Марсианин протянул руку, ждал.
– Вы мне очень поможете, если займёте своё место, – отрезал капитан Росс. – С топливопроводом вышла ошибка. Я переспрошу.
– Конечно, кэп, – тут же согласился Марси.
Глаза у него стали похожи на смотровые щели в рубке «Актеона». Руку убрал, повернулся боком.
«Садись давай, – думал капитан. – Глупость эту с топливопро…»
Огненный шар разорвался в голове Джошуа, и тут же погас. Всё исчезло, капитану почудилось, что он лежит на дне колодца, а сверху, где свет, лениво гудят голоса: «Заче-ем-вы-ы…», «На-до-отклю-учи-ить…», «Отвё-ортка-а…», «У-него-о».
Джошуа попытался сказать, чтобы не дурили, а вытащили бы его наружу, потому что нужно доложить в Хьюстон координаты, а отключать двигатель, когда до поверхности километр, – бред сумасшедшего.
– Бред!.. – бормотал он, пытаясь выкарабкаться из колодца, но соскальзывал обратно в вязкую темень.
«Данг!» – гулко лязгнула крышка.
«Это не крышка колодца, а люк отсека», – сообразил Джош и пришёл в себя. Увидел черноту. Прозрачный потолок салона, лампу. Пошевелив одеревеневшей шеей, он приподнял голову. Первое, что бросилось в глаза, – распахнутый настежь люк машинного отсека.
– Ох-он по-эс ту-а… – прохрипел Джош.
Язык ворочался с трудом. Джош хотел спросить: «Он полез туда?» – но вышла вместо слов бессмыслица.
– Капитан, вы в порядке? – спросил Портер.
Джошуа поморщился: гудела голова. «Он мне по шее дал. Сбоку. Надо встать».
Но руки и ноги не слушались. «Вот так Марсианин. Как саданул! В черепушке гул, как в ускорителе. Зачем он туда полез? Неужели… Надо встать, пусть даже…»
– У вас руки привязаны, – сообщил Портер.
Джош проверил – и правда. Ремни кресла пристёгнуты, а руки привязаны перетяжками от комбинезона к подлокотникам.
– Помогите… отвяжите… – попросил Джош.
– Он сказал, что пристукнет каждого, кто двинется с места. Сказал: «Сейчас перекрою вентиль, и сам отвяжу».
У Джоша засосало под ложечкой, он дёрнулся ещё раз для порядка, но без толку. «Конец. Сейчас отключится двигатель».
Закружилась голова, Джошу показалось, тело теряет вес. «Сорок секунд падения, и…»
– Джош!
Капитан вынырнул из беспамятства. Его трясли за плечо, совали в рот жёсткое. Что-то полилось на подбородок, за шиворот.
Капитан глотнул, закашлялся, стал отплёвываться, сообразил: «Поят энергетиком».
– Придержите ему голову, – давал указания Марсианин.
Джошуа почувствовал под затылком ладонь, собрал все силы – руки слушались! – и попробовал оттолкнуть склонившегося к нему двухметрового верзилу. Это удалось лишь отчасти.
– Ай! – пискнул за спиной у капитана женский голос.
– Тихо, тихо! – предостерёг Марси, придерживая капитана за локти.
Джош понял, что не справится.
– Ты!.. – хрипел он. – Хоте… Отклю…
– Говорю, тихо! – крикнул Марси, толкнув капитана обратно в кресло. – Я уже перекрыл.
– Что?!
– Вентиль двенадцать-один, как тебе приказывали парни из Хьюстона. Если б ты не был таким упрямым болваном, не пришлось бы… Ты куда?
«Не может быть! – думал Джош, переволакивая ноги через высокий порог машинного отделения. – Этого не может быть!» – уверял он себя, сползая по крутой лестнице. Его шатало, пришлось держаться за трубопровод. Схватившись за холодную трубу, капитан понял – Марсианин не врёт, подача топлива перекрыта, – но всё-таки добрался до запорного вентиля в стенке бака.
– Убедился? – негромко спросили за спиной.
Джош крутнулся на месте, чуть не упал.
– Тш-ш! – зашипел Марсианин, поймав капитана за плечи. Притиснул спиной к стене и стал шептать скороговоркой: – Я думал, ты прикидываешься, а ты и вправду ни сном ни духом. Слушай, что скажу, кэп, пока они все там, наверху. Ионный реактор – муляж. Поверь, я в этих делах спец. Бак с топливом – балласт. Ускоритель, распределитель тяги, сопла – пиротехника для отвода глаз. Я проверил. Видишь, вентиль перекрыт, а мы висим над поверхностью, как дирижабль. Пока сгорало топливо, мы потихоньку всплывали. Метр в минуту.
– Почему?
Джоша мутило. То ли от полученного нокаута, то ли от мысли, что Марси, пожалуй, прав.
– Потому что носовой бак – фальшивый. Это я проверил ночью. Снял заглушку одного из насосов. Нет там ни насоса, ни топлива.
– А что есть? – спросил, не поднимая глаз, Джош.
– Гравитационный реактор. Показать?
– Не надо, – буркнул капитан.
Затхлый воздух фальшивого машинного отделения душил его. Нужно было подняться на пост управления и объясниться с начальством. Капитан, держась за стену, побрёл к лестнице.
– Стой, – Марсианин схватил его за рукав.
– Что ещё?
– Кто-то, кроме нас с тобой, лазил сюда ночью. Кто-то тоже знает. Кто-то мог устроить аварию.
– Каким образом?
– Помнишь, я заглянул в багаж Портера?
Тускло светили в машинном отделении аварийные лампы, настроение у Джоша тоже было тусклое. С души воротило от того, что узнал, и от того, чем предстояло заняться. Обыски, расследование… «Не факт, что это сделал Портер, возиться с его багажом сейчас некогда. Пусть этим Марси займётся, раз он такой шустрый. Он будет наблюдать за остальными, а я – за ним самим. Нет причин ему верить. С какой стати? Только потому, что он скрыл имя, шпионил по ночам и дал мне по шее?»
– Мне не до Портера, – ответил Джошуа, снова уставившись в пол. – Надо сказать пару тёплых слов начальству.
– Тогда я сам с ним поговорю.
– Валяй, – разрешил Джошуа, проводил взглядом широкую спину Марсианина и стал подниматься по освещённым сверху дырчатым ступеням.
Переговоры
– Кто-то устроил диверсию, Уильям Эс. Мы с кэпом решили, что это твоя работа, Уильям Эс, – услышал Джошуа, выбираясь из машинного отделения.
Марсианин возвышался – руки за спиной, подбородок вперёд – над креслом Свистуна Дика. Тот кривил рот, пытаясь улыбнуться, скулил:
– Это шутка? Марси, скажите, что это рекламный трюк!
Увидев капитана, Портер попытался встать, в который раз забыв о ремнях, крикнул:
– Капитан, скажите, что всё это…
– Шутки кончились, Портер, – ответил капитан Росс и добавил, набирая на кодовом замке цифровую комбинацию: – Лучше расскажите всё как есть.
Пока входил в рубку и закрывал дверь, успел услышать:
– Я сдую с тебя пенку, мистер Тёмное Пиво. Теперь моя очередь шутить. Я выброшу за борт сначала твой драгоценный багаж, потом тебя самого. Ты – балласт. Мы без тебя всплывём, а ты… Представь: сорок секунд свободного падения, и – шлёп!
