– Бедняжка Дейрдре! Когда она рассказывает такие
истории докторам, те назначают ей шоковую терапию. А Кортланд заявляет, что у
нее галлюцинации. – Она покачала головой. – И в этом весь Кортланд!
Он верит, что в доме обитают призраки, и даже беседует с ними. Но покойник в
мансарде? Нет, это уж слишком! В это он ни за что не желает верить. – Она
тихо рассмеялась, но потом вдруг вновь сделалась очень серьезной. – Но я
готова поклясться, что все это правда. Мне припоминаются какие-то разговоры о
молодом человеке, который пропал перед самой смертью Стеллы. Я слышала их много
лет спустя. Сначала тетя Милли рассказала о нем моей кузине Анджеле. А позже я
сама услышала ту же историю от Ирвина Дандрича. Юношу искала полиция. И частные
детективы. Ирвин сказал, что это был какой-то техасец, но приехал он из Англии.
Провел ночь со Стеллой, а после вдруг исчез.
Об этом происшествии было известно еще одному человеку –
Аманде. Во время нашей последней встречи в Нью-Йорке мы в очередной раз
обсуждали события прежних времен, и вдруг Аманда спросила: «А что ты думаешь о
странном исчезновении того юноши?» Конечно, она связала все это с Корнелом – с
тем, который умер в отеле после визита к Карлотте. Говорю вам, она дает им
какой-то яд отложенного действия, поэтому они умирают не сразу, а уже
вернувшись домой. Кстати, молодой техасец был кем-то вроде историка. Он приехал
из Англии, но довольно много знал о прошлом нашего рода…
И вдруг до Беатрис дошло, что я тоже историк и тоже прибыл
из Англии.
– Мистер Лайтнер, – с легким смешком произнесла
она, – вам следует быть очень осторожным.
Продолжая тихо смеяться, Беатрис выпрямилась и слегка
откинулась на спинку стула.
– Возможно, вы правы, – ответил я. – Но ведь
на самом деле сами вы во все это не верите – не так ли, мисс Мэйфейр?
Беатрис ненадолго задумалась.
– И да, и нет, – все с тем же тихим смехом
ответила она наконец. – По-моему, от Карлотты можно ожидать чего угодно.
Но, по правде говоря, эта женщина слишком тупа и бесчувственна, чтобы кого-то
отравить. Тем не менее я много думала об этом, и такая мысль приходила мне в
голову, особенно после смерти Ирвина. Он мне очень нравился. И он действительно
умер сразу же после визита к Карлотте. Надеюсь, Дейрдре все же уедет учиться в
Техас. И если Карлотта пригласит вас в особняк на чашку чаю, ни в коем случае
не ходите.
– А относительно призрака… – начал я. (Должен
заметить, что на протяжении всего нашего разговора мне редко удавалось
закончить фразу – впрочем, в этом и не было нужды.)
– Смотря о каком призраке вы говорите. Там бродит
призрак Джулиена. Его видели все, однажды, кажется, даже я. Но есть еще
привидение, которое сбрасывает вниз лестницы с людьми. Этот вечный невидимка.
– Но разве нет там еще одного – того, которого все
называют «тот человек»?
Она никогда не слышала такого выражения, но посоветовала мне
поговорить с Кортландом. Если он, конечно, согласится побеседовать со мной.
Кортланд не любит, когда посторонние задают ему вопросы. Он живет в мире семьи.
На углу я посадил Беатрис в такси.
– Если вы все же будете разговаривать с
Кортландом, – сказала она на прощание, – не говорите ему о нашей
встрече. Он считает меня ужасной сплетницей. Но обязательно спросите его о том
техасце. Никогда не знаешь, что может рассказать Кортланд.
Как только такси отъехало, я позвонил Джулиетт Мильтон,
нашей светской шпионке.
– Никогда даже близко не подходите к особняку, –
приказал я ей. – Ни в коем случае лично не встречайтесь с Карлоттой
Мэйфейр. Больше никаких ленчей с Беатрис. Вы получите щедрое вознаграждение, и
мы поможем вам красиво выйти из игры.
– Но что я сделала? Что я такого сказала? Беатрис
неисправимая болтунья. Она всем и каждому рассказывает эти истории. И я
повторила лишь то, что фактически общеизвестно.
– Вы прекрасно справились с работой. Но существует
опасность. Реальная опасность. Поэтому сдел айте так, как я сказал.
– А-а, так, значит, она заявила, что Карлотта убивает
людей. Но это же сущая нелепость. Карлотта давно уже старуха. А если послушать
Беатрис, то получается, что эта старуха отправилась в Нью-Йорк и убила Шона
Лэйси, отца Дейрдре. Полнейший абсурд.
Я вновь повторил свои предостережения, или, если хотите,
приказы.
На следующий день я поехал в Метэри, припарковал машину и
долго бродил по тихим улочкам вокруг дома Кортланда. За исключением, пожалуй,
обилия дубов и бархатной травы на зеленых лужайках, этот городок совершенно не
походил на Новый Орлеан. С таким же успехом его можно было принять за
фешенебельное предместье Хьюстона или Оклахома-Сити. Здесь царили покой,
красота и атмосфера полной безопасности – во всяком случае, внешне все
выглядело именно так. Дейрдре мне увидеть не удалось. Но я надеялся, что столь
благотворная обстановка пошла ей на пользу.
Однако, прежде чем предпринять попытку встретиться и
поговорить с Дейрдре, я должен был понаблюдать за ней издалека. Все мои
старания установить контакт с Кортландом окончились неудачей – он не отвечал на
мои звонки, и в конце концов его секретарь прямо заявил, что мистер Мэйфейр не
желает со мной разговаривать, что до него дошли слухи о моих беседах с его
родственниками, а потому он требует, чтобы я оставил в покое его семью.
Я был в растерянности и никак не мог решить, стоит ли все же
настаивать на встрече. Передо мной стояли все те же старые вопросы: в чем
состоят мои обязанности и какова моя главная цель? После долгих раздумий я
оставил для Кортланда сообщение, в котором говорилось, что у меня имеются
весьма обширные сведения, касающиеся прошлого семьи начиная с семнадцатого
столетия, и что мне очень хотелось бы с ним поговорить. Ответа я не получил.
На следующей неделе Джулиетт Мильтон сообщила, что Дейрдре
уехала в Дентон и будет учиться в Техасском женском университете, том самом,
где преподавал английский язык муж Ронды Мэйфейр, Эллис Клемент. Карлотта была
категорически против этой поездки и, рассердившись на Кортланда за то, что тот
пошел против ее воли, вообще перестала с ним разговаривать.
Кортланд отвез Дейрдре в Техас и пробыл там достаточно
долго, дабы убедиться, что она хорошо устроена в доме Ронды Мэйфейр и Эллиса
Клемента. Только после этого он вернулся к себе.
Нам не составило труда узнать, что Дейрдре принята в университет
в качестве «особой студентки», до тех пор получавшей домашнее образование. Ей
предоставили отдельную комнату в студенческом общежитии для новичков и записали
на полный курс обучения по обычной программе.
