— Подойдите ближе, чтобы я вас целиком видел! — продолжал невидимый голос. — Какого черта не пришли через вход для посетителей? Я что, этот тронный зал зря строил?
Последние слова голос сварливо пробурчал.
Хранитель пробирался сквозь беспорядок. Два элемента его пролезли под большой чертежной доской. Остальные добрались до середины зала через пару секунд. Пришлось пережить момент неразберихи, пока Читиратифор отошел с дороги, и потом Хранитель впервые взглянул на Великого Магната.
Эта стая была неудачно подобранной восьмеркой. Пришлось дважды пересчитывать, потому что ее мелкие элементы очень суетились. У двоих было что-то вроде пластмассовых козырьков зеленоватого оттенка, которые носят бухгалтеры всего мира. Двое других переворачивали страницы конторской книги. Явно они подсчитывали его деньги, или списывали издержки, или что там вообще делает эта деловая публика.
Магнат бросил несколько раздраженных взглядов на Хранителя и Читиратифора.
— Вы заявили, что знаете что-то там про богомолов. Для вашей же пользы надеюсь, что это нечто важное. Кстати, я о них знаю много, поэтому врать не советую.
Он одной из морд показал на Хранителя, подзывая его поближе.
Обращаться как с царственной особой.
Хранитель подполз на брюхе двумя своими элементами — теперь весь Магнат смотрел на него. Четверо малышей, щенята моложе двух лет, прекратили орбитальное мельтешение вокруг бухгалтерской четверки. Двое из них отступили поближе к старшим, а двое других подошли к Хранителю на пару футов.
Они были составной частью личности Магната — но едва-едва и только когда хотели этого. Мыслезвуки у них были непристойно громкими, Хранителю пришлось себя сдержать, чтобы не отшатнуться назад.
Через пару секунд невежливого вынюхивания Магнат спросил:
— Ну, так откуда и что вы знаете про чудовищных богомолов?
— Я был свидетелем, как с небес спустился их звездолет «Внеполосный». — Хранитель назвал человеческое имя звездолета, простые и чужие звуки. — Я видел, как его молнии за один день повергли великую империю.
Магнат кивал. Почти все стаи Восточного Побережья считали, что эта версия победы Резчицы — фантазия. Очевидно, Магнат к ним не принадлежал.
— Ты мне ничего нового не сообщил, друг. Хотя мало есть стай, которые знают имя летающего корабля.
— Я знаю куда больше, ваше сиятельство. Я говорю на языке богомолов. Я знаю их тайны и их планы.
И у него в третьем вьюке лежит один из их компьютеров, но этим преимуществом он пока делиться не имел намерения.
— Да неужто? — Магнат недоверчиво улыбался, весь, вплоть до щенков. — Кто же ты такой?
На этот вопрос пришлось бы ответить честно рано или поздно, даже если бы ответ оказался фатален.
— Меня зовут Хранитель, ваше сиятельство. Я был…
Головы Магната дернулись вверх:
— Ремасритлфеер!
— Я, ваше сиятельство!
Смертоносная маленькая пятерка сгруппировалась у единственного выхода.
— Отменить все встречи. Сегодня никаких посетителей, кто бы они ни были. За пересменкой пусть проследит Салиминофон.
— Слушаюсь, ваше сиятельство!
Старшая четверка Магната отложила свою бухгалтерскую книгу, и весь Магнат целиком уставился на Хранителя.
— Не сомневайтесь, сударь, что это утверждение будет проверено. Осторожно, но весьма достоверно проверено. — Но видно было, что Магнат горит энтузиазмом, что он желает верить. Сейчас им управляли щенки. — Вы были главным разведчиком Резчицы и осуждены за предательство.
Хранитель поднял головы:
— Все это чистая правда, ваше сиятельство. И я горд своим «предательством». Резчица стала союзником королевы богомолов и ее личинок.
— Личинок? — сделал большие глаза Магнат.
— Да, ваше сиятельство. «Богомол» и «личинка» относятся к разным стадиям развития одних и тех же тварей, человеков или людей, как они себя называют. «Богомол» — вполне подходящий термин для взрослых. Это такое же двуногое создание, верткое и злое, но еще и одиночное.
— Настоящие богомолы — это насекомые, причем всего лишь вот такой высоты.
Один из щенков широко зевнул, показав чуть меньше двух дюймов.
— Богомолы с неба достигают пяти футов в холке.
— Я знаю, — ответил Магнат. — Но личинки — это что? Молодь взрослых монстров?
— Совершенно верно. — Хранитель выдвинул свои два передовых элемента доверчиво-близко к стае-собеседнику. — И есть еще нечто, чего вы, быть может, не знаете, отчего аналогия становится очень близка к идеальной. Истинное вторжение с неба началось почти за год до Битвы на Холме Звездолета.
— До марша Резчицы на север?
— Да. Тайно приземлился гораздо меньший корабль, тридцатью пятью декадами ранее. И вы знаете, что было там на борту? Он был набит коконами богомолов!
— Значит, будет и настоящее вторжение, — сказал Магнат. — Как личинки насекомых, выйдя из яиц, заполняют окрестность, так эти люди заполнят весь мир…
— Они нас всех сожрут! — вставил Читиратифор.
Хранитель уставился на слугу недобрым взглядом.
— Читиратифор слишком далеко продолжает аналогию. В настоящий момент личинки молоды. Взрослая только одна особь — королева богомолов, Равна. Но смотрите, ваше сиятельство: почти за два года с момента прибытия Равны и «Внеполосного» она подчинила себе Домен Резчицы и расширила свою власть на все царства северо-запада.
Два старших элемента Магната лениво шлепали счетным устройством, перекидывая туда-сюда маленькие костяшки. Счеты, конечно.
— А как эти богомолы — то есть этот единственный богомол, Равна, — осуществляет такую власть? Они громкие? Они умеют задавливать чужие мыслезвуки своими?
Это звучало как проверочный вопрос.
— Отнюдь нет, милорд. Люди, как и насекомые, не издают звуков, когда мыслят. Совсем никаких. Воспринимаются как ходячие трупы. — Хранитель помолчал. — Ваше сиятельство, я не хотел бы недооценивать угрозу, но если мы будем работать вместе, то сможем победить этих тварей. Люди — глупы! Это и неудивительно, поскольку они — синглеты. Я думаю, что даже самый умный среди них будет не умнее плохо подобранной четверки.
— Правда? И даже Равна?
— Да! Им недоступна самая простая арифметика, которой владеет любой уличный торговец. Слуховая память — даже на звуки речи, которая им слышна, — практически нулевая. Как и богомолы-насекомые, они живут паразитизмом и воровством.
Все восемь составляющих Магната сидели тихо-тихо. Хранителю слышны были окраины его мыслей — смесь расчетов, удивления и неуверенности.
— Не сходится, — сказал наконец Магнат. — Часть того, что ты говоришь, мне уже известна из моих собственных изысканий. Но богомолы — непревзойденные изобретатели. Я проверял их взрывчатый черный порошок. Я слышал о катапультах, работающих на силе этого порошка. И у них есть изобретения, которые я пока не могу воспроизвести. Они умеют летать! Вот этот их «Внеполосный» сейчас лежит на земле разбитый, но у них есть летатель поменьше, размером почти как лодка. В прошлом году его видели к северу от города стаи, которым можно доверять.
