«Люпус» отправлял в сторону врага залп за залпом. Поочередно работали два плазменных орудия главного калибра, иногда к ним присоединялась лазерная установка, накопившая заряд. Бронированные створки второй смяло близким попаданием, но оставшейся огневой мощи линейного крейсера хватало с избытком. Под надрывный визг генераторов накачки с каждым выстрелом в сторону линкора уносилась смерть.
Сейчас обшивка старого арварского корабля напоминала лунную поверхность – повсюду виднелись глубокие оплавленные дыры и кратеры от попаданий плазменных зарядов. Особо впечатляли сквозные пробоины, через которые легко могло пройти звено истребителей. Броня корабля не могла противостоять нагретым до чудовищных температур плазменным сгусткам. Против них в принципе практически любая обычная броня была совершенно бесполезна. Только силовые щиты могли как-то противостоять плазме, но у старого линкора их не имелось.
Внезапно носовая часть цели лопнула, а вокруг ниххонского гиганта расползлись кучи обломков. Его корпус стал парить струйками быстро замерзающего газа. Корабль дернулся, но вскоре продолжил вращение вокруг оси.
– Спекся, гад! – ухмыльнулся Илья. – Хорошо ему врезали…
– Не наша работа, – рассеянно ответил адмирал, взглянув на панель, отображающую состояние цели. – Тяжелый крейсер «Предвестник» атакует другую цель, а орудия «Люпуса» сейчас перезаряжаются…
Оставшиеся пульсары и лазеры легко смели два десятка слегка модернизированных гражданских корыт, которые ниххонцы бросили в самоубийственную атаку. Челноки и буксиры мгновенно превращались в оплавленные обломки, а люди в их кабинах не успевали даже увидеть противника.
Силовой экран не успевал восстановиться – теперь враг стрелял практически в упор, и практически каждый его выстрел был успешным. Хорошо хоть большая часть орудий главного калибра вражеского линкора молчала. Пройдя через то, что осталось от эскадры самоубийц, «Люпус» вздрогнул от прямого попадания. Внешние камеры показали тянущийся за флагманом шлейф из кусков обшивки. Аварийная пена полезла из пробитых пластин, затягивая разрыв, а искин привычно забормотал о разрушении конструкций силового набора. Сообщение Нимэль не отличалось особенным оптимизмом – еще пара подобных попаданий могли стать фатальными.
Однако это был последний успех погибающего гиганта. Получив еще несколько плазменных зарядов, ниххонский линкор стал разваливаться на две неравные части. Деформированную носовую часть сотрясали беззвучные взрывы, а кормовой обломок медленно закувыркался среди быстро замерзающих облаков газа и обломков.
Нонин последний раз обвел взглядом командную рубку мертвого корабля – четверо пилотов молча смотрели на своего капитана, который с мрачной решимостью на лице уселся на корточки рядом с плачущим координатором.
В свете аварийного освещения лицо Нонина напоминало страшную маску, его губы шевелились, произнося первые строчки гимна.
– Пусть продлятся твои дни, великий шогун! – громко выкрикнул капитан, снимая с пояса короткий ритуальный клинок.
– Путь воина – единственная дорога к бессмертию!.. – прошептал старик-инженер, склоняя седую голову. По его морщинистым щекам катились слезы – в проект модернизации корабля специалист вложил все свое мастерство.
Нонин прикоснулся губами к блестящему кривому лезвию и с тихим стоном вонзил древнее оружие в нижнюю часть живота. Серый мундир намок от крови, а капитан, стиснув зубы, медленно кромсал свою плоть, выкашливая бурые сгустки. Самоубийца стал медленно заваливаться набок, успев зачерпнуть ладонью густую жидкость и изобразить на полу знак «Чунь».
Аккуратно освободив из тела клинок, старик вонзил его себе в сердце. У пилотов не хватило духу на древний ритуал – они выбрали легкий путь. Один за другим они вытаскивали личное оружие и, вставив короткий ствол в рот, дрожащими пальцами нажимали спусковой сенсор.
Вскоре в командной рубке мертвого «Гюдзина» остались только остывающие тела. Остаткам экипажа флагмана, заблокированным в помещениях уничтоженного гиганта, оставался только один выход – последовать за своим капитаном. Пара орудий все еще пытались стрелять, но вскоре и они замолкли – флагман клана Сэйму только что перестал существовать.
– Все порочные собрались в большом зале! – возбужденно бормотала Адиль. Землянин поддался на уговоры своей ошо, отпустив ее вместе с боевым роботом «Тиссом-4Р» и двумя десятками абордажников проведать боевую станцию ниххонцев.
– Сколько их там? – поинтересовался землянин.
– Два десятка, все размахивают мечами и что-то лопочут непонятное. Мы проверили всю станцию, больше там никого нет. Только еще два десятка мертвых порочных…
Адиль развернула камеру, а Алекс увидел богато украшенный зал, посреди которого сидел на корточках коренастый мужчина в массивной матовой броне. На его коленях лежал слегка изогнутый клинок необычного золотистого цвета.
– Хорай-Суги, – удивилась координатор Тейша. – Это ниххонский ритуал поединка. Их вождь посчитал победителя равным себе…
– С чего бы это он? – удивился Илья. – Мы же для них дикари…
– Не стали атаковать их города. Вот он и подумал, что мы тоже придерживаемся их дурацкого кодекса чести, – предположил Алекс.
– Такое вполне может быть, – нахмурилась женщина.
– Ну что же, пора навестить нашего ниххонского друга! – ухмыльнулся адмирал, вставая с удобного дивана.
– Ты собираешься драться с этим дикарем? – обеспокоенно спросила Каслия.
– Честно говоря, участвовать в этом мероприятии мне не хочется. Но его сабля и эта броня… хм… выглядят очень круто… – сформулировал свои мотивы победитель.
Вскоре Алекс уже шагал по переходам орбитальной станции, рядом с ним шла координатор Тейша, а за спиной семенили пять боевых дроидов «Нибель-М». Обстановка землянину весьма нравилась – он остановился посреди широкого коридора, где на переборке висела оскаленная морда какого-то особо зверского скотомутанта.
Обитатели мрачного места устроились весьма скромно – серые стены украшали дурацкие пестрые флаги, портреты каких-то старичков, а также замысловатые инсталляции из мелких камешков и веточек. Прежде чем посетить главного ниххонца, Алекс обошел несколько соседних помещений, там нашлись два десятка мертвых тел в засыхающих лужах крови. Рядом валялся разный колюще-режущий инвентарь.
Двух миниатюрных девушек в белоснежных полупрозрачных накидках постигла та же участь, они были убиты ударом в сердце.
– Это их обычай, – поморщилась координатор Тейша. – Вождь лишает жизни своих наложниц, чтобы те не достались врагам.
– Дикари, что с них взять… – буркнул Алекс, направляясь на встречу с вождем.
Остановившись посреди просторного квадратного зала с высоким потолком, расписанным глупыми каракулями, землянин оценил диспозицию – двадцать три ниххонца спокойно сидели на корточках у одной из стен. Рядом с каждым лежал невзрачный клинок и цветастая тряпка.
