Яркие краски радовали глаз. У многих из груди вырвались слова восхищения:
– Мать честная, как домой вернулись! И кто же это все здесь перемешал! Красотища-то какая! Прямо как в раю!
Луг был довольно обширным, места для лагеря хватало с запасом, не говоря уже о пастбище для животных. Решили разместиться поближе к воде. На берегу озера уже дожидалась группа казаков, вернувшихся от истока теплого ручья. Оказалось, что он впадал в озеро совсем недалеко отсюда. По общему согласию решили остановиться там.
Пока разбивали новый лагерь, Уваров, Бондарев и Невзоров рассматривали в бинокли притивоположные берега.
– Господа! Дежавю! – обратился ко всем Невзоров. – Очень похоже на озеро, с которого все и началось! Не находите?
– Ваша правда, Борис Иванович, – поддержал его Бондарев. – У меня такие же ощущения. Но это озеро больше в несколько раз. До противоположного берега с километр будет, если не больше.
– А в длину и не поймешь. Изворачивается как змея. Из-за лесистых берегов ничего не видно, – заметил Уваров. – Но ничего, узнаем, если опять нас куда-нибудь не перенесет!
– Нет уж, увольте! Больше не желаю, – возразил Невзоров. – Здесь хоть тепло, лес и озеро есть, а то занесет куда-нибудь в пески Сахары или ледники Арктики! Упаси господи!
Берега озера были густо покрыты высоким тростником, возле которого плавали дикие утки. Вода была такой чистой и прозрачной, что почти полностью просматривалось глубокое дно. Из воды часто выпрыгивала рыба, словно дразня людей: «Поймай меня, если сможешь».
– У меня такое ощущение, что мы здесь задержимся надолго, – задумчиво изрек Бондарев.
– Если не навсегда, – добавил Уваров.
– Вы в этом уверены?
– После всего увиденного и пережитого я уже ни в чем не уверен.
– А здесь действительно тепло, господа. – Невзоров начал снимать свою шинель. – Можно без верхней одежды ходить.
Все последовали его примеру.
– Профессор говорил, что сейчас здесь зима, – произнес Уваров, снимая бушлат. – Представляю, какое в этих краях лето!
– Ничего! Пар костей не ломит! Померзли, хватит! – радовался Бондарев. – Надо бы баньку организовать да весь личный состав помыть, а то после этих переходов грязью заросли и вши могут появиться.
– Зачем баню строить, если у нас горячий источник и так есть. Природный, – удивился Невзоров. – Поставим столбы, натянем брезент над ручьем – иди и купайся. Вода проточная, так что грязь быстро в озеро смоет. Вот и вся баня.
– А что там разведка узнала про источник? – поинтересовался Бондарев. Он не присутствовал при докладе казаков, так как был занят.
– Они по ручью дошли до подножия горы, – пояснил Уваров. – Обнаружили периодически бьющие из нее фонтаны горячей воды и пара. Там слишком жарко, поэтому ближе подойти не смогли. В нашем мире подобное явление называется гейзерами. Но дальше интереснее… Ниже гейзеров по образовавшимся от них ручьям кто-то построил каменные купальни, или бассейны. Горячая вода, попадая в них, остывает и становится пригодной для купания. Потом она вытекает и сливается в один большой ручей. Вот этот…
– Вы так говорите, как будто уже сами в них искупались.
– Не я, а казаки. Да вон, сами на них посмотрите. Чистые и довольные.
Разговор был прерван подбежавшим связистом Дулевича:
– Разрешите доложить, товарищ командир. Разведгруппа Антоненко на связь вышла. Они на другом склоне нашли крепость, а внизу – древний город! Вас на связь срочно требуют!
– Ну раз требуют, тогда пошли!
Весь следующий день пребывания в горном лабиринте группа Антоненко изучала взлетную полосу и возможность спуска с горного хребта. Но спуститься вниз было невозможно, полоса находилась на отвесных скалах. Внизу увидели гейзеры. Профессор Левковский не упустил возможность прочитать о них соответствующую лекцию. Он еще больше утвердился в мысли, что лабиринт сделан в чреве вулкана, иногда подающего признаки жизни и заливаемого водой для безопасности. Николай с Нечипоренко больше склонялись к другой версии, что внизу находится атомный реактор, охлаждаемый из ледникового озера, а гейзеры – это выход горячей воды на поверхность. Остальным участникам группы было все равно. Главное, чтобы не рвануло, как в прошлый раз. Рассмотреть местность из-за низких облаков, окутавших гору, они не смогли. Кроме большого озера и окружавшего его густого леса, ничего толком не увидели. Попытались открыть одну из комнат, закрытую гранитной плитой, – ничего не получилось. Аксенов предложил подорвать ее гранатой.
Обжегшись на молоке, дуешь на холодную воду.
Все сразу же вспомнили извержение вулкана после взрывов при строительстве дороги. Неизвестно, как поведет себя эта гора, поэтому идею пограничника сразу же отставили.
Устав от бесплодных попыток, Николай приказал бросить это занятие и попытаться найти спуск вниз через лабиринт.
С планом это оказалось совсем нетрудно. Они спустились на другой уровень, но на нем никакого другого плана уже не нашли. Снова пришлось действовать вслепую. Только поздно вечером через малоприметный и узкий, но длинный коридор им удалось выйти на открытую площадку с другой стороны горы. Площадка находилась ниже уровня верхушки горного хребта, на котором они видели взлетную полосу.
И коридор, и площадка отличались от лабиринта. Было заметно сразу, что их строили представители другой цивилизации, менее развитой в этом отношении. Если стены лабиринта были гладко отполированы, то коридор с площадкой просто вырубили в породе. Площадка представляла собой полукруглую террасу шириной не менее десяти метров. Парапетом служили прямоугольные каменные блоки высотой около метра каждый. По краям террасы возвышались две наблюдательные башни, также сложенные из массивных каменных блоков. Блоки не были соединены специальным раствором, но так плотно были подогнаны один к другому, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие ножа. В центре террасы располагалась еще более высокая башня с ровной площадкой наверху и двумя боковыми лестницами. Под башней находился трапециевидный ход, в который могли одновременно войти два человека комплекции Николая Антоненко и Аксенова. Ход вел к вырубленной в склоне горы неширокой лестнице, которая спускалась вниз, в черноту ночи. Все три башни стояли таким образом, что с них можно было охватить взглядом долину и склоны окружавших ее горных хребтов. Но сейчас из-за наступившей темноты разглядеть, что находится внизу, было практически невозможно.
Переночевать решили в большой башне, предварительно обойдя все три. В крайних башнях, на верхних площадках, обнаружили несколько высохших мумий, довольно высоких, прикрытых странной одеждой, имеющей оттенки коричневого, черного, белого, оранжевого, красного и фиолетового, создававшие разнообразные цветовые комбинации. Преобладал красный. Цветовые комбинации складывались в геометрические рисунки: ромбы, полосы, круги, ленты, змейки и треугольники. На головах мумий были высокие шерстяные шапки, очень похожие на головные уборы католических епископов, с вышитыми золотыми нитями узорами. Края шапок обрамлялись красной бахромой, и из них торчали яркие перья. Впереди на шапках был вышит равносторонний крест в круге. На мумиях было множество золотых украшений. Даже на лицах имелись маски из золота. Мумии «сидели» на корточках вдоль стен, их руки лежали на коленях. Перед каждой стояло несколько разукрашенных глиняных посудин с остатками еды. В центральной башне никого не оказалось, поэтому ее и выбрали для ночевки.
