Я думала, что Миронова только рассмеется, услышав такое заявление, но ошиблась. Хорошенькое личико Регины омрачила тревога.
– Откуда ты знаешь?
– Игнатьева из-за нее умерла.
– Правда?!
– Чистейшая. Я сама начала играть и вижу, насколько все серьезно.
– Получается, Толику грозит опасность?
– Еще какая! Но он не хочет этого понять.
Пока мы поднимались в квартиру Стоцкого, я быстренько ввела Регину в курс дела. Она слушала очень внимательно, ни разу не усомнившись в услышанном. Уже стоя на лестничной площадке пятого этажа, она подытожила мой рассказ:
– Раз все так опасно, мы должны уговорить Толика бросить игру, пока не поздно.
– Именно это я и пытаюсь сделать. Может, он хотя бы тебя послушает?
– Посмотрим.
Регина позвонила в дверь, а в моей голове вновь засвербели жуткие мысли. Что, если звонок отвлек Стоцкого от игры и он в этот самый момент по нашей вине совершил смертельную ошибку?
– Приветик, барышни. – Толик безмятежно улыбнулся. – Что привело вас в мое скромное жилище?
Я рот не успела открыть, как Регина разразилась пламенной речью, призывая Стоцкого бросить «Ухмылку мертвеца». Он только усмехнулся.
– Экие вы, девчонки, нервные. Я в курсе, потому действую осторожно, выверяя каждый шаг.
– Толик!
– Спокойно, Регина! Интуиция мне подсказывает, что эта игра не столь опасна, как некоторые о ней думают. Сейчас комп перезагружу, и ты сама все увидишь.
Мы проследовали в комнатушку Толика. Точнее, угол спальни, которую он делил со своим братишкой. Чтобы любопытный малыш не мешал ночами просиживать за компьютером, Стоцкий отгородил свой угол шкафом и воздвиг вокруг настоящие баррикады из книжных полок. К счастью, шустрый мальчонка еще не вернулся из детского сада, и мы могли спокойно обсуждать наши проблемы. Кое-как разместившись возле старенького компьютера, мы замерли, ожидая, когда закончится перезагрузка. Оставалось несколько минут до того, как Толик вновь войдет в проклятый дом, и за этот короткий срок нам с Региной следовало убедить его бросить игру.
– Послушай, Толик, скажи откровенно: разве тебе не кажется странным, что ты полностью погружаешься в виртуальную реальность, словно действительно переносишься в этот кошмарный дом?
– Ну, ты немного преувеличиваешь эффект, Татьяна, но графика в игре действительно классная, потому я ее и выбрал.
– Графика?! А то, что нас сейчас окружает, – тоже графика?! Ты этим словом обозначаешь реальность?
Толик посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:
– Не понял. Что ты имеешь в виду?
– Эффект абсолютного присутствия. Когда ощущения неотличимы от реальных.
– Ты, наверное, о другой игре говоришь. Или у тебя не в меру разыгралось воображение – говорят, весной такое случается. Сезонное обострении фантазии.
Насмешливые речи Толика обидели меня всерьез. Я боялась за него, хотела уберечь от беды, а он воспринимал все мои предупреждения как шутку или, что еще хуже, – бред сумасшедшего. Первым желанием было уйти, хлопнув дверью, но я сдержала гнев и попыталась как можно более убедительно рассказать все, что знала об «Ухмылке мертвеца». Начала со своих странных снов, переносивших в иную реальность еще до того, как я вступила в игру, поведала о встрече с Маринкой и Агнет, сообщила о тех невероятно реалистичных ощущениях, что возникали у меня, стоило только сесть за компьютер.
– Знаешь, Андреева, у тебя потрясающе развито воображение. С таким талантом надо идти в писатели. Ты классную историю сочинила, остается только ее записать. А теперь попробуй забыть о своих фантазиях и посмотри, что происходит на самом деле.
За время разговора древний компьютер соизволил перезагрузиться и теперь ждал, когда на него обратят внимание. Зловещее жужжание вентилятора перекрывало остальные звуки, потихоньку вгоняя в панику. Тем временем не ведающий страха Толик зашел на сайт, выбрал из многочисленных игр «Ухмылку мертвеца», беспечно кликнул по иконке. Взмахнул косой хохочущий скелет, потекли кровавые ручьи, и спустя несколько секунд на экране возникла комната, в которой «жил» персонаж Стоцкого. Надо признать, одет он был намного лучше, нежели мой, а это означало, что за время игры Толик успел приобрести больше предметов гардероба, увеличивавших его силу и живучесть. В душе всколыхнулось чувство, похожее на зависть. Все игроки стремились максимально увеличить характеристики своего персонажа, и думаю, что именно это желание стать лучше других заставляло их сутками торчать в игре, платить реальные деньги за виртуальные покупки и творить прочие безумства.
– Картинка, конечно, хорошо прорисована, но до реальности явно недотягивает. – Стоцкий перешел в полноэкранный режим. – Согласись.
– Подожди! Это происходит, когда начинаешь играть. В какой-то миг обнаруживаешь, что ты перенесся в дом и все вокруг до ужаса реально.
– Честно скажу, со мной такого никогда не происходило. Вот смотри, сейчас мы одного монстра на пробу завалим. Зовут его Джон Обезьяна. Когда-нибудь била такого? На самом деле урон от него не такой уж и большой, но в первые дни с ним приходилось повозиться. А теперь я оружие хорошее купил, кое-что из брони, и запросто в одиночку с ним справляюсь, здоровье всего семь раз восполняю.
Сидевшая на подоконнике Регина притворно зевнула, извлекла из кармана пудреницу и принялась разглядывать в зеркальце отражение своего безупречного лица, давая всем видом понять, что отчаянно скучает. Надо сказать, что со стороны обсуждение игрового процесса всегда выглядело довольно странно и дико. Для непосвященного рассуждения об уроне, агрессии, купленных вещах, повышавших здоровье, звучали как бессмысленный бред.
– Толик, осторожно! Если он тебя убьет, ты погибнешь на самом деле.
– Спокойно, Татьяна, он мне по силам. Скоро дойду до восемнадцатого уровня, тогда второй этаж откроется, там наверняка потруднее будет. А этот Джон Обезьяна годен только на то, чтобы новичков пугать.
– Во сне он меня убил.
– Ну и что? Ты же сейчас жива и здорова.
Я промолчала. Получалось, что каждое произнесенное мною слово оборачивалось против меня. Тем временем персонаж Толика начал двигаться по коридору, направляясь к одной из закрытых дверей. Я как наяву представила освещенную тусклой лампочкой комнату с забрызганными кровью стенами и грязным полом, в которой обитал Джон Обезьяна. Еще миг, и реальный мир исчезнет, уступив месту кошмару, холод проклятого дома пронижет до костей, заскрипят старые половицы под ногами…
Перед глазами возникла знакомая комната, в первый момент казавшаяся пустой, послышались тихие стоны. Груда тряпья в углу зашевелилась, приобретая форму отдаленно похожего на человека существа, вспыхнули горящие уголья глаз. Монстр оскалился в злобной усмешке, демонстрируя длинные желтые клыки. Привычная картина… Но теперь я наблюдала за происходящим с другой стороны экрана и находилась в полной безопасности.
