Как он и велел, его корабль держался позади, относительно близко к земле. Хранитель смотрел в двойную подзорную трубу, следуя за Магнатом, в блаженном неведении летящим прямо в челюсти богомолов. Хранитель не очень хотел следовать за ним, но вскоре ему придется подставиться под те же челюсти.
Подавив дрожь страха, он сосредоточился на радиоприеме от Ута. Синглет сидел на своем насесте, существенно поодаль от экипажа. Последние несколько лет его цель в жизни была очень проста. Свою тюрьму он носил на собственных плечах, и радиоплащ поблескивал намеком на золото. Но Ут должен быть доволен — с ним обращались лучше, чем с большей частью экипажа.
Магнат непрестанно бахвалился сетью радиоплащей. На самом же деле это Хранитель уговорил Невила эти плащи дать. Это Хранитель перебрал сотни синглетов, пока нашел тех, кто может ходить в радиоплаще и выжить. Это Хранитель держал в лапах все нити этой сети. Все эти восемь жили в страхе перед ним. Хранитель научил их разговаривать только по тем направлениям, которые он указывал, и только тогда, когда он приказывал говорить. И он с той же тщательностью следил, чтобы у них никогда не было случая сдвинуть головы. Сейчас они были его ушами по всей империи: сегодня он уже говорил по цепочке Ут-Та-Фур-Ил с Аритармо в тропической Резервации.
Через час он беседовал с Декутомоном на материковой стороне Скрытого Острова по цепочке Ут-Фор-Фир, а сейчас слушал через Ута — Зека, как Магнат использует сеть для последних приготовлений к посадке на Холме Звездолета.
Разнообразные речи и указания Магната в основном относились к его экипажу. На это Хранитель обращал мало внимания, в основном его интересовало, как бы эта тварь двуногая чего-нибудь не затеяла. Вдруг он понял, что Магнат обращается к нему!
— Хранитель, куда ты, к чертям, подевался? Мои наблюдатели сообщают, что тебя не видно.
Да чтоб тебя черти взяли, не хочу я быть идеальной мишенью в небе!
Но вслух он сказал:
— Виноват, ваше сиятельство, виноват! У нас тут были неполадки с механикой, высоту не могли набрать.
На самом деле по обе стороны от корабля возвышались стенами горы — тысячи футов камня между его драгоценными элементами и богомоловским лучевым ружьем.
— Падать, что ли, будешь? — спросил Магнат. — Я ж тебе говорил, больше внимания уделять ремонту. Глупо было заводить собственные ремонтные бригады.
— Беспокоиться не о чем, мой господин. Мои механики нашли решение, скоро вы нас увидите.
Хранитель посмотрел на дисплей компьютера. На карте позиционирования было видно, что кончаются горы, за которыми можно прятаться. Вскоре надо будет решать, доверять Невилу Сторхерте — или же выходить из игры.
— Ну и отлично! — Разговор шел на межстайном и потому без дурацких замечаний насекомых. — Еще одно. Мне нужно говорить с Невилом напрямую. Окончательное решение…
— Я уверен, господин мой, что все предусмотрел.
Хранитель изо всех сил старался быть посредником во всех контактах между Магнатом и людьми, особенно между ним и Невилом Сторхерте. К счастью, Сторхерте искренне не любил говорить со стаями. Не дать Магнату говорить с Невилом было куда проще, чем удержать восьмерку от разговоров с выжившими пленниками.
Но не сегодня.
— Не сомневаюсь, Хранитель, что ты сделал все, что мог, но ты тянешься сзади, а у меня меньше часа до приземления. Я хочу задать Невилу несколько вопросов о том, кто присутствует и каков текущий статус таких, как Резчица, Свежеватель и…
Голос Магната поднялся на пару октав.
— Слушаюсь, мой господин. Вы пробовали обычную рацию? Невил все время слушает через спутник. Если…
— Я пытался! Двуногие не отвечают!
— Я разберусь, ваше сиятельство. У меня есть агенты на земле.
И иные средства связи.
— Надо быстро, Хранитель. Как тебе известно, Равна, двуногая, очень много неприятных вещей говорила про Невила. Сейчас неподходящее время ей оказаться правой.
— Совершенно верно, господин. Я сейчас же вам доложу. Мне придется отключиться на несколько минут от связи с вами.
— Понимаю. Можешь использовать сеть плащей и все вообще, что понадобится.
Хранитель махнул Уту, чтобы перестал транслировать на корабль Магната. Черт побери. Слишком много вдруг навалилось проблем. И к одной из них ему надо приготовиться немедленно. Он посмотрел с платформ вниз:
— Суперкарго!
— Я, господин!
— Наших особых пленников — сюда. Четверка в обычной клетке, а вот Амдиранифани — заковать вокруг носового люка.
Суперкарго слегка сжался, потом быстро выгнал названных из камер. Он уже проделывал эту процедуру.
Теперь более серьезные проблемы: как выйти на контакт с Невилом? Что, если этот червяк затеял новую игру? Он считал, что понимает все ходы Невила, но перспектива оказаться под лучевым ружьем вызвала у него желание еще раз все переосмыслить. Декутомон близко к «Внеполосному». Можно, чтобы он взял Фира и навестил богомола. Если бы времени было больше, это был бы наилучший подход: дать Невилу знать, что у Хранителя агенты всюду, даже прямо под дверью Невила.
А может, попытаться связаться с Невилом по обычной рации через его небесный спутник? Нет, это было бы раболепство, да и у Магната не вышло. Кроме того, обычную рацию может подслушать Магнат на борту «Стаи Стай».
Хранитель посмотрел на компьютер. Прямо сейчас он высвечивал карту пройденного пути, горные гряды по обе стороны корабля с отметкой высоты и расстояния. В ранние годы изгнания этот компьютер — «Олифант» называла его Джоанна — был самым ценным его имуществом, истинной причиной, по которой так его ценил Магнат. После альянса с Невилом компьютер уже и близко не был так важен как источник информации, и в то же время приходилось волноваться, нет ли у Невила возможности испортить этот прибор. Все же компьютер, как и коммуникатор, был галактической технологией, уравнивающей Хранителя с этими насекомыми. Теперь, когда Невил командует звездолетом, это самый секретный канал связи между ними.
Хранитель высунул пару носов и ввел последовательность инструкций, превращающих Олифант из атласа в коммуникатор. У Джоанны это всегда получалось куда ловчее, но она всю свою человеческую жизнь пользовалась этим прибором, и Хранитель законно гордился тем, как он научился делать то же самое. Вот так, в режим коммуникатора, и…
Он заметил, что мигает красный огонек внизу дисплея. Этот сигнал установил он сам: Невил пытается вызвать его!
Хранитель бросился действовать. Ближайшие к Уту его части потянули за веревки, уронившие тяжелые ткани со всех сторон сиденья синглета. Он проверил сверху и снизу — да, теперь звуки определенной частоты Ут не услышит. Не то чтобы Радио-стая посмела намеренно предать Хранителя, но она сейчас растянута по всему континенту, а ее индивидуальные части всего лишь ретрансляторы. Хранитель этим фактом пользовался, чтобы вести разведку за сотни лиг — но жил он в ужасе, что могут случайно открыться самые его скрытые тайны.
