— Случайно. Познакомился во время отпуска с одним весьма достойным джентльменом, работавшим раньше на корпорацию «Созидание», и от него узнал о вас и об этой планете.
— Вот как? Интересно. И что же рассказал вам этот джентльмен?
— Немногое. Впрочем, это и неудивительно. Ведь он никогда не бывал на планете, и всё, что ему было известно, не более чем слухи. Поэтому я решил лично проверить эту информацию и убедиться, что ваше братство вообще существует.
— Ну, убедились, и что дальше? — усмехнулся толстяк.
— А теперь я попрошу вас вернуть мне кое-что из моих личных вещей, чтобы иметь возможность записать ваш рассказ о братстве на диктофон. Но прошу вас, только очень подробно и не упуская ни одной мелочи. Это очень важно для моей работы.
— А какое мне дело до вашей работы? Что мне мешает просто приказать моим ребятам двинуть вас дубиной по башке и отправить на корм рыбам?
— А зачем вам это? — ответил Кнехт вопросом на вопрос. — Чего вы этим достигнете?
— А почему бы и нет? — продолжал посмеиваться толстяк. — Иногда такое зрелище бывает весьма интересным и поучительным.
— Хотя бы потому, что я смогу значительно увеличить вашу паству, — тихо ответил Кнехт.
— И каким же это образом, позвольте узнать? — насторожился пастырь.
— Мои работы широко публикуются. Несколько статей в средствах массовой информации, парочка небольших хвалебных отзывов в религиозных журналах — и желающие потекут к вам рекой. Вы даже представить себе не можете, сколько людей ищут утешения в самых разных религиях. И как следствие, это поможет вам увеличить свои доходы.
— Это, безусловно, интересно. Но один из наших постулатов гласит, что страждущий спасения не должен отвлекаться на работу. Он должен довольствоваться только тем, что ему пошлёт Всевышний. А если здесь резко увеличится количество паломников, то местное население может просто взбунтоваться. Такое уже было, и дело закончилось большой кровью.
— Значит, пришло время пересмотреть кое-что в ваших постулатах. Не мне вам объяснять, что под этим небом нет ничего вечного. Рано или поздно всё изменяется, — ответил Кнехт, улыбаясь уголками губ.
— Я подумаю над вашим предложением, — помолчав, кивнул пастырь. — А пока приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством.
Повинуясь его знаку, громилы дружно шагнули к пленнику и, подхватив его под локти, попросту вынесли из пещеры.
* * *
Шагая по ночному городу, Старый Лис то и дело ловил себя на попытках отследить возможный хвост. После звонка, сделанного председателем прямо с яхты, им уже несколько раз назначали встречу, но в последний момент всё отменялось. Отлично понимая, что это не просто игра, а проверка на наличие прикрытия, Старый Лис покорно следовал за своим благодетелем, мечтая о штурмовом пистолете в кармане. На всякий случай.
Но по условиям, выдвинутым неизвестными покупателями, они должны были явиться без оружия. И вот теперь они шли к очередному названному им адресу. Огни рекламы расцвечивали ночной город в краски резких, химических колеров. Но Старого Лиса они не радовали. Раздражали его и толпы туристов, стремительно перемещавшихся из одного казино в другое в надежде обмануть фортуну.
То и дело раздавалось завывание сирены «скорой помощи», и грузовые глидеры, раскрашенные в белый и красный цвета, проносились над толпой, спеша спасти жизнь очередному проигравшемуся неудачнику, решившему свести счёты с жизнью. Опытный взгляд начальника службы безопасности моментально выделял в толпе молодых людей, разительно отличавшихся от игроков. Цепкие взгляды, крепкие плечи и постоянная готовность к действию резко отличали их от всех остальных. Из созерцательной задумчивости Старого Лиса вырвал вопрос босса:
— О чём задумались, мистер Олири?
— Пытаюсь определить, нет ли за нами хвоста, — нехотя признался Лис.
— Перестаньте. Я знаю, что нас проверяют, и был готов к этому. Что поделать, если таковы правила игры?
— Я бы не относился к этому так легко, — снова завёлся Старый Лис.
— Я в этом даже не сомневаюсь, мистер Олири. Как не сомневаюсь и в вашей компетенции. Но я вынужден сделать этот шаг. Если мы попытаемся спрятаться, тогда неприятностей точно не миновать. А так, у нас есть хоть призрачный, но шанс.
— Значит, вы с самого начала предполагали, что нам придётся ехать сюда?
— Я это знал, — нехотя признался председатель. — Всё дело в том, что на рабочем этапе нашу корпорацию представлял один из членов совета, но после его ареста почившую корпорацию вынуждены представлять мы. Эти люди не оставляют неоконченных дел.
— Именно поэтому я не устаю повторять вам, что это опасно, — вклинился Старый Лис.
— Проклятье, мистер Олири, вы мне уже плешь проели! — чуть не взвыл председатель. — Я отлично знал, что это опасно. Мы потому и приехали сюда — чтобы уменьшить эту опасность.
За разговором они вышли на стоянку глидеров, адрес которой был продиктован по коммуникатору. Осмотревшись, председатель достал прибор и, набрав номер, собрался уже потребовать дальнейших инструкций, как вдруг машина, стоявшая с краю, сорвалась с места и, подлетев к ним, остановилась. Дверь распахнулась, и в стоящих мужчин упёрлось дуло бластера.
— Быстро в машину, — раздалась команда.
Понимая, что это совсем не шутка, они послушно залезли в салон. Дверца захлопнулась, и в салоне вспыхнул плафон, освещая пассажиров. Окна глидера были затонированы так, что рассмотреть что-то снаружи было невозможно. Старый Лис по давно укоренившейся привычке оценил ситуацию и, моментально сообразив, что шансов отобрать оружие у сухощавого, но стремительного словно змея бандита нет, замер. Сидевший в углу араб средних лет, с тонкими аристократическими чертами лица, чуть улыбнулся и, кивнув, негромко сказал:
— Отдаю должное вашей выучке, мистер Олири. Бой на ограниченном пространстве — любимый конёк Исмаила.
— Тогда к чему такая артиллерия? — не удержался Старый Лис от лёгкого хамства, отслеживая реакцию боевика.
Похоже, пришло время тщательно прокачать возможного противника.
— Хорошая попытка, — рассмеялся мужчина. — Но Исмаил давно уже вышел из того возраста, когда бросаются доказывать свою правоту по любому поводу.
— Может, мы всё-таки перейдём к делу? — осторожно поинтересовался председатель.
— Не будем спешить, мистер Джексон. Или вы предпочитаете «председатель»?
— Я бы предпочёл обойтись без имён, — мрачно отозвался тот.
— Как вам будет угодно. Но о деле мы поговорим позже. Когда приедем на место.
— На какое именно место? — не удержался от вопроса Старый Лис.
— На то, где нам не помешают спокойно говорить. Признаюсь честно, я был удивлён вашему появлению. Думал, после ареста совета директоров мне придётся разыскивать вас по всей галактике. Вам удалось приятно удивить меня, господин председатель.
