Дальнейшее происходит совершенно неожиданно. Только что старик говорил, указывая направление – и вот он уже бессильно оседает с седла бесформенной кучей. Падает рука, и сжимаются в предсмертном жесте скрюченные пальцы. А лицо его стремительно чернеет. Это тем более страшно, что седые волосы как бы оттеняют эту смертельную черноту.
Он умер – внезапно и мгновенно.
И это понимают все, кто сейчас находится рядом.
Отшатнулся главарь разбойников – взлетела вверх рука в ограждающем жесте.
– Брат Гай! – дернулся в сторону мага ближайший орденский солдат.
Но рванувшийся вперед предводитель орденского отряда даже не успел подхватить падающее тело.
Шлепок – словно куль с мокрым бельём упал на пол.
Но замешательство длилось всего несколько мгновений. Вперед выдвинулись четверо из числа воинов ордена. Никакого оружия не было в их руках – но исходящая от этой четверки скрытая сила заставила попятиться тех, кто оказался рядом с ними.
– Пробейте нам путь!
И пригнулась трава, как от порыва ветра…
Ничего себе зрелище!
Черные пятна на земле словно вскипели! Рванулись в сторону, ломая сложившийся узор. Со стороны стены протянулась относительно чистая от них полоса.
Отец нахмурился – что-то не складывалось.
Меня словно толкает в грудь – от стены пролегает вторая такая же полоса!
Что делать?
Они же пробивают к нам дорогу! И скоро по ней пройдут…
Рывком сдергивая со спины арбалет, несусь вперед, еле-еле успевая находить себе проход среди всего этого нагромождения камней.
Обломок башни – она сильно накренилась вбок, словно гигантский пес выгрыз сбоку приличный такой кусочек.
Но подняться наверх можно, ещё уцелели остатки ступеней…
Вот они!
Четверо всадников в наброшенных на головы капюшонах. Я даже отсюда чувствую исходящую от них силу. Ни с того ни с сего вдруг нагревается кольцо, которое я ношу на безымянном пальце левой руки. И не оно одно! Похожее кольцо на среднем пальце правой руки – тоже даёт о себе знать.
Так…
Магия.
Более того, магия ордена Молчащих братьев – это об их присутствии намекает мне кольцо на правой руке.
Магия, говоришь…
Болт со щелчком ложится в канавку арбалета.
До всадников – около ста шагов. В принципе – рабочая дистанция стрельбы.
Ложусь.
И, затаив дыхание, прицеливаюсь.
Второй справа маг, взмахнув внезапно руками, откидывается на круп своего коня. Тот с испуганным ржанием шарахается в стороны, отталкивая лошадь второго мага. На секунду прерывается их слаженное пение.
А упавший маг сползает на землю – из его груди, чуть пониже ключицы, справа, торчит короткое древко арбалетного болта.
– Стрелки! Прикрыть братьев!
Заскрипели взводимые арбалеты…
Соскользнув вниз по стене, выпрямляюсь и перезаряжаю оружие – со стороны противника меня сейчас не видно. Как там тогда – во сне? «Прячься за камнями»? Я прячусь – они не должны меня сейчас засечь. Быстрый взгляд вниз – отца не видно. Ну, надо думать, он и сам знает, что и как тут делать.
Так, арбалет готов, можно и назад.
– Чего ждут твои люди? – предводитель орденского отряда навис над главарем разбойников. – Тебе нужна его голова? Иди – он где-то рядом!
– Но… тайник…
– Идиот! Он не стал бы стрелять, если бы уже не успел всего взять! В противном бы случае он не смог поразить нашего старого мага – того убили колдовством! Прятаться более не нужно, он уже все получил! Ему теперь надо бежать – и быстро! Уносить взятое – с ним он сможет достичь очень многого!
– А…
– Тебе нужны деньги?! Так они сейчас от вас убегают!
Толпа разбойников позади них встретила эти слова ропотом. И главарь почувствовал – его слов поперек сейчас никто слушать не станет.
– Туда! – и меч разбойника указал на проход между рухнувшими стенами.
Ух ты!
Вот это они поперли… чуть не полсотни разом. Узнаю своих преследователей. Так это орден так меня гонял нещадно? А чего же тогда кольцо молчало?
Хотя…
За их спинами видна ещё одна цепочка – погуще. И к ней подтягиваются всадники.
Вот он – орден.
Сколько же вас не было слышно?
Да лет десять – это уж совершенно точно. Сразу после гибели руководства ордена и его основных сил (на этом самом месте, между прочим…) церковь предприняла самые активные поиски. Стало быть, знали, кого искать. И знали, что поиски напрасными не станут. Так оно и оказалось.
Самое странное, что уцелевшие адепты и не подумали прятаться – они решились на открытое выступление, захватив один из небольших городов, где тотчас же начали насаждать свои порядки. И в этом была их ошибка. Шерна у них больше не имелось, а все прочее было уже не так страшно. Так что разгром вышел впечатляющий…
Однако – вот они, и далеко не зелень какая-то. Взрослые и опытные бойцы. Хотя и старики среди них присутствуют – одного отец удачно завалил. Даже отсюда видны седые волосы у мертвеца, лежащего на земле.
И если я все правильно понимаю, то погибшие десять лет назад адепты ордена выполняли приказ своего руководства – скрыть уход в подполье этого самого руководства. Отвлекли всех на себя. Ну, что ж, их операция, можно сказать, удалась. Магов они сохранили, верхушку… ещё что-нибудь. Выждали время – и возродились.
И явились сюда – за Шерном.
Больше просто незачем им сюда приходить.
Все его запасы куда-то спрятал мой отец. Да так, что самые тщательные поиски не дали никакого результата – эту тайну он не доверил никому. И я его понимаю…
Впрочем – все это потом. А сейчас у меня есть ещё одна цель.
С магами отцу воевать нелегко – ну так и поможем ему. А от всех прочих – уже он сможет меня защитить.
Когда ещё один маг, получив болт в верхнюю часть бедра, обессилено обвис в седле, орденский предводитель взмахнул рукой, отправляя на штурм своих бойцов.
– Наши маги сделали своё дело – он не может теперь использовать магию, мы подавили её! Ступайте – вы знаете нашу цель! Принесите мне его голову – и все прочее!
Проводив глазами воинов, помощник предводителя обернулся к нему.
– Призрак не стал ему помогать?
– Как видишь… Мы не зря столько лет тренировали наших магов! Он уже не может атаковать их колдовским путем – нет больше сил. Он использовал в первом ударе силу мертвых – и в этом была его ошибка, слишком поспешил… Мы воззвали к их памяти – ведь здесь погибли наши братья! И они ответили нам…
