— Жаль, — вздохнула Ира. — Было бы интересно узнать, как он там живет…
Разговор не клеился, но Иру это и не волновало. Мыслями она была не здесь.
— Жень, — начала она, — у вас в деревне должна быть девочка, Ларисой ее звать. Маленькая, серенькая, на крысу похожа.
— Лариса? — Глаза Женьки радостно загорелись. — Только это не девочка, она уже большая.
— Да, скорее всего, большая, — согласилась Ира. Следопыты лет пять-шесть тому назад работали, значит, «крыске» сейчас уже лет семнадцать-восемнадцать должно быть. — Где она живет?
— Сенцова, что ли? — спросила тетя Зоя. — Такая хорошая девочка. Все время приезжает к бабушке с дедушкой, помогает им огород прополоть, воду принести. Внимательная, аккуратная. Женя, а разве она сейчас в деревне? Что-то я ее не видела.
Этого только не хватало! Неужели ее тут нет?
— Давай сходим, спросим? — Женя потянула со стула свою кофту. — Мам, мы быстро.
— Куда? Дождь! — попыталась остановить их тетя Зоя.
— Нет никакого дождя! Моросит всего лишь.
Ира сдернула с веревки платок. Оставлять его ей не хотелось. События разворачивались стремительно, в дом Костенковых она может и не вернуться. Но есть одно место…
Ира влезла в предложенные тетей Зоей сапоги, сунула платок в карман старой Женькиной куртки, выделенной ей вместо промокшей кофты, и выбежала вслед за подругой на крыльцо.
Ливень закончился, но в воздухе еще висела влага. Мир сверкал и переливался, ветерок сеял с веток деревьев остатки дождя.
Красиво и спокойно. Не то что в лесу… Самое подходящее место, чтобы оставить платок. Найти бы удобное место.
Ира перебежала через тропинку между избами, забралась на приступок председательского дома.
У Полозова были гости, слышались чьи-то голоса, смех. На столе кипел чайник. Кто-то ходил по комнате вдоль стены, оклеенной обоями в яркий цветочек, размахивал руками. Постоял около стола. Ира скатилась с приступка, чуть не уронила прислоненный к стене велосипед. А Полозов как чувствовал, что Ира рядом, что платок у него под самым носом, тут же бросился в окно смотреть.
— Зачем ты туда лазила? — испуганно спросила Женька.
— У нас с ним свои счеты. Ну что, пошли?
— Счеты у них… Ты уйдешь, а он решит, что это я была. К нему тут кто-то приходил, собака до хрипоты лаяла. А потом дверь оказалась открытой. Он, знаешь, какой сердитый был! К маме зашел, спрашивал, не видели ли мы, кто к нему забрался. И все на меня косился. Как я его боюсь! Он как глянет — и я уже обо всем забыла. Глаза черные-черные. А взгляд — никакой. Смотрит на тебя и не видит. Как будто на запах идет.
— Глупости все это, — отмахнулась Ира. Она-то знала, в чем тут дело, но решила не пугать и без того впечатлительную подругу. Вот так расскажешь ей про лешака, она потом и за грибами ходить не сможет.
— Не глупости, — насупилась Женька. — Он как собаку свою выпустит, так только держись! Сядут рядом на крыльце и как будто разговаривают. Молча!
— С собакой? Не смеши! — Ира прыгнула в лужу, вызвав маленькое цунами, смывшее с ее берегов веточки и листочки. — Показывай, где «крыска» Лариска живет.
Как только они поравнялись с крыльцом полозовского дома, хлопнула дверь. На пороге показался сам хозяин. Он сурово посмотрел на удалявшихся девочек. Ира снова заметила велосипед. Старый. С рамой. Кто это к нему приехал? Или он сам на таком рассекает? Вроде как не по чину. Председателю, наверное, машина полагается.
Сенцовы жили через несколько дворов от Жени. Дом у них был старый, большой, видно, строился на века. Подруги осторожно поднялись на террасу, заставленную мешками и большими бидонами. В дверь выглянула невысокая худенькая женщина с коротко стриженными темными волосами, окинула подруг взглядом и скрылась.
— Мама, дачники пришли! — услышали они ее крик.
Тяжело переступив через порог, на террасу вышла пожилая крепкая женщина в легком платье, затертом фартуке, с теплым платком на голове. Она медленно оглядела гостей.
— За молоком? — с придыханием, словно ей было тяжело говорить, спросила она.
— Нам бы Ларису, — пискнула Женя.
— Что? — не расслышала женщина.
— Лариса приехала? — вышла вперед Ира.
— Приехала. — Женщина грузно опустилась на лавку, отодвинув ведра. Увидев их, Ира вспомнила, что сегодня за молоком придется опять идти бабушке. Если, конечно, Артур вновь не проявит прыть и не заявится к ним с банкой. — Чья же ты будешь? — Женщина смотрела на Иру.
— Я из Вязовни. Мы к бабе Рише на лето приезжаем.
— А, Воронцовы… Это близняшки, что ли?
— Близняшки.
— Где ж сестру-то оставила?
— Болеет она.
— Болеет — это плохо. А что горело у вас там? Лариска прибегала, сказывала, вроде Красины?
— Красины, — кивнула Ира. — Что-то у них там с проводами.
— Случается, — перевела дух женщина. — Куда ж Лариска-то пошла? Аня!
На пороге вновь появилась маленькая худая женщина.
— Куда Лариска-то делась? — спросила ее мать.
— Это… — протянула Аня, — а она на луг пошла, это… бычков ловить.
— Каких бычков? — не поняла Ира.
— Как же? — затараторила маленькая женщина. — Рыбка такая. Река-то разлилась от дождей, а потом ушла. Вот в лужах они и остались.
Девочки вышли на крыльцо.
— Какие в лужах бычки? — озадаченно спросила Ира. Для нее слово «бычок» никак не было связано с рыбой.
Караулово стояло на реке. От воды ее отделял заливной луг. Сейчас по нему, как цапли, вышагивали маленькие фигурки людей. То тут, то там блестела вода.
— Когда это речка выходила из берегов? — спросила Ира. — Вчера вроде этого не было.
— У нас берег низкий, дня три назад его и затопило, — с готовностью стала объяснять Женька. — Выше по реке, говорят, дожди прошли сильные.
Ира посмотрела на Женины босоножки. Вырядилась на прогулку!
— Промокнешь.
— Подумаешь. — Женя смело ступила в мокрую траву. Ей очень не хотелось выглядеть трусихой перед подругой, которая ничего не боится.
Поднимая фонтанчики брызг, девочки побежали через луг. У одной из луж, ближе к реке, Ира присела на корточки, опустила руку в мутную воду. Ей показалось, что в ложбинке кто-то шевелится. По пальцам скользнуло нечто холодное и склизкое.
— Что это? — отдернула она руку.
— Бычки, — ответила Женя. — Их сюда разливом вынесло. Вода ушла, а рыба осталась. Говорят, здесь вчера вечером щуку поймали.
Лариса бродила по лугу ближе к реке, два пацана таскали за ней таз. Девушка была невысокой, худой, пегие волосы собраны в жиденький хвостик. В ней действительно было что-то крысиное. Когда она повернула к ним узкое лицо, стало заметно, как сильно девушка похожа на маленькую женщину, первой встретившей их у Сенцовых. Видимо, то была ее мама.
