сюда скоро придут полки хордингов и все пересуды и болтовня стихнут. Дальше города не уйдут.
– Тогда можно и на вертушках, – пошутил Михаил. – Высадить батальон, и по порядку – комендантский час, патрули, повальные обыски.
– И показательные расстрелы нарушителей, – в тон ему проговорил я. – Ты, Мишка, перед операцией старых фильмов, что ли, насмотрелся?
Тот оскалил зубы и промолчал.
– Никуда магик не денется, – уверенно добавил я. – Найдем.
И как в воду глядел.
До города оставалось верст шесть, когда из-за холма наперерез выскочила крытая повозка. Запряженная парой лошадей, она шла на хорошей скорости. Даже слишком хорошей. Буквально неслась.
Возчик – молодой парень – как заведенный взмахивал кнутом и постоянно оглядывался. На лице гримаса страха. С таким усердием он скорее забьет лошадей насмерть, прежде чем они донесут его до места.
Увидев нас, парень опустил руку, а потом потянул вожжи на себя. И без того бледное лицо стремительно побелело. Глаза выпучены, по вискам и щекам стекает пот, грудная клетка ходит ходуном, рот жадно хватает воздух, словно он сам тянул повозку.
На нас он смотрел, как на смерть, но не шевелился, только глазами лупал.
– Лидер гонки? – подмигнул ему Михаил. – А где остальные участники?
– Кто ты? – спросил я. – Куда несешься?
Полог тента откинулся, и за спиной возчика выросла фигура еще одного молодца. Одет получше, но в глазах такой же страх. На голове копна рыжих волос, а на щеке кровь.
Рыжий слез с повозки, подошел к нам. Торопливо показал руки, мол, ничего нет.
– М-мэоры…
– Верно, мэоры. А ты кто?
– Я М-матин, приказчик. Служу у торговца Шевубрея.
– Это он приказал загнать лошадей? – усмехнулся Мишка.
– Н-нет, – Матин то ли от рождения, то ли от страха заикался. – М-мы из Ностаха. Бежим…
– Ага!
Значит, все-таки каторжники напали на город. Хреново дело! Теперь точно надо вызывать подкрепление. Или наплевать на магика и уезжать. Макс ведь нашел одного, хватит нашим ученым для обследования.
– И кто напал?
– К-каторжники… много. Напали затемно… много… убивают, г-грабят… много, много…
Парня заело. Видимо, количество каторжников произвело на него большое впечатление.
Михаил вытащил из мешка флягу с вином, протянул парню:
– Давай три больших глотка. Разом!
Матин повиновался, жахнул в три приема чуть ли не полфляги. Михаил присвистнул и уважительно кивнул:
– Могёшь! Молоток! А теперь спокойно по порядку! Когда напали, откуда? Как вы ушли? Куда летите?
Парень перевел дух и, почти не заикаясь, заговорил.
Обоз торговца Шевубрея остановился в Ледке – это вроде поселка-спутника Ностаха, в полуверсте от самого города. Утром торговец хотел вести его на полдень. Но еще затемно, где-то за полшага Асалена до восхода светила, на Ледку напали. Кто да что – разглядели не сразу. Охрана обоза и люди торговца сумели забаррикадироваться на дворе и отбить первый приступ. Но напавших было много, и они в конце концов сшибли ворота и начали резать всех.
Шевубрей велел Матину взять повозку, одного слугу и вывезти как можно дальше магика. Тот тоже ночевал в Ледке и даже помог торговцу с его больной спиной. Когда Матин выезжал из поселка, то увидел огромную толпу каторжников, которая текла к Ностаху в обход Ледка. От страха он велел гнать лошадей прочь. И возчик исправно гнал. И чуть не загнал.
